Cuando Ray Barretto tomó el camino menos transitado

Por: Tomas Peña

Tomado de Latin Jazz Net
Publicado el 12 de mayo de 2023

Versión libre al español de Israel Sánchez-Coll
San Juan, Puerto Rico

Ray Barretto - NEA Jazz Master

Un mes antes de su muerte, Ray Barretto recibió el “NEA Jazz Masters Fellowship”, el mayor honor que nuestra nación concede a los artistas de jazz. A pesar de ello, se le recuerda principalmente como percusionista, director de orquesta y pionero de la salsa.

Como señala el biógrafo de Barretto, Robert Téllez: "para examinar los orígenes musicales de Ray Barretto, es necesario referirse al jazz más que a la música latina. Esa es una de las principales diferencias entre su carrera y la de otros percusionistas latinos notables. La mayoría de ellos empezaron en la música afrocaribeña y luego pasaron al jazz, pero en el caso de Barretto fue al revés".

Varios fueron los factores que sentaron las bases de la pasión de Barretto por el jazz. En una entrevista realizada en el 2003 para la revista Latin Beat, le preguntaron a Barretto: "¿Qué tipo de música escuchaba en la radio (desde niño)?". "Sobre todo jazz y música popular de la época", respondió Barretto, "pero sobre todo música de jazz". Cita los sonidos de las grandes orquestas de Harry James, Benny Goodman y Duke Ellington como "parte de su vida cotidiana". Además, que escuchaba a Daniel Santos, Bobby Capó, el Trío Los Panchos, Frank 'Machito' Grillo y sus afrocubanos, Marcelino Guerra y Arsenio Rodríguez, entre otros.

1973 - The Other Road - Ray Barretto

Según Robert Farris Thompson, "mientras servía en el ejército estadounidense en 1952, Barretto escuchó por casualidad un disco de (Dizzy Gillespie) y Chano Pozo, quizá el percusionista cubano más importante del siglo". Aquello, dice Ray Barretto, "dio un vuelco a mi vida". Después de aquello, nunca miró hacia atrás. Cuando Barretto volvió a casa, visitó clubes y participó en jam sessions, donde perfeccionó su forma de tocar la conga. En una ocasión, Charlie Parker oyó tocar a Barretto y le invitó a tocar en su banda.

En 1960, Barretto se convirtió en un músico de la casa para los sellos Prestige Records, Riverside y Blue Note, y apareció en varios álbumes con Gene Ammons, Red Garland y Sonny Stitt, entre muchos otros, como Lou Donaldson, Kenny Burrell, Eddie 'Lockjaw' Davis, Jimmy Forrest, Yusef Lateef, Eddie Harris, Johnny Lytle, Herbie Mann, Johnny 'Hammond' Smit, Art Farmer y Clifford Jordan.

Como suele ocurrir, el nombre de Barretto se difundió, le ofrecieron conciertos en varios países latinos y el resto es historia. Su éxito como percusionista, director de orquesta y miembro de la Fania All-Stars está bien documentado. Entre 1961 y 1973, Barretto lanzó veinte grabaciones como líder, incluyendo Charanga Moderna, Acid, Hard Hands, The Message y Que Viva La Música, entre otras.

En el año de 1973, un giro imprevisto de los acontecimientos brindó a Barretto la oportunidad de tomar The Other Road.. Según él cuenta: "En 1973, la mitad de mi banda se marchó para formar la Típica 73 y, una vez más, tuve que reajustar y reconstruir mi banda. Tardé cerca de un año en poner la banda en forma y volver a trabajar. Pero mientras tanto, convencí a Jerry Massuci (el jefe de Fania Records) para que me dejara grabar un proyecto de jazz, y una noche, desde medianoche hasta las 6 de la mañana (en Good Vibrations Sound Studios, 1440 Broadway, NYC) grabamos el álbum, The Other Road".

Esto me lleva a los intérpretes, a los que Barretto describe en las notas de presentación como "jóvenes discípulos de varias madres patrias deseosos de ser escuchados." Los trompetistas Roberto Rodríguez, Joseph Román y Manny Durán, el pianista Edy Martínez, el bajista Guillermo Edghill, el timbalero Ray Romero, el bongosero Tony Fuentes, el flautista Art (Artie) Webb y en la batería Billy Cobham. Todos ellos a la altura de las circunstancias.

El repertorio está compuesto por Round Midnight de Thelonious Monk (también conocida como Round About Midnight), The Other Road de Edy Martínez, Lucretia the Cat y Oración de Manny Duran, Little Ting de Ray Barretto y una nueva versión de Abidjan (que apareció inicialmente en el álbum Hard Hands) titulada Abidjan Revisited. Cabe destacar que el tema que da título al disco fue compuesto por Edy Martínez, que compuso la canción para su hermana, trágicamente fallecida en un accidente de tráfico. El LP original incluye fotos de las sesiones, pero no hay detalles concretos sobre la misma.

Cuando The Other Road salió a la venta en 1973, fue un fracaso comercial por varias razones. Jerry Masucci (Fania) no tenía ningún interés en el jazz, como lo demostró cuando amonestó a Barretto por hacer ese álbum y le ordenó que nunca volviera a realizar un álbum de jazz. Además, los aficionados a la salsa de Barretto rechazaron el álbum. Algunos inclusive llegaron a afirmar que ¡no era Ray Barretto!

Ese mismo año, Barretto regresó con fuerza con su álbum Indestructible, considerado un clásico y uno de los discos de salsa más potentes de todos los tiempos. En 1990, insatisfecho con la evolución de la salsa, Barretto grabó Soy Dichoso, su álbum de despedida. Poco después, anunció la formación del conjunto de jazz New World Spirit, que combinaba jazz y música latina, los dos mundos que amaba. Barretto dirigió New World Spirit desde 1992 hasta su muerte en 2006.

En 2016, el periodista, locutor de radio y productor colombiano Robert Téllez publicó la primera y única biografía de Ray Barretto titulada Ray Barretto Fuerza Gigante. Téllez hace un trabajo admirable al documentar la carrera y la discografía de Barretto, pero aún no se ha escrito un libro en profundidad sobre Ray Barretto, el hijo, hermano, esposo, padre, colega, mentor, intelectual, activista, poeta y hombre del renacimiento.

El musicólogo, editor y conferenciante Max Salazar sobre Ray Barretto escribió lo siguiente: "Barretto fue el músico y director de orquesta más inteligente que he conocido. Era como una esponja, siempre absorbiendo todo lo que le rodeaba. Podría haber sido lo que hubiera querido: Médico, abogado, ingeniero, pero optó por ser músico. La música de Barretto siempre fue innovadora, tanto si tocaba jazz como música latina. Fue un verdadero gigante de nuestra música".

Referencias

1. Barretto, Ray – The Other Road Liner Notes
2. Ray Barretto – Latin Beat Magazine (April, 2006)
3. Ray Barretto – Living By the Beat of the Drum (Latin Beat magazine, May 2003)
4. Téllez, Robert – Ray Barretto Giant Force (English Edition, 2021)
5. Thompson, Robert Farris – Aesthetic of the Cool – Afro-Atlantic Art and Music (Periscope Publishing, Ltd, 2011)
6. YouTube – Ray Barretto Band Live (Zycopolis Productions)

Tomas Peña es licenciado en periodismo y estudios latinoamericanos por el Empire State College. Tomás Peña lleva años aplicando sus conocimientos y su capacidad de redacción a la promoción de grandes músicos. Especialista en la encrucijada entre el jazz y la música latina, Peña ha escrito extensamente sobre el tema.