En Una Nota con Héctor Casanova

Héctor Casanova

Texto y Fotografía por Eric E. González

Entrevista realizada en septiembre 28, 2001 y abril 23, 2006

     Uno de los duetos más exitosos en la historia de la música que colectivamente conocemos como salsa, fue el conformado por el flautista dominicano y líder de orquesta Johnny Pacheco y el formidable sonero puertorriqueño Pete “Conde” Rodríguez. La ruptura de esta unión a mediados de los años setenta, la cual abrió el camino para que Rodríguez se convirtiera en solista, puso en duda el futuro del popular tumbao del grupo de Pacheco. El “Conde”, pareciera ser, era irremplazable. Pero no fue así.  Pacheco rápidamente se recobró del impacto dejado por el vacío de Rodríguez con un experimentado cantante cubano que ya tenía su tiempo haciendo las rondas por el fabuloso Nueva York de esos tiempos: Héctor Casanova.

     La contratación de Héctor Casanova como cantante de la agrupación de Pacheco fue triunfal, y Casanova casi inmediatamente se ganó el corazón del público exigente que no se recobraba de la ausencia de Pete Conde en la orquesta.  Héctor, de alguna manera, tenía una voz parecida a la de Rodríguez, pero también poseía una identidad propia, y su acople con Pacheco fue perfecto. Tan perfecto ha sido este junte, que ambos se han mantenido juntos desde 1975. Ya son 31 años de trayectoria conjunta.

     Con Pacheco, Casanova grabó tres álbumes consecutivos: “El Maestro” (1975), “El Artista” (1977)  y “Los Amigos” (1979). Recientemente, compartió labor vocal  con Gilberto Santa Rosa, Hermán Olivera, Cheo Feliciano, Ismael Miranda, José Alberto “El Canario”, Michael Stewart, Tito Tojas, Adalberto Santiago, Johnny Ventura y Ray Viera en el tan esperado álbum de Johnny Pacheco, “Entre Amigos (2004).

     Pero, aunque Casanova sigue siendo cantante de planta, junto a Ray Viera, de la orquesta de Pacheco, este intérprete también ha realizado grabaciones como solista, por ejemplo, “Casanova” (1980), “Casanova, Montuno y Las Muchachas” (1983), “Sólido” (1986), y “…Y sigue el Montuno” (1998).  También ha grabado en trabajos de otros artistas u orquestas, como Africando, Los Soneros de Oriente, Cuban Masters, por mencionar algunos.  Además, desde hace ya algún tiempo ha sido cantante estelar de las Estrellas de Fania.

     Pude entrevistar a Héctor Casanova, improvisadamente en una práctica, la noche anterior al concierto de las Estrellas de Fania en el Hollywood Bowl, en septiembre 29, 2001.  Debido a que la entrevista quedó de alguna manera inconclusa, decidí continuar la conversación en una fecha del presente año. Lamentablemente, aunque la entrevista estaba programada para cierta hora, Casanova aparentemente tenía compromisos ese mismo día, y la misma no se pudo terminar a satisfacción, De todas maneras, posiblemente algunas de las respuestas en la presente versión puedan ser de ayuda a los historiadores de la música afrocaribeña y fanáticos de la salsa en general.

Agradecimientos:   Mi gratitud a mi hermano y compañero de Herencia Latina, Israel Sánchez-Coll, por su gran talento en armar el presente trabajo para el consumo de los salseros. Igualmente, mi agradecimiento a Larry Harlow, Ismael Quintana y Roberto Roena, por su ayuda durante el agitado día de ensayos cuando se realizó esta entrevista.    

Eric E. González (EEG):  ¿Dónde y cuándo naciste, Héctor?

Héctor Casanova (HC):    Bueno, yo nací en Marianao, Havana, Cuba, en noviembre 19 del año 1944.  Mi mamá – que Dios la tenga en la gloria –y mi papá, ninguno de los dos cantaba.

EEG:  ¿Ninguno tuvo que ver con la música?

HC:   No.

EEG:  ¿Cómo comenzaron tus actividades artísticas?

HC:   Empecé a cantar desde la escuela, en el coro de la escuela – era tenor. Después, con los primitos míos, teníamos un grupito. Tocábamos en la esquina, en los bailecitos.  Después ya estaba en la escuela de comercio, y seguí con el coro de la escuela, hasta que me vine para los Estados Unidos.  Yo vine de Cuba cuando tenía 15 años, cuando era un chamaquito, en 1962.

EEG:   ¿Hiciste algo profesionalmente, una grabación o algo parecido, en Cuba?

HC:   Música y eso, no, nada.

EEG:    ¿Qué pasó cuando llegaste a los Estados Unidos?

HC:    Cuando llegué aquí, llegué a Boston.

EEG:   ¿Hiciste algo musical en Boston?

HC:   ¿En Boston? Molestar con los primos míos, que tenían tumbadoras. Descargando y tocando en las fiestecitas que habían en el barrio. Estuve un año en Boston, hasta el 64, por allí. De ahí vine, y me mudé para Nueva York.

EEG:   ¿Cuál fue tu primera experiencia musical en Nueva York?

HC:    Aquí me encontré con un señor que se llama Lalo Olivera, que vive en Brooklyn, y que tenía una orquestica, un grupito, como el de Joe Cuba, así, como sexteto. Con él empecé, cantábamos las canciones de todo el mundo, y tocábamos en bodas, bautizos, y ¡hasta en entierros!

EEG:   ¿Tenía nombre ese grupito?

HC:   Bueno, yo conocí un muchacho que vivía por donde vivía él, en el mismo edificio, y me dijo que me había oído cantar, que cuando había un ensayo me avisaban. Me avisó y fui al ensayo.  Y allí empezamos. Se llamaba La Neoyorquina Seven Go. En vez de ser un sexteto, éramos un seventeto. ¡Vaya!  (RISAS)

EEG:   ¿Quién te sirvió como modelo o inspiración en tu canto, o para forjar tu estilo?

HC:    El estilo mío es el de Benny Moré.

EEG:   ¿Era Lalo Olivera el dueño o líder de la Neoyorquina Seven Go?

HC:   Sí. El tocaba el vibráfono y eso.

EEG:    Tengo entendido que La Neoyorquina grabó un disco de 45 revoluciones.

HC:   Oh, sí.  Para eso todos pusimos dinero, y fuimos a un sitio por ahí, por la 44, y grabamos.  Pero no sirvió para nada. Imagínate.

EEG:    Me parece que el tema era “Rompe tu pared”.

HC:   “Rompe tu pared”, ajá. 

EEG:    ¿Recuerdas cómo se llamaba el tema del otro lado?

HC:   (HACE UN ESFUERZO POR RECORDAR)  No.

EEG:   ¿No grabaron más nada?

HC:   Más nada.

EEG:   En ese sencillo grabaste con un músico que vive aquí en Los Angeles, de nombre Fito Foster, a quien conocemos como “La Palabra”. 

HC:   Oh, sí. Tocaba piano. Lo vi ahora que estuve en Los Angeles.

EEG:   ¿Quién más estaba en ese grupo que valga la pena mencionar?

HC:    Nadie. Con La Palabra te puedes enterar de muchas cosas que hicimos. Tocamos aquí y tocamos allá. El tiene muchas cosas de esas escritas en magazines. (1)

EEG:   ¿Cuál era la instrumentación de la Newyorquina?

HC:   Tenia vibráfonos, como los que tenía Joe Cuba, conga, timbales.  Yo era el cantante.

EEG:   ¿Qué grupo u orquesta siguió?

HC:   Después empecé con un conjunto, que se llama Los Hermanos Dicupé. (2)

EEG:   Ellos hicieron dos LPs, el primero de ellos fantástico. Pero me parece que no participaste en ellos, ¿no?

HC:   No, yo no grabé con ellos. Yo hacía bailes, bodas y boberías así.

EEG:   ¿Con qué otro grupo cantaste?

HC:   Después de la Dicupé, canté con un millón de orquestas, como la orquesta Tambó, de Louis Bauzó, el que tocaba batería, conga y eso con Tito Puente. (3)

EEG:  ¿Grabaste con Tambó?

HC:   No.

EEG:   ¿A qué otro grupo de importancia prestaste tus servicios?

HC:   Luego pasé a ser parte de una orquesta que se llamaba Ritmo Tropical de Cuba, que hoy día se llama Conjunto Modelo.

EEG:   ¿Quién era el líder de Ritmo Tropical de Cuba?

HC:   Angelo Vaillant, quien es el líder del conjunto Modelo hoy día.  (4)

EEG:   ¿Grabaste con esta agrupación?

HC:    Sí, con ellos sí. Canté como cuatro números o algo así. 

EEG:  ¿En un solo álbum?

HC:  Uno nada más. Yo estaba trabajando durante el día en electrónica, y no tenía tanto tiempo para estarme dedicando a [eso].

EEG:   ¿Cuál era el formato de ese grupo?

HC:   Tenía tres trompetas, dos trombones y lo demás. La mayoría de los músicos eran cubanos, y tocábamos música de todo el mundo. Todo lo que estaba pasando, eso lo tocábamos nosotros. En el inicio tocamos en el Club Caborrojeño —todavía no se llamaba así—, el Club Havana San Juan, el Happy Casino, y el Club Cubano-Interamericano, en Prospect Avenue, en el Bronx.  Allí, en el último, fue donde tuve el primer contacto con el maestro Johnny Pacheco.  Nosotros tocábamos mucho allí, y Pacheco también tocaba allí.  Un día estábamos tocando allí, y Pacheco me oyó.

Héctor Casanova

EEG:     ¿Qué año estamos hablando?

HC:   ¿Cuándo comencé con Pacheco?  Fue en 1975, hasta ahora. Parecemos un matrimonio, de tantos años que llevamos juntos.

EEG:  Antes de seguir con Pacheco, cantaste en un álbum muy bueno con Monguito, el pianista, en mi opinión el mejor de su carrera, de nombre “En una nota”. ¿Qué me puedes decir del mismo?

HC:   ¡Oh, con Monguito, eso fue mucho antes de Pacheco!  Me mandó a buscar Roberto Rodríguez, uno que era trompetista de Ray Barreto. Estaban grabando y Carlos Santos era el que estaba cantando, pero no iba a poder hacer la grabación, y que sé yo. Fui y canté los números esos, y ya.  Pero nunca salí a trabajar con la orquesta, porque había poquito tiempo antes de empezar a trabajar con Pacheco.  Entonces, nunca canté con la orquesta en la calle u otro lugar.

EEG:   Interesante. O sea que reemplazaste a Carlos Santos en ese LP.

HC:   Sí, para hacer ese álbum nada más.

EEG:   Como dije, ese es un gran álbum.  ¿Recuerdas algo en especial del mismo?

HC:   Ese álbum se llamaba “En una Nota”, que era un bolero de Justi Barreto. Tenía unos cuantos números buenos.

EEG:   ¿No te invitaron a cantar más con Monguito?

HC:   No, no. Esa orquesta después cogió otro cantante —Rey Reyes—, y yo empecé con Pacheco.  Entonces más nunca nos reunimos, ni canté con ellos.  En ese tiempo yo estaba más busy (ocupado), para juntarme con ellos.  (RISAS)

EEG:    Noto que también has tenido una carrera como percusionista.

HC:   Yo toco congas y eso, y los timbales, pero yo no soy percusionista.  Lo mío siempre ha sido cantar y eso.

EEG:   OK, sigamos con Pacheco. Me parece que no estuviste con Pacheco todo el tiempo.

HC:    No, yo estuve con él desde 1975 hasta 1980, cuando formé mi grupo, que se llamaba Casanova y su Montuno. Mi grupo tenía el mismo estilo, más o menos. 

EEG:   ¿Cómo te contactó Pacheco originalmente para que cantaras con su tumbao?

HC:   Bueno, eso fue cuando Pete “Conde” Rodríguez decidió que iba a hacer un conjunto, como director y solista. Ya Pacheco me había visto cantando con la Ritmo Tropical de Cuba. Me avisó y me mandó los LPs, para que me aprendiera los temas, y allí empecé a formar parte del grupo de Pacheco.

EEG:   En esos tiempos decían que Pacheco te escogió porque tu voz es parecida a la de Pete Conde.

HC:   No, la voz mía no se parece en nada a la de El Conde. El Conde es barítono y yo soy tenor. Pero es el estilo de canto, más o menos.

EEG:   Vamos a hablar un poco de tus grabaciones con Pacheco. Comencemos con “El Maestro”, tu primer trabajo con él.

HC:    Nada. Teníamos muchos números, y empezamos a escoger los números de allí.

EEG:   ¿Qué tanta influencia tenías en la orquesta de Pacheco?

HC:   ¡Ninguna, pues yo acababa de llegar allí!  El me mandó a buscar, yo vine, y ya. Hablamos y eso, y entonces empecé a trabajar en un sitio que se llamaba El Corso.

EEG:  ¿Fue ese el primer lugar donde trabajaste con Pacheco?

HC:   Ajá.

EEG:   En ese álbum hubieron muchos éxitos.

HC:   Había un número que decía (PROCEDE A CANTAR): “Por eso yo vivo feliz, cuando yo canto mi bonito guaguancó”…

EEG:  “Guaguancó pal que sabe”.

HC:   “Guaguancó pal que sabe”.  Ese fue un palo.  Después siguió el álbum “El Artista”, donde estaba “La Prieta”.

EEG:   Ese tema pareciera ser uno de tus preferidos, pues lo cantas estos días con las Estrellas de Fania.

HC:   No, no. Ese tema, como era muy conocido, le hicieron un arreglo en la Fania All Stars.

EEG:   Entonces, ¿cuál sería tu tema favorito con Pacheco?

HC:   “Guaguancó pal que sabe”.

EEG:   De todos los álbumes que hiciste con Pacheco, ¿cuál es tu favorito?

HC:   A mí me gustan todos los que he hecho, pero el que más popularidad han tenido es [el que incluye] “Guaguancó pal que sabe”.  También están [los temas] “Las Muchachas”, “La Prieta”, y “Si la tierra tiembla”. Gracias a Dios, todos han sido hits, y estoy con todos y los que faltan. Ahora estamos trabajando en una grabación nueva. Vamos a ver qué pasa.

EEG:  ¿Con Pacheco?

HC:  Ajá.

EEG:   Bueno, como el tiempo apremia, vamos a hablar brevemente de tus álbumes como solista.  Comencemos con “Casanova – Montuno y las muchachas”.

HC:    Ah, esa fue una orquesta que yo formé para grabarlo. 

EEG:   ¿Cuál fue el palo en ese álbum?

HC:  En ese álbum por fuera pegó [el tema] “Esa”. Casualmente, ahora regresé de Colombia, y tuve que estar tocando eso más que el carajo. Pero por aquí no caminó eso. Yo estaba tocando en todos los bailes y en muchos clubs, [como] el Casino 14, El Corso… por todos lados.

EEG:    Ya que tú escogiste a tus músicos, ¿quién era tu director musical?

HC:   Yo marcaba la orquesta, y mi director musical era Luis Mangual, el bongosero.

EEG:   ¿Qué me puedes decir del álbum titulado simplemente “Casanova”?

HC:   Todos esos números están buenos. Lo que pasa es que ya te digo, estaba tocando en todos los bailes, pero en la radio aquí no fue mucho ese álbum.

EEG:   ¿Algo que comentar sobre “Casanova – y sigue el montuno”, que grabaste para Caimán Records?

HC:   Oh, eso lo hice ahora con Humberto Corredor. 

EEG:   Pareciera que en todo tu trabajo individual no se usó timbales, al estilo Pacheco.

HC:   Ya cuando tienes timbales, ya tú tienes una orquesta.  Prefiero un conjunto, con trompetas. Habrá veces que uso dos trompetas y un trombón. Depende. Oye, tengo que irme, me está esperando allá abajo mi mujer.  Oye, muchacho, tú me estas haciendo una historia aquí. Tú no me dijiste que íbamos a hablar todo esto. Yo no tengo tiempo de verdad.

EEG:   ¿Cómo fue que te contactaron los de Africando?

HC:   Porque nosotros hemos ido a Africa varias veces.  Entonces nos encontramos en Nueva York, en un sitio que se llama Copacabana. Allí me encontré con el director de Africando y me dijo que si estaba interesado de ser parte del grupo. Allí también estaba

Adalberto Santiago, y un señor llamado Luís Rodríguez, quien toca el tres con ellos y con Pacheco.  Llegamos a un acuerdo e hice este último disco. (5)

EEG:   También has colaborado mucho con Santiago Cerón.

HC:   Ese es mi socio. Hemos trabajado juntos muchas veces. Cuando yo estaba con Pacheco, yo lo fui a buscar y él vino. El cantaba y yo cantaba. Yo le hacía coro y él me hacia coro, y así.  Ahora mismo él terminó un álbum, y yo le hice los coros. (6)

EEG:   Lo mismo con Chocolate Armenteros.

HC:   Con Chocolate, aquel tiempo yo no tenía nada que hacer. Me llamó y canté unas cuantas canciones. (7)

EEG:   Los Hermanos Lebrón.

HC:    No he hecho nada con los Hermanos Lebrón. Nunca en la vida.

EEG:   ¿No?  Tengo un álbum aquí llamado “Distinto y Diferente”, donde dice que tocaste percusión.

HC:   Toqué maracas, porque eso lo hizo, lo produjo, creo que Johnny Pacheco.  Como yo estaba trabajando con Pacheco, yo fui, y creo que le puse maracas o algo así.

EEG:   Es también interesante que hayas trabajado con Israel Kantor.

HC:   A Israel Kantor le hice coro también, porque el productor es amigo mío. (8)

EEG: ¿Cuándo te incorporaste a las Estrellas de Fania?

HC:   Como yo era parte de la orquesta de Pacheco, pasé enseguida de viaje con las Estrellas de Fania. Yo me quedaba en el Corso con la orquesta. Ese fue el principio de aprender —cómo dirigir, cómo llevar a la orquesta, cómo tratar a los músicos—, y yo seguía afuera. Pero cuando la Fania tocaba, yo iba y hacía los discos. Yo soy el que toco las maracas.

EEG:   ¿Recuerdas cuándo entraste de lleno con ellos?

HC:    Como en los ochenta… No me acuerdo.

EEG:     ¿Qué tan exitosa ha sido tu carrera como solista?

HC:   No tengo ninguna queja. He ido por casi todo el mundo; sólo me falta ir a Brasil.

EEG:    ¿Existe algo que quieres hacer todavía, que no has podido realizar?

HC:   Chico, como te dije, quisiera ir al Brasil, y quisiera tener el honor de seguir junto al maestro Johnny Pacheco el resto de mi carrera, porque hemos estado tantos años juntos. La separación sería una gran desilusión para mí.  La música de Brasil me llama mucho la atención. 

EEG:   Me gustaría, si es posible, que me hablaras un poco de tu estado de salud actual, y de la operación reciente que tuviste.

HC:   Bueno, ya me hice la terapia.  Me sacaron el cáncer que tenía en la cabeza; era maligno. Fui a la terapia, y ya me limpiaron todo lo que tenía. Le doy gracias a Dios que ya no tengo nada que ver con el cáncer. Y, entonces, después de eso fue que me vinieron unos coágulos de sangre, de la misma medicina que me estaban dando, cuando me estaba haciendo la terapia.  Eran unos coágulos de sangre que eran muy peligrosos para el recorrido de la sangre por el cuerpo. Y la pierna izquierda como que me estaba cogiendo gangrena ya, porque la sangre no corría y me dolía mucho, y tuvieron que cortarme la pierna. 

EEG:   ¿Cómo se ve el diagnostico para el futuro?

HC:   El cáncer lo eliminaron completamente. Hice toda la terapia que tenía que hacer, gracias a Dios.  Y después me hicieron un examen, que te meten una cosa por allá adentro, y te hacen un MRI (Magnetic Resonance Imaging) y ven todo adentro; algún cáncer que quede, sale en el MRI.  Ya me lo hicieron todo, y no salió nada.

EEG:   ¿No te afectó la voz para nada?

HC:   Bueno, estoy hablando contigo.  La voz está bien.

EEG:  ¿Cuáles son tus planes futuros?

HC:   Seguir trabajando con Pacheco.  El mes pasado estuvimos en la Feria de Cali. Tuvimos un mes en Colombia, en la Feria de Cali.

EEG:   En la orquesta de Pacheco alternas con Ray Viera, ¿no?

HC:    Bueno, Ray Viera es uno de los cantantes de Pacheco.  Yo soy uno y Ray Viera es el otro. 

EEG:   ¿Cuántas canciones te limitas a cantar por baile?

HC:    Cuando hago conciertos, los hago con las Estrellas de Fania, y canto un número, como todo el mundo.  Cuando es con Pacheco, canto cinco o seis canciones.

EEG:  Gracias, maestro.

HC:  Gracias a ti, y que se repita.

Héctor Casanova y el maesro Johnny Pacheco

NOTAS:

(1)       La Palabra ha continuado exitosamente su carrera, y ha dejado grabaciones con su orquesta como “Breakthrough”  (2003) y “On Fire” (2000),  Compartió labor vocal con Luis Enrique en el álbum “Rumores”, de la Orquesta Sensation 85 (1985), y con el “Niño” Jesús en el álbum de la  Orquesta Versalles (1983) con el mismo nombre. Además, grabó el sencillo “Todo se Derrumbó” (1981).  Según ciertas fuentes, La Palabra fue el responsable de iniciar el movimiento de la salsa romántica. Su portal cibernético es:  www.palabraonline.com

(2)       Un excelente articulo sobre la Orquesta Dicupe lo podrán encontrar en:   http://www.herencialatina.com/Dicupe/Dicupe.htm

(3)       El formidable y legendario Al Santiago fue el productor del álbum “Al Santiago Presents Tambo, featuring Johnny Almendra y Louie Bauzo” (1975), siendo los cantantes en el mismo Eddie González y Willie Torres.

(4)       A Angelo Vaillant se le puede escuchar, por ejemplo, en las producciones “Angelo y su Conjunto Modelo” (1993) y “Soneros de Cuba y New York: Angelo Vaillant & Ernest “Chico” Alvarez” (2000).

(5)       Casanova ha participado como cantante de la orquesta Africando, por ejemplo, en los álbumes “Mandali:Africando All Stars”  (2000) y “Martina” (2003)

(6)       Casanova fue parte del coro en el álbum de Santiago Cerón “Tumbando Puertas: Luis ‘Perico’ Ortiz Presenta a Santiago Cerón” (1980) y “El Alacrán” (2005)

(7)       Casanova hizo coro en la grabación de Alfredo “Chocolate” Armenteros, “En el Rincón”.

(8)       El álbum en el que Casanova aparentemente le hizo coro al recientemente fenecido Israel Kantor fue “La Máxima Expresión de la Improvisación” (1984). En los créditos se menciona que Casanova tocó las maracas.

 Edición febrero - marzo 2007

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