El vibrafonista Cal Tjader por. S. Duncan Reid
Tomado de WaxPoetics
No. 49, noviembre 2011
Páginas: 20-26
Versión libre al español de Israel Sánchez-Coll
San Juan, Puerto Rico
El vibrafonista Cal Tjader fue uno de los primeros músicos de jazz estadounidenses en abrazar la música latina. A sus inicios tocó con los notables percusionistas del momento: Armando Peraza, Willie Bobo y Mongo Santamaría. En 1955 realizó una versión del famoso tema de Dizzy Gillespie y Chano Pozo "Guarachi Guaro", y en 1965 lo hizo suyo como "Soul Sauce". A lo largo de su carrera, Cal Tjader cubría con esa salsa todo lo que tocaba.
El 16 de julio de 1925, durante una gira de vodevil [genero de teatro de variedades] en St. Louis, Missouri, Victoria Tjader trajo al mundo a un niño al que llamaron Callen Radcliffe Tjader Junior. Callen Junior fue preparado por su padre, desde el principio, para triunfar en las artes escénicas. Por lo que no tenía elección. El Sr. Callen empezó a formarle como bailarín poco después de que cumpliera sus dos años. Durante este periodo, los Tjader se trasladaron de St. Louis a la zona de la bahía [San Francisco]. "Mis padres tenían un espectáculo con las Duncan Sisters", recordaba Cal Tjader en 1966, "y actuaban en el circuito Orpheum. Yo empecé a bailar claqué como solista cuando tenía cuatro años"(1). Sin embargo, el vodevil fue perdiendo popularidad a favor del cine, sobre todo después de que las películas sonoras se convirtieran en el estándar de la industria en 1930. Callen padre y Vicki respondieron abriendo un estudio de danza en su casa de San Mateo y otro cerca de Union Street, en el prestigioso barrio de Cow Hollow de San Francisco. Hollywood no tardó en fijarse en el pequeño prodigio del claqué, apodado por sus padres como "Mr. Talent". Cal apareció en varias películas de Paramount, entre ellas The White of the Dark Cloud of Joy (1932), con Bill "Bojangles" Robinson, y Too Many Parents (1936), junto a la actriz de veintidós años Frances Elena Farmer. Sin embargo, fue la música la que acabaría ocupando un lugar central en la vida de Callen Jr.
Durante su adolescencia, Cal y sus amigos cruzaban la bahía de San Francisco para ir al “Sweet's Ballroom” de Oakland. Los domingos escuchaban a las principales bandas de swing de la época, como Glenn Miller, Benny Goodman y Artie Shaw. "Recuerdo uno de esos domingos en particular", expresa Tjader, que por entonces trabajaba como baterista en un grupo de Dixieland [es un apodo para todo o la parte del sur de Estados Unidos]. "Fue muy emocionante para un adolescente de dieciséis años, pero ese mismo día ocurrió algo inesperado que eclipsó por completo el concurso de batería: era el 7 de diciembre de 1941", recuerda Tjader, refiriéndose al ataque a Pearl Harbor (2).
Tras un período de tres años en la Marina de los Estados Unidos, Cal Tjader se matriculó en el San Jose State en el otoño de 1946. "Fue a finales de 1947 cuando empecé a tocar el vibráfono en serio", recuerda. "Pensé que, si podía tocar el vibráfono de igual forma como Lionel Hampton, realmente iba a demostrar algo serio". En 1948, Tjader se había trasladado al San Francisco State College. En algún momento del año, se sentó con la orquesta de los Hamptons y le ofrecieron un trabajo como un segundo baterísta. "Por muy halagador que fuera, lo rechacé...Estaba en pleno proceso de formación". (3)
Cal había preferido la vida universitaria antes que la vida cotidiana, pero pronto encontró la manera de seguir en las aulas y perseguir una carrera musical. Su oportunidad llegó en 1948: el San Francisco Jazz Workshop Ensemble buscaba un baterista. El pianista Dave Brubeck no se le consideraba un líder convencional, sino más bien un grupo cooperativo. La mayoría del grupo —específicamente Brubeck, David Van Kriedt (saxo tenor), William O. Smith (clarinete y saxo barítono), Jack Weeks (bajo) y Dick Collins (trompeta)— componía y arreglaba, y cada uno dirigía y ensayaba alternativamente con sus compañeros. Otros miembros del grupo fueron el contralto Paul Desmond y, para enero de 1949, se integra el trombonista Bob Collins, hermano de Dick.
Desde sus inicios, la cooperativa de Brubeck rara vez funcionó como una banda y, en septiembre de 1949, Dave decidió formar un trío con Tjader y el bajista Ron Crotty. Tras unas semanas actuando en el “Burma Lounge”, un anodino club nocturno situado en la avenida Lakeshore de Oakland, Cal decidió desvelar otra faceta de su musicalidad. Dave Brubeck recuerda aquel momento: "[Un día], Cal me preguntó si podía traer su vibráfono. Le dije: 'No sabía que tocabas el vibráfono'. Me contestó: 'Bueno, no lo toco muy bien. No obstante, la primera noche en que lo tocó, en efecto, sonaba como si llevara tocando toda su vida" (4). El conguero cubano Armando Peraza acababa de ser cesanteado por el guitarrista Slim Gaillard y tuvo la suerte de acabar en el Ciro's, ubicado en el centro de San Francisco. El dueño del club dio cobijo al joven de veinticinco años y le permitió hacer pequeñas tareas para ganarse el sustento, como barrer el local. Dave Brubeck cuenta lo que ocurrió después: "Una noche, el dueño del establecimiento me dijo: ‘El chico cubano sabe tocar muy bien los bongós y la conga’. Le dije: ‘Sí, en verdad’. Entonces Peraza se quedó con el local. Ese fue el primer contacto de Cal con la música [cubana]. Luego él trajo sus bongós y aprendió mucho de Armando. Cal empezó a interesarse por el sonido latino. Era uno de los músicos más naturales que he conocido" (5). Este acontecimiento no sólo cambió el curso de la carrera de Cal Tjader, sino también la historia del jazz latino.
El Dave Brubeck Trio fue el primer grupo de jazz que subió al estrado del “Blackhawk”, que con el tiempo se conoció como el "Carnegie Hall del jazz". Los elogios de la crítica de las revistas Down Beat y Metronome no tardaron en llegar. Su arreglo de "Perfidia", grabado en el otoño de 1950, es uno de los primeros y menos reconocidos ejemplos de jazz de influencia cubana de un grupo pequeño. Y el primer disco de este tipo grabado por un trío.
Tras abandonar a Brubeck en mayo de 1951, Cal Tjader formó su propio trío con el bajista Jack Weeks y el pianista John Marabuto, que fue sustituido por Vince Guaraldi en otoño. "The Smart Crowd" está en el Mardi Gras: ¡¡¡Ha vuelto!!! Cal Tjader and his Progressive Mambo Trio", proclamaba un anuncio en la edición del 22 de noviembre de 1951 del Oakland Tribune. Alternando el vibráfono, la batería, los bongós y el cencerro, Cal continuó el trabajo que había comenzado con Brubeck. Sus grabaciones para Galaxy, filial del nuevo sello Fantasy de San Francisco, estaban recibiendo la atención nacional de la revista Down Beat y otras publicaciones importantes. Los temas, que se incluyen fueron "Chopsticks Mambo" y "Vibra-Tharpe", que son los primeros originales de Tjader, y pueden escucharse actualmente en el CD recopilatorio Extremes. El 16 de enero de 1953, Tjader aceptó una oferta para unirse al George Shearing Quintet. El grupo neoyorquino pasó la mayor parte del tiempo de gira durante los dieciséis meses siguientes, pero una noche que estaban en plena actuación en el club Birdland de la ciudad de Nueva York, en el mes de marzo, fue cuando el contrabajista Al McKibbon animó a Cal a dar un pequeño paseo con él para que conociera el nuevo sonido llamado mambo, Tjader fue entonces testigo de un acontecimiento que cambiaría el curso de su carrera musical. "Era un descanso de media hora", recuerda Cal: "Al y yo entramos al Palladium Ballroom por la entrada del servicio de la calle Cincuenta y Tres (53). Tocaban las orquestas de Machito y Tito Puente...me dejaron asombrado. Nunca había escuchado esos sonidos. Los solistas estaban tocando jazz y los ritmos me eran desconocidos…tenían una orientación hacia el jazz. No sabía lo que era un mambo…me quedé de una pieza cuando vi cómo Puente utilizaba el vibráfono en la másica latina…me volví adicto a Puente” (6). Más tarde, le dijo a McKibbon: “Tengo que regresar a San Francisco y conseguir una banda como esta” (7).
“The Cal Tjader Afro-Cubans”, formada con el pianista Manuel Durán, el bajista Carlos Durán, el timbalero/conguero Bayardo "Benny" Velarde y el vocalista/conguero Edgardo Rosales, debutaron en julio de 1954 en el Club Macumba, ubicado en la 453 de Grant Avenue. Con su trío, Cal había tocado los bongós y el cencerro en los números cubanos. Ahora no sólo podía tocar los timbales y las congas, sino que los sonidos que salían de su vibráfono también tenían acento cubano. La popularidad del grupo entre los aficionados locales animó al propietario, Rickey Triscell, a contratarlos para el resto del año.
En medio de este largo compromiso, Tjader puso en marcha las primeras grabaciones del quinteto los días 11 y 21 de septiembre. Las sesiones produjeron veintiún temas, suficientes para dos LPs. Tjader Plays Mambo y Mambo with Tjader demostraron aún más el incipiente genio de Cal. La mayor parte del material no procedía de Tito Puente o Machito, como se cabría esperar, sino del Gran Cancionero Americano. Tjader poseía una facilidad muy poco común para un músico de jazz en los años 50; sabía cómo crear un arreglo cubano para canciones como "Yesterdays" y "It Ain't Necessarily So". Su enfoque suave y su invención melódica podrían parecer estar en desacuerdo con los ritmos cubanos, pero la mezcla era perfecta. Además, sus propias composiciones destacan en ese género. "Mamblues" es una hábil mezcla de mambo y jazz-blues en la que Cal ejecuta el vibráfono y el tambor de conga, y la encantadora "Lucero" obtuvo buenos resultados en las listas de éxitos de 1955. Pero el mayor éxito del Modern Mambo Quintet de Cal Tjader, como se conocía ahora al grupo, fue el tema de jazz cubano "Guarachi Guaro", escrito por Chano Pozo, Dizzy Gillespie y Walter Fuller. Tjader seguiría tocando y evolucionando este tema a lo largo de los años, llegando a grabarlo de nuevo casi una década después.
Durante el año siguiente, los MMQ atrajeron a grandes multitudes en Chicago, Cleveland, Nueva York y todas las ciudades de la costa oeste. De hecho, como ilustra la siguiente historia, Cal se había establecido entre los artistas de grabación más destacados de la época. El primer "Concierto de sonidos modernos" del promotor Gene Norman tuvo lugar el 18 de febrero de 1956 en el Auditorio Cívico de Pasadena. Además de Cal Tjader, actuaron The Miles Davis Quintet, The Modern Jazz Quartet, The Lighthouse All Stars y Shorty Rogers and His Giants. El conguero Luis Miranda, que había sustituido a Rosales en la primavera anterior, recuerda vívidamente lo que ocurrió aquella noche: "El escenario Tire no tenía telón. Así que el público podía ver a los trabajadores del fondo montando los instrumentos del siguiente grupo antes de que fueran anunciados. Todos los demás [artistas] iban delante de nosotros. Todos los músicos recibían un buen aplauso cuando eran anunciados. Entonces [el maestro de ceremonias] dijo: 'Ahora, damas y caballeros, con ustedes ¡The Cal Tjader Quintet!'. Todos los asistentes se levantaron y gritaron. Nos ovacionaron. Cuando estábamos entre bastidores, escuchamos lo que expresó Miles Davis: ‘¡Qué coño! Que Mierda'. Eso le molestó. Él no se lo podía creer. La mayoría de la gente que vino al concierto fue para ver a Cal Tjader. Ese lugar estaba lleno de sus fanáticos. Miles pensaba que lo que estábamos haciendo no era tan importante comparado con el jazz que él ejecutaba. [La ovación que fue de pie] era algo de lo que todo el mundo comentaba”. (8)
"Lo del latín nos funcionó bien", dijo Tjader más de un año después de reorganizar el Modern Mambo Quintet, "pero no hay ninguna ley que diga que tenemos que ceñirnos a ello. Hace falta tiempo para desarrollar un sonido propio, pero creo que lo hemos hecho, y a estas alturas hemos demostrado que podemos triunfar con el jazz puro"(9). El pianista Vince Guaraldi, que venía de una reciente gira con Woody Herman, volvía al redil. La banda se completaba con el bajista Eugene Wright ─que había tocado para Count Basie, Buddy DeFranco y Red Norvo, entre otros─ y el batería Al Torre, cuya experiencia incluía una temporada con el Virgil Gonsalves Sextet. Esta banda triunfó con el jazz directo, como demuestra el éxito de los dos LPs del cuarteto, Jazz at the Blackhawk y Cal Tjader, ambos grabados a principios de 1957. No obstante, Tjader no había desechado la influencia cubana. El conguero panameño Luis Kant siempre estaba presente para dos o tres números al final de cada set. Además, Tjader y Kant enseñaron a Torre a tocar los timbales y los bongós, consolidando el sonido latino de la banda.
A finales de 1957, Cal Tjader se había convertido en el artista más vendido del catálogo de Fantasy que incluía nombres como Dave Brubeck, Red Norvo, Art Pepper y Earl Hines. La demanda de su música era tan grande que no había un solo día en el que no apareciera en un club nocturno, en un concierto, en la televisión o en el cine.
Ramón "Mongo" Santamaría y William Correa, más conocido como Willie Bobo, tuvieron su primer contacto con Cal Tjader en el Macumba los días 10 y 11 de agosto de 1955. Como miembros de la orquesta de once músicos de Tito Puente, habían participado en una batalla de bandas con el Modern Mambo Quintet. Más de dos años después, el 20 de noviembre de 1957, Santamaría y Bobo fueron contratados por Cal Tjader para una sesión de grabación en Nueva York. Poco después de enfrentarse a un enfadado Puente, el dinámico dúo de percusión visitó a Tjader en Birdland y le hizo saber que estaban disponibles. El 1 de abril de 1958, Mongo y Willie debutaron con el Cal Tjader Quintet, en el que también actuaban Vince Guaraldi y Al McKibbon, en el Interlude de Los Ángeles.
Este conjunto se convirtió en un referente del jazz latino en grupos pequeños. Su apretada agenda incluía una aparición televisiva con el compositor y pianista Bobby Troup en el programa Stars of Jazz de la NBC, una serie de programas en directo para la cadena de televisión pública KQED de San Francisco, dos conciertos en la zona de la bahía con Nat "King" Cole y el primer Festival de Jazz de Monterrey. Pasada la medianoche del sábado 4 de octubre de 1958, la mayoría del público de Monterey, que había llegado a un máximo de seis mil personas a primera hora de la noche, escuchó las grandes ideas de improvisación del clarinetista invitado Buddy DeFranco, Guaraldi y Tjader, durante las versiones extendidas de "Summertime" de George Gershwin y "Now's the Time" de Charlie Parker. Para la última parte del set, DeFranco se marchó y el conguero Santamaría se unió al timbalero Bobo en "Cubano Chant" y "Tumbao" de Cal. La emoción generada tanto por los músicos de jazz como por los latinos hizo que todo el mundo pidiera más. Afortunadamente, este concierto se presenta íntegro en la edición de 2008 The Best of Cal Tjader: Live at the Monterey Jazz Festival 1958-1980. Además, otros dos clásicos en vivo de finales de 1958, Cal Tjader Latin Concert y A Night at the Blackhawk, en los que aparece el saxo tenor cubano José "Chombo" Silva, se publicaron en 1958 y 1959, respectivamente. Aunque el Festival de Monterey, de tres días de duración, fue un éxito artístico, los beneficios económicos fueron decepcionantes; el director general Jimmy Lyons necesitaba generar más expectación para el siguiente festival. Recurrió a su buen amigo Cal Tjader y organizó un concierto, el "Jazz Festival Preview" bajo techo, el 20 de abril de 1959, en el Sunset School Auditorium de la cercana Carmel. Este concierto, que contó con la participación del músico de las cañas (flautas transversas) Paul Horn y supuso el debut de "Afro Blue", de Santamaría, fue grabado por el sello Fantasy y publicado por separado en 1959 y 1962 como Cal Tjader's Concert by the Sea y Concert by the Sea, Vol. 2. Estos LP fundamentales resumen la experiencia de Tjader en los años 50: un repertorio variado de swing jazz fresco, baladas expresivas e influencia cubana. El resultado es un sonido verdaderamente único que combina la unión espiritual entre artistas inmersos en su trabajo con el más alto nivel de musicalidad. Lo que muchos de los asistentes quizás no supieron es que no sólo estaban presenciando la grandeza de la banda de Cal Tjader, sino el nacimiento del Festival de Jazz de Monterey. Como explican las notas del CD Monterey Concerts de 1989: "Entonces llegó este concierto 'preestreno' de Tjader antes del Festival del 59; ¡tuvo un enorme éxito, y se puso en marcha otra institución permanente del jazz" (10).
Durante una gira por Nueva York en el verano de 1961, Cal Tjader envió una carta a la oficina de San Francisco de Max Weiss, de Fantasy. Tras recibir varias ofertas de los sellos como Columbia y Reprise, le señalaba que había decidido firmar con Verve. Entre sus primeros LP de Verve se encuentran Cal Tjader Plays the Contemporary Music of Mexico and Brazil y Several Shades of Jade. El primero fue producido por Creed Taylor y con los arreglos de la pianista Clare Fischer, que había realizado varios arreglos para Dizzy Gillespie y que luego seguiría trabajando con Cal a lo largo de los años. El álbum se grabó entre el 5 y el 7 de marzo de 1962 en Hollywood, sólo tres semanas después del más celebrado álbum Jazz Samba de Charlie Byrd y Stan Getz, de influencia brasileña. Una vez más, Tjader estaba a la vanguardia de un movimiento importante en el jazz, ya que el movimiento de la Bossa Nova en América estaba empezando a afianzarse. Luego, a sugerencia de su nueva casa discográfica, tomó una dirección diferente. Jade es un álbum para una banda gigante con tintes del Extremo Oriente y del Oriente Medio, arreglado y dirigido por el brillante musico argentino Lalo Schifrin en Nueva York. Este álbum alcanzó el número setenta y nueve (79) en la lista Billboard pop en 1963 y permaneció en el Top 100 durante catorce semanas. Pero Cal Tjader llegaría aún más alto.
Soul Sauce, publicado a principios de 1965, se convertiría en el álbum más popular de Cal hasta la fecha. Aunque Mongo Santamaría no se unió a Tjader en el álbum, su composición "Afro Blue" fue uno de los temas más destacados. Arreglado por un joven de nombre Gary McFarland, la canción cuenta con muchas estrellas invitadas del jazz, como el saxo tenor Jimmy Heath, el guitarrista Kenny Burrell y el trompetista Donald Byrd. La sesión tuvo lugar el 19 de noviembre de 1964 en los estudios Rudy Van Gelder de Englewood Cliffs, en Nueva Jersey. Al día siguiente, en los A&R Recording Studios de Nueva York, la banda ─una unidad de trabajo de primer nivel formada por el pianista Lonnie Hewitt, el batería John Rae, el bajista Terry Hilliard y el conguero Armando Peraza, contando con la percusión adicional de Alberto Valdés─ apoyó las ocho pistas restantes. El sencillo más destacado fue una versión funky de "Guarachi Guaro", rebautizada "Soul Sauce" por el productor Creed Taylor.
"El primer set con Soul Sauce se hizo en cinco horas", recuerda Hilliard. "A partir de ahí, trajeron a Willie Bobo, que tocó la mandíbula [la quijada del asno] e hizo algunas voces. Nos pasamos horas hablando sobre [cosas que pensábamos que serían efectivas], y luego lo dejamos listo. La mayoría eran primeros cortes. No hubo muchos retoques. Conseguimos el sentimiento y a todo el mundo le encantó" (11). Las interjecciones vocales de Bobo (“Ay, que rico", "Sabor", y "Salsa... salsa") ayudaron a que el tema principal triunfara en las listas de jazz, pop y R&B. El sencillo acaparó inicialmente la atención del público, pero hay más de un ingrediente delicioso en esta sabrosa salsa. Entre ellos se encuentran la hipnótica "Leyte", coescrita por Tjader y Hewitt, "Spring Is Here" (Rogers y Hart), que cuenta con el sublime arte baladístico de Cal, y "Joao" (Clare Fischer), un homenaje de Bossa Nova al cantante, guitarrista y padre de ese estilo, Joao Gilberto. Soul Sauce fue nominado a los Grammy en 1965, y alcanzó el puesto 52 en la lista de álbumes pop de la Billboard, permaneciendo en el Top 100 durante veintidós semanas y vendió más de 150.000 copias. "[Nuestra] banda con Cal estaba tan buena que en todos los sitios a los que íbamos nos trataban como a reyes", añade Hilliard. "No recuerdo ningún concierto en el que no estuviéramos todos de pie" (12). Soul Sauce no sólo fue el mayor éxito de la carrera de Tjader, sino también el LP de jazz latino más vendido de la década de 1960.
Cal Tjader y Dave Brubeck
En 1965, durante un viaje a Nueva York, Cal Tjader asistió a un concierto de Eddie Palmieri. Su grupo, La Perfecta, era famoso por utilizar una flauta y cuatro trombones en lugar de la sección más tradicional de trompetas. Tras el concierto, Tjader se acercó a Palmieri y le propuso grabar juntos. El Sonido Nuevo/ The New Sound, grabado en los estudios Rudy Van Gelder del 24 al 26 de mayo de 1966, recibió ese título para conmemorar su primera colaboración. Cal se sintió atraído por el espíritu aventurero de Eddie, y su tórrido conjunto de diez músicos, donde el pianista sacó a relucir su lado vanguardista. Palmieri, coautor de tres temas con Tjader, marcó el tono del álbum de Verve. De hecho, incluso arregló "On a Clear Day You Can See Forever" para que sonara como un mozambique, entonces un popular ritmo de baile cubano. Pero fue el arreglo de "Picadillo" de Tito Puente el que los críticos destacaron para recibir los mayores elogios. El difunto historiador de la música Max Salazar escribió lo siguiente: "Eddie Palmieri y Cal Tjader grabaron una de las descargas más conmovedoras y escalofriante de la historia del jazz latino" (13). El siguiente LP, Bamboliate, se grabó ese mismo año. Palmieri se inspiró en este LP para componer cinco de las ocho selecciones del conjunto para su sello, Tico. Sin embargo, desde el jazz de vals del corte "Resemblance", pasando por el jazz cubano de "Mi Montuno", hasta el único tema de Cal, la erótica "Samba Do Suenho", la mejor manera de describir esta obra maestra es como "tjaderesca".
Rótulo detrás de Cal Tjader dice: Chico Sesma presents a Latin Holiday, para más información de Chico, busca el periódico de Eagle Rock Sentinel, volumen 27, número 72, 22 de diciembre de 1960
Las cosas que son importantes para los artistas no lo son necesariamente para la industria discográfica", dijo Tjader al final de su etapa en Verve (14). En busca de más libertad, creó Skye Records en 1968 con Gary McFarland, el guitarrista Gabor Szabo y el director comercial Norman Schwartz. Había espíritu creativo, pero los gastos pronto superaron a los beneficios y la discográfica quebró en menos de tres años. Entonces Cal regresó con Fantasy, ahora con sede al este de la bahía y dirigida por Saul Zaentz. Los años 70 estuvieron marcados por incursiones a menudo gratificantes en el rock y el pop (Tjader y Agua Dulce), grabaciones en directo (Puttin' It Together y The Grace Cathedral Concert) y colaboraciones con Charlie Byrd y el percusionista brasileño Airto Moreira. Después de que Zaentz decidió no renovar su contrato en otoño de 1977, Cal intentó recuperar su popularidad con el LP Huracán (Crystal Clear). Sin embargo, el resurgimiento no fue completo hasta que conoció a Carl Jefferson.
Jefferson, director de la incipiente discográfica Concord Records, creó la filial Concord Picante especialmente para Tjader. La Onda Va Bien, grabado en julio de 1979 pero no publicado hasta mucho después de la fecha límite del 1 de noviembre, ganó el Grammy 1980 a la mejor grabación latina. Tjader estaba en plena forma y contaba con un sexteto soberbio: Mark Levine (piano), Roger Glenn (flauta), Robb Fisher (bajo), Vince Lateano (batería) y Poncho Sánchez (congas). Tjader terminaría su carrera con Concord, publicando varios álbumes más en los dos años y medio siguientes.
Cal Tjader y cartelera dice: Ahora Cal Tjader