Cal Tjader: La vida y las grabaciones del hombre que revolucionó el jazz latino por. S. Duncan Reid
Tomado de la Revista All About Jazz
Versión libre al español de Israel Sánchez-Coll
San Juan, Puerto Rico
El siguiente es un extracto del capítulo «Reaching for the Skye» de Cal Tjader: The Life and Recordings of the Man Who Revolutionized Latin Jazz de S. Duncan Reid (publicado por McFarland, 2013).
Portada frontal del libro de Cal Tjader: La vida y las grabaciones del hombre que revolucionó el jazz latino por. S. Duncan Reid
Tjader había llegado a la Costa Este en noviembre y el día 17 del mismo mes, se trasladó al estudio Van Gelder para una sesión («Willow Weep for Me» y «Joey Joey») en la que probablemente participaron el saxofón tenor Jimmy Heath y el trompetista Donald Byrd. Dos días después, Heath, Byrd, Kenny Burrell y Armando Peraza, entre otros, estaban definitivamente presentes para producir la poderosa pieza «Afro Blue» sin piano. En 1959, Tjader había cedido todo el espacio solista a sus “sidemen” [un sideman es un músico profesional contratado para tocar en directo con un artista solista o con un grupo en el que no es miembro titular], pero esta vez intervino con una estimulante vibración.
Creed Taylor, había destinado originalmente todo el anterior material más una nueva versión de «Doxy», el número que había dado a conocer al mundo a Lonnie Hewitt, para el último álbum de Tjader. Sin embargo, Tjader tenía otros temas en mente y estaba especialmente entusiasmado con la nueva versión de «Guarachi Guaro». Además, quería que todo su conjunto —Lonnie Hewitt, John Rae, Terry Hilliard y Armando Peraza— se unieran a él en los A&R Studios. A Taylor le gustó la idea y esta histórica sesión, en la que también participó un amigo del percusionista Willie Bobo, Alberto Valdés, comenzó a mediodía del 20 de noviembre de 1964.
Terry Hilliard recordó que la banda pasó muchas de las horas intermedias discutiendo lo que creían que sería eficaz y luego «lo eliminaron». «La mayoría de las cosas eran primeros cortes. No hubo muchos retoques. Tuvimos la sensación y a todo el mundo le encantó». Según Tjader, los temas básicos los habían terminado a las 2:30 p.m. «Guaro» se grabó dos veces; una versión era larga y suelta, y la otra con mayor contenido. Taylor pensó que esta última podría ser un sencillo de mucho éxito, pero le preocupaba que los discs jockeys tuvieran problemas para pronunciar el título. Así que sugirió cambiarlo por «Soul Sauce». Tjader no puso objeciones y se mostró dispuesto a llamar al LP también «Soul Sauce». Entonces se le ocurrió una idea: Conseguir que Willie Bobo viniera al día siguiente y sobregrabara con la mandíbula [quijada del asno] y usará algo de la jerga caribeña. Las contribuciones de Bobo, especialmente las voces («¡Ay, qué rico!», «Sabor» y «Salsa... Salsa»), ayudaron a que la canción que da título al álbum alcanzara un gran éxito en las listas de jazz, pop y rhythm and blues cuando se publicó en la primavera de 1965.
El sencillo inicialmente acaparó la atención del público, pero hay más de un ingrediente delicioso en esta Salsa. Entre ellos se encuentran un arreglo menos recargado y más seductor de «Leyte», «Spring Is Here» (Rodgers y Hart), que muestra el sublime arte para la balada del vibrafonista, «João» (Clare Fischer), un tributo de bossa nova al guitarrista Gilberto, y originales de Hewitt, «Pantano» y «Tanya». El afecto del pianista por el jazz cubano se muestra ampliamente en estas dos encantadoras melodías.
Creed, Taylor, seguía decidido a completar su álbum de Tjader. En consecuencia, el 23 de noviembre en Nueva York, se grabaron los arreglos de Gary McFarland de «Dream Lover», «Monkey Beams» (McFarland) y «Ming» con Jimmy Heath y amigos.
«Afro Blue» fue seleccionada para el LP original de Soul Sauce, pero “Monkey Beams” y “Ming” no serían escuchadas por el público hasta la reedición en CD de Soul Sauce en 1994 y “Willow Weep for Me”, “Joey Joey”, “Doxy” y “Lover” aún no se han publicado en el momento de escribir este artículo. Por último, el CD también incluye la versión número tres de «Mamblues», una toma descartada de la primera sesión realizada en Nueva York.
Ese mismo día, Tjader se reunió con su grupo para actuar durante una semana en el club Showboat de Filadelfia y el 23 de diciembre ya estaba de vuelta en North Beach en San Francisco, trabajando en club el Matador (492 Broadway). Un antiguo bar propiedad del escritor, pintor y torero Barnaby Conrad, y que fue un lugar de moda en los años 50 para los lugareños y aquellos que vivían en el ojo público. Conrad vendió su establecimiento a Robert Catecchi y al australiano John Clarke en otoño de 1961. Los nuevos propietarios conservaron las fotografías de las corridas de toros, un retrato de cuerpo entero del fallecido matador Manolete, espadas, capotas brillantes y otros objetos relacionados a la tauromaquia que colgaban en las paredes blancas. Además, empezaron a contratar habitualmente a músicos de jazz. El “Off Broadway” no se convirtió como esperaba Ralph Gleason, en el nuevo club de Tjader. Pero una vez que su exitosa carrera terminó a principios de enero de 1965, Tjader decidió que El Matador era el lugar adecuado donde debía estar.
Ron Crotty, en el bajo; Dave Brubeck, en el piano; Dick Collins, en la trompeta; Paul Desmond, en el saxofón alto; Armando Peraza, en la percusión cubana y Cal Tjader, en el vibráfono. En el club Ciro de San Francisco, a mediado de 1950. La foto de la colección de Robert C. Tjader
Había dos razones por las que el Shelly's Manne Hole se convirtió en una parte bastante habitual de la gira anual de Tjader por el sur de California. En primer lugar, la mayoría de los clientes de Hollywood eran verdaderos aficionados al jazz y, en segundo lugar, era un placer tener a un músico como propietario y amigo íntimo. En esta ocasión, la estancia se prolongó del jueves 21 al domingo 31 de enero.
Entonces, tras traer a su quinteto de vuelta a casa en el mes de marzo para un compromiso de dos semanas en El Matador, Tjader se encontró con una noticia trágica. Freddie Schreiber había muerto en Seattle el 1 de febrero de 1965, a la edad de 30 años. La causa oficial de su muerte fue septicemia o envenenamiento de la sangre debido a una insuficiencia renal. Según Liz Tjader, sus padres estaban especialmente consternados por las circunstancias de su fallecimiento. Schreiber necesitaba urgentemente un trasplante de riñón, pero se le puso al final de la lista de prioridades debido a su condición de músico. En aquella época, los sindicatos de músicos no ofrecían seguro médico a sus afiliados. El legado de Schreiber no sólo incluía una gran musicalidad, sino también humor y compasión. Terry Hilliard recuerda que Schreiber, soltero de toda la vida, iba al Hospital Infantil de Oakland y contaba historias divertidas a los niños.
El itinerario de primavera del quinteto de Tjader incluía el concierto «An Evening of Jazz» en el «Circle Star Theater» de San Carlos, California, el 5 de abril, una temporada en el Lighthouse del 6 al 11 de abril, además de otros conciertos en el sur de California, Sacramento y San José.
En San Carlos, el quinteto tocó un set de 45 minutos entre el Buddy DeFranco Quartet (con el pianista Al Plank) y el Dave Brubeck Quartet. "On Green Dolphin Street' comenzó plácidamente", escribió Russ Wilson sobre el número de apertura, “con los mazos de Tjader acariciando el vibráfono con una belleza resplandeciente, mientras Hewitt, tomaba el lugar del solo, continuando con ese ritmo brevemente, pero luego gradualmente se desplazó hacia el blues. Sus compañeros se pusieron en fila y para cuando Tjader se colocó al frente, el cuarteto ya se movía con dinamismo y fuerza”. Tras un breve solo de Hilliard, el grupo sacó la melodía con suavidad. El set también contenía un up-tempo «Sunset Boulevard», «Spring is Here», y tras la llegada de Armando Peraza, «Manhã de Carnaval», «Cubano Chant» y «Half and Half». Wilson concluyó agradeciendo el excelente trabajo de percusión de Peraza y Rae.
Una vez que el quinteto de Cal Tjader terminó el concierto de San José, descansaron y se prepararon para un viaje por carretera hacia el este. Durante su estancia en Nueva York, Cal completó las dos primeras sesiones de grabación de su próximo álbum para Verve, Soul Bird: Whiffenpoof (1 y 2 de junio) en los A&R Studios y apareció con su combo en el Merv Griffin Show (16 de junio). El actor Pernell Roberts y Roy Wilkins, de la NAACP, fueron otros de los invitados. Poco después, Tjader regresó a El Matador para iniciar un compromiso de cuatro semanas. Fue recibido por Russ Wilson, que escribió lo siguiente el 20 de junio: «El vibrafonista Cal Tjader ha conseguido un éxito con “Soul Sauce”, una efervescente melodía de jazz latino». Además, Wilson animaba a sus lectores a no pasar por alto el resto del LP, «una excursión relajada y relajada en lo que se refiere acertadamente el menú latino de frijoles rojos y arroz.»
Tjader fue como un boomerang durante este periodo, ya que el 22 de junio llevó a su grupo en avión al Van Gelder Studio de Nueva Jersey para completar Soul Bird y luego volvió enseguida para continuar su gira en casa.
Después de que un disco exitoso ha alcanzado lugares apropiados en las listas, algunos artistas se ven obligados por sus sellos a decidirse voluntariamente a crear exactamente el mismo sonido para continuar en el siguiente. Este no fue el caso de Tjader. En Soul Bird: Whiffenpoof, Tjader estaba en un estado de ánimo algo más jazzístico. Así lo demuestra su original «The Prophet», en la que uno puede imaginarse a un “hípster” entrando en un club y girándose rápidamente hacia el quiosco con un gesto de aprobación. Además, la samba y el bossa nova priman sobre el ritmo cubano. La banda sonora de Black Orpheus había proporcionado abundante material de base para Tjader y sus compañeros. Esta vez se eligió «Samba de Orfeu». El breve tratamiento de Tjader, como el de las curiosamente tituladas «Whiffenpoof Song» y «That's All», están desprovistas de improvisación. Y las ideas de improvisación que surgen de Tjader son a menudo menos inspiradas que en los LP anteriores. No obstante, tiene sus momentos en «Soul Motion», de su propia autoría, «Doxy» y en temas con tintes de bossa nova como «How High the Moon» y «Reza». La última, con su lenta y seductora introducción, es también un excelente ejemplo de su filosofía de «respirar» en acción. Tjader compensa su irregular trabajo en solitario eligiendo excelentes composiciones. Por ejemplo, además de las animadas «Orfeu», «Whiffenpoof» y la más suave «That's All», versiona el clásico de Pozo/Gillespie «Tin Tin Deo» (Soul Bird). Este arreglo difiere mucho de la maravillosa y lánguida grabación de Gillespie de 1951. No sólo se ha aumentado el tempo en un par de notas, sino que el bajo está en primer plano. Cualquiera que escuche el seguro groove de Hilliard, Los chispeantes vibráfonos de Tjader, el juguetón piano de Hewitt y la precisa percusión de Rae y Peraza, darán ganas de moverse. Sorprendentemente, el tema no alcanzó el mismo nivel de popularidad que «Guarachi Guaro». «Daddy Wong Legs», el edificante final del álbum tiene una historia llena de humor.
Cal Tjader, al vibráfono; Vince Guaraldi, al piano; Eugene Wright, al bajo y Al Torre, a la batería. Auditorio de la Sunset School, Carmel, CA, 1957. Fotografía de Peter Breinig, colección del Monterey Herald de Vern Fisher.
«Estábamos bebiendo en El Matador alrededor de 1964 o 65», dijo Herb Wong. «Yo estaba tomando un King Alphonse, mi bebida de margarita. Cal me golpeó accidentalmente el codo izquierdo y se derramó la bebida por toda mi bonita chaqueta deportiva de pelo de camello. Un tanto sobresaltado, dijo: ¡Oh, no! Lo siento mucho, Herb'. Entonces le dije: 'No hay problema, lo llevaré a la tintorería'. Cal [llama] al día siguiente y dice que va a escribir una canción para mí. Le dije que no era necesario, pero él tenía muchas ganas. Cal siguió llamándome con diferentes títulos de canciones, como ‘Wong Way Street’ y ‘If It's Not Wong, It's Right’. Le dije que lo olvidara. Entonces me llamó a las dos de la madrugada. Yo estaba aturdido y al día siguiente no recordaba que Cal había dicho que grabaría ‘Daddy Wong Legs’ para mí». Al parecer, yo estaba de acuerdo.
«Al final, Cal trajo el prensado de prueba a KJAZ y yo no tenía ni idea de lo que era. Nunca supe lo que traería.... Tocó diferentes partes de Soul Bird pero lo primero que hizo fue tocar 'Daddy Wong Legs'. Estaba tan inquieto que se moría de ganas de que lo escuchara. Pensó que yo no conocía el título porque estaba muy aturdido cuando lo mencionó por primera vez. Además, no hice ningún comentario anticipado al respecto. Cal se la pasó en grande; se rió y se rió. Luego se levantó y se puso a bailar mientras decía: ‘¡Te tengo! Te he pillado’. Le dije: 'Ya lo creo'».
Soul Bird: Wiffenpoof - Cal Tjader
Se tomó la decisión de utilizar profesionales de estudio para las dos primeras fechas de Soul Bird. Al único musico habitual de Tjader, Armando Peraza, se le unieron Richard Davis, bajo; Grady Tate, batería y Sol Gubin, percusión. Todos eran buenos músicos, pero el verdadero descubrimiento fue el pianista poco conocido Paul Griffin, que destaca en «Whiffenpoof Song», «Soul Motion», «Reza», «Doxy» y «Daddy Wong Legs». En total, se contratarían músicos de sesión para cada LP grabado durante los últimos años de Tjader con el sello Verve.
Mientras tanto, Tjader se preparaba para la segunda marcha de Lonnie Hewitt. Durante su búsqueda de un sustituto, discutió el asunto internamente y Terry Hilliard le recomendó a su amigo Al Zulaica. Zulaica, residente en El Cerrito, California, había trabajado anteriormente con Hilliard en la banda de Pete y Coke Escovedo. El pianista recibió la aprobación de Tjader antes de que el combo concluyera su actuación en El Matador el 17 de julio de 1965, el mismo día en que Soul Sauce alcanzó el puesto 52 en la lista de los mejores LP de Billboard.
Poco después, el reorganizó un combo y partió para una actuación en Aspen, donde les dieron un precioso bungalow. Los miembros de la banda pasearon por la ciudad y asistieron al Rodeo de Aspen durante el día. Sin embargo, hubo periodos de aburrimiento en este enclave de ricos. «Conocí a uno de los camareros en un restaurante», recuerda Hilliard. «Estuvimos dándole vueltas algunas ideas y pensamos que, si organizábamos una recepción para un dignatario, se podrían poner las cosas en marcha». Acababa de casarme y me llevé a mi primera esposa [Lillian] de gira conmigo. Así que organizamos algo llamado ‘La princesa de Rangún’ y le pedí a mi mujer que hiciera el papel de la princesa. Organizamos una recepción real y vino gente de todas partes para conocer a la princesa de Rangún. Llenamos el local. Durante la [semana o dos] que [nuestra banda] estuvo allí, ella se pavoneaba como una princesa y la gente le pedía autógrafos. Estaban encantados de conocerla. Nos moríamos de la risa. Le hicimos una gran jugada ha Aspen».
