CHEO FELICIANO

Joe Cuba Sextet

Por: Walter Germán Magaña S.

Miembro Fundador de Herencia Latina

Cheo Feliciano es tal vez el último de los grandes soneros que dominaron el pentagrama de la música latina desde la década de los 50 y hasta el esplendor de la salsa en década de los 70, por su facilidad para expresar sus temas con sentimiento y capaces de pasar de un bolero, a un montuno, a una guaracha o un mambo. De la escuela de Tito Rodríguez, Benny Moré y Vitín Avilés es poseedor de una melodiosa voz para las canciones románticas y una potente voz, con facilidad para el fraseo y el soneo en los temas bailables latinos.

José Cheo Feliciano. Su nombre completo es José Luis Ángel Jacinto Feliciano Vega. Nació el 7 de julio de 1935 en el barrio Pancho Coimbre (Francisco "Pancho" Coimbre Atiles, uno de los más grandes beisbolista oriundo de Puerto Rico) , de La Perla Del Sur, como se le conoce a Ponce, en Puerto Rico. Sonero por excelencia, Cheo es una leyenda viviente de la música latina y del movimiento de la salsa. Hijo de un humilde carpintero, Don Prudencio Feliciano y una jibarita ama de casa, Doña Crecencia Vega; completaba la familia un hermano menor.

Cheo era un niño tímido, pero feliz, que acudía a la escuela y para quien la música era algo que no le llamaba mucho la atención en esos primeros años de su vida, aunque creció escuchando los boleros del Trío Los Panchos. Curiosamente, Cheo nunca cantaba, pero era la percusión lo que le gustaba, aspiraba ser un gran percusionista, puesto que en el barrio de Ponce donde vivía eran muy populares los pleneros; en especial acudía donde un vecino que tocaba las congas, donde escuchó de los rumbones. De esta forma, alrededor de los 7 u 8 años conformó en el barrio su primer grupo, que llamó “El Combo Las Latas” porque todos los instrumentos eran hechos con latas; tocaba algo así como la imitación de unas congas; aunque era un niño, a esa temprana edad fue entendiendo sobre percusión, melodía y canto.

Su primer contacto, algo más serio, que tuvo con la música fue con la música clásica que escuchaba en casa de un vecino todas las tardes camino de regreso de la escuela a su casa. Este interés por la música llevó a Cheo a pedir a sus padres que lo matricularan en la primera Escuela Libre de Música “Juan Morel Campos” de su natal Ponce, establecida por primera vez en el Teatro La Perla, donde los camerinos eran los salones de clases; se denominaba “Libre” porque los niños que asistían a los ensayos eran todos de familias pobres, de modo que el gobierno los auspiciaba. Allí fue donde adquirió su primer entrenamiento básico en lectura musical, por lo menos un poco. Cheo quería aprender a tocar el trombón; pero en ese momento la escuela tenía sólo uno, y tenía 40 estudiantes asignados a ese trombón. Irónicamente, por el tiempo cuando la familia se trasladaba a Nueva York, fue cuando llegaron los trombones, aproximadamente 25, pero dos días después la familia se estaba marchando.

Contaba con la edad de 17 años cuando Cheo y su familia salieron de la Isla del Encanto, para establecerse en Nueva York –como muchas familias puertorriqueñas tuvieron que hacerlo, por este tiempo, en busca de mejorar su situación económica–; estaba cursando su segundo año de escuela secundaria y ya se había definido acerca de lo que realmente quería hacer en su vida, y esto fue, ser nada más, que músico. Abandonó sus estudios de la escuela secundaria por estudiar con las mejores orquestas latinas en Nueva York, pues estaba interesado en la música y la percusión; quería llegar a ser uno de los más grandes percusionistas. En Nueva York, El Barrio o Spanish Harlem (como era conocido East Harlem, una comunidad compuesta principalmente por inmigrantes hispanos) era muy famoso por sus rumbones, aquí comenzó a hacerse conocer como conguero. También empezó haciendo algo de vocalización líder debido a que en los rumbones que se formaban en la playa o en el parque, había que tener a alguien cantando, no por otro motivo.

Tito Rodríguez con Louis Ramirez. Foto de Martín Cohen.

Su relación con Tito Rodríguez

Llegó hasta la Federación De Músicos, ubicada en la calle52 y 8ª Avenida en Nueva York, con la intención de registrarse como percusionista y allí casualmente se encontró con todos los grandes músicos, con la suerte que todos se hicieron sus amigos, como Frank “Machito” Grillo, Tito Puente, Tito Rodríguez, Kako (Francisco Ángel Bastar), Mongo Santamaría, Willie Bobo (William Correa), Joe Bataan y mucho otros de ese tiempo, ellos se reunían allí para conseguir los trabajos y contratos. Se fue colando poco a poco y como la idea era estar entre ellos se convirtió en ayudante de las orquestas, cargando instrumentos; eso se llama un vallet.

Así estableció una estrecha amistad con muchos de los músicos y los percusionistas de las diferentes orquestas quienes le enseñaron sus secretos musicales. Sus ensayos eran después de trabajar en las descargas en el barrio; en alguna ocasión manifestó “Ya en los rumboncitos que hacíamos en el Central Park soneaba mi poquito y los muchachos me decían que lo hacía muy bien”. El punto de reunión era en el lado izquierdo de la tarima del famoso Palladium, casa de las más grandes estrellas de la música latina.

A sus 19 años, Cheo entró como vallet en la banda de Tito Rodríguez. En cierta ocasión, en uno de los ensayos previo a una de las presentaciones del maestro Tito, los amigos de Cheo, entre ellas “Cocó”, la mujer que posteriormente sería su esposa, y aquellos que lo habían escuchado cantar en los rumbones, le pidieron a Tito que le diera una oportunidad para que Cheo cantara; el maestro se sintió extrañado, no sabía que estaban hablando de su bandboy, “Cheo, tú cantas?” –preguntó Tito– y él tuvo el valor y la osadía de contestarle “Yo soy el más grande cantante del mundo”. Tito sonrió y dijo: “Bien, vas a tener que probarlo ahora.”. De modo que él lo presentó en el famoso Palladium de Nueva York de una vez con su Big Band y dijo “Damas y caballeros, con ustedes, el más reciente descubrimiento de la escuelita.”. Así llamaba Tito Rodríguez a su banda, la escuela, porque muchos de los grandes habían pasado por ella. Le dio las maracas y le dijo “Canta, muéstrame que eres de los más grandes”. Se bajó de la tarima con su santa calma, se fue a la barra a tomarse un trago y al sonido de la orquesta Cheo comenzó a cantar, pero prácticamente imitando a su maestro. Primero cantó una de las melodías popularizada por Tito Rodríguez, en ese tiempo, “Changó Ta’ Veni” (“Sarabanda Changó Ta Veni . . .”), lo hizo sin un ensayo previo, recibiendo los aplausos de los presentes que lo aclamaron y le pidieron otro número. De modo que Cheo mirando a Tito preguntó “Bien, qué hago?”, a lo que respondió “Bien, ellos están pidiendo otro número. Haga otro número”. Este fue el bautizo de Cheo en el mundo de la música latina con un debut, como muchos quisieron tenerlo, en el famoso Palladium de Nueva York y ante un exigente juez como Tito Rodríguez.

En el Sexteto de Joe Cuba

En este punto, Cheo era ya casi un percusionista consagrado, después de aprender los secretos de la percusión con su amigo Kako en su agrupación: Kako y su trabuco, se le presentó la oportunidad de viajar con el Ciro Rimac’s Review, tocando las congas, era un pequeño grupo conformado por cinco músicos que apoyaban una revista musical que presentaba comedia y baile; con ellos viajó en una corta gira por Canadá por espacio de tres meses y con el cual no realizó grabación alguna. A su regreso a Nueva York continúa en la percusión, esta vez con un conjunto que comenzaba a formarse, el Conjunto Marianaxi del maestro Luis Cruz, con este tampoco realizó grabaciones. En 1957, el cantante Willie Torres salió del recién creado Sexteto de Joe Cuba para ocupar el lugar que el cantante líder de la banda de José Curbelo, el boricua Santos Colón había dejado para unirse a la orquesta de Tito Puente. Después de un tiempo de que Joe Cuba buscara un cantante, pasó por la Unión De Músicos y fue el mismo Tito Rodríguez quien le recomendó: “Mira, hay un Cheo que canta chévere. Consíguelo”. De modo que Joe Cuba, no lo dudó, ante tal recomendación envió por Cheo y le dio una oportunidad para audicionar como cantante. Entonces Cheo cantó las mismas dos melodías que había cantado frente a Tito Rodríguez ya que las había memorizado. Ese fue el principio y José Cheo Feliciano reemplazó con altura a Willie Torres en el sexteto.

El día 5 de octubre de 1957 ocurrieron dos de los acontecimientos más importantes en la vida de Cheo, hizo el debut de su carrera como cantante profesional con el Sexteto de Joe Cuba en Nueva York; después de algunas semanas de ensayo. Y ese mismo día contrajo matrimonio con Socorro Prieto “Cocó” la que aún, hoy en día, es su esposa. Se casó en el día y la presentación fue en horas de la noche, así después de la presentación tuvo su luna de miel.

El Sexteto de Joe Cuba se convirtió en uno de los grupos más importantes en Nueva York, esto fue fortalecido por el hecho de que alternaron con las grandes bandas del momento y que los contrataran para hacer el cierre de las presentaciones de bandas como las de Machito, Tito Rodríguez, Tito Puente, Moncho Leña, Cortijo y su Combo con Ismael Rivera, entre otras. Entre 1959 y 1965, el sexteto de Joe Cuba con Cheo como cantante, vivieron grandes momentos; eran tan reconocidos que fueron contratados para hacer un comercial para la importante compañía de bebidas Coca Cola con una de sus melodías que se convirtió en éxito nacional, esta fue “El Pito” (I'll Never Go Back To Georgia) (Oye, ese pito!); hicieron el vídeo del comercial en Palisades Park y este fue pasado por la televisión a nivel nacional, de costa a costa. Los contratos para presentaciones comenzaron a llegar de todo el país, Los Ángeles, Cleveland, Chicago, Connecticut, entre otras ciudades. Y es que con el sexteto de Joe Cuba empezó el crossover de melodías que pasaban del inglés al español y viceversa, si esto no fue así, por lo menos lo hicieron popular.

En los ocho años en los que Cheo Feliciano permaneció con el Sexteto de Joe Cuba, entre los años finales de los 50s y mediados de los 60s, grabó 17 álbumes en los sellos Mardi Grass, Seeco y Tico, realizando importantes éxitos como “Como Ríen” (escrito por Cheo junto al pianista de la agrupación Nick Jiménez), “A Las Seis”, “Oriente” y “Cachondea” del álbum “Steppin’ Out” de 1962; “Ariñañara”, “Aprieta” (“Oye Como Va”), “Aunque Tu” y “Siempre Sea” de “Diggin’ The Most” de 1964; su propia y exitosa composición “El Ratón” de “Vagabundeando! Hangin’ Out” de 1964; “Ya No Tengo”, “Chichón (Juan Ramón)”, “Pancho Foo” y “Tremendo Coco” de “Comin’ At You” de 1965; “Fuga Pal’ Monte” de “El Alma Del Barrio/The Soul of Spanish Harlem” de 1964 y “Pruébalo, OK?” y “El Pito (I’ll Never Go Back To Georgia)” del álbum “Estamos Haciendo Algo Bien / We Must Be Doing Something Right” de 1965. En 1964 el Sexteto de Joe Cuba con Cheo en la parte vocal participa en el álbum “Canciones Que Mi Mamá No Me Enseñó – Spanish Songs Mama Never Taught Me” en el sello Tico, junto a Miguelito Valdés con la orquesta de Tito Puente y Graciela con la orquesta de su hermano Machito, en el que se graban temas con una lírica fuera de lo común, picarescos y de doble sentido; al año siguiente la fórmula se repite en “Más Canciones Que Mi Mamá No Me Enseñó – More Spanish Songs Mama Never Taught Me” (1965), en este último graban temas como “Ay! Le Dieron” y “Que Problema”.

En este período debutó como compositor y grabó su primer hit que aún lo identifica en cualquier tarima donde se presenta, se trata del popular y clásico tema “El Ratón” (Échele semillas a las maracas pa' que suenen...), una composición que había escrito como pasatiempo y que hasta pensó en tirar a la basura. Al respecto comentó: “El Ratón es mi hijo más querido musicalmente. Por ahí ha habido de todo con ese tema, la verdad es que el Ratón de mi canto es un chismoso de barrio que le cuenta a todo el mundo lo que uno hace, que si se fue a un vacilón, que si andaba en una rumba. Hoy te puedo decir que si no lo canto en mis conciertos siento que algo me falta”.

En 1965, Feliciano sale del sexteto y, a partir de este momento, fue solista con muchos de los más cotizados grupos de salsa y artistas de música Latina de Nueva York, incluyendo a Frank Machito Grillo, Tito Puente y Eddie Palmieri, que lo reconocían como un excelente cantante. De acuerdo a las palabras de Cheo manifestadas por Eddie Palmieri recibió el siguiente ofrecimiento: “Tú no vas a ser mi cantante. Vas a ser presentado en mi banda. Ganarás todo el respecto y no cantarás toda la noche. Tú vas a venir en los momentos, en los momentos especiales, y serás destacado apoyado por mi banda”. Con Eddie estuvo alrededor de un año y medio, realizando, además de presentaciones, algunas grabaciones con su banda. De este periodo se destaca el álbum de Eddie Palmieri “Champagne” (1968) en el que interpretó los temas “Busca Lo Tuyo” y “Ay Que Rico”, además de escribir la letra del éxito “Palo De Mango” (la música es de Eddie). Esta fue una etapa muy formativa en la vida profesional de Cheo, porque, además de establecerse como compositor, consolidaba su carrera como sonero. Por este tiempo hacían parte de la banda de Eddie artistas como Barry Rogers, Israel “Cachao” López y José “Chombo” Silva.

También hizo grabaciones para tres producciones del sello Alegre de Al Santiago, el primero en el álbum “Que Chévere Vol. II” (1964) de Orlando Marín imprimiendo su voz en el son montuno “Casera Ten Cuida’o”; el segundo con la Allegre All Stars en el álbum “Vol. 3 – Lost And Found” (1965). Por el tiempo del lanzamiento de este trabajo, el sello Alegre Records había sido vendido a Tico–Roulette, esto hizo posible divulgar que Juanchú Feliciano Mercerón –como apareció en la contraportada– era Cheo Feliciano y darle crédito a su nombre en la interpretación en dos de los temas “Sono Sono” y “Tema Alegre”. Dado que Cheo aún era el cantante de Joe Cuba. Y, de nuevo, en el álbum “Way Out: Vol. IV” (1966), Al Santiago, director del sello Alegre, usó el pseudónimo, anteriormente mencionado, en el tema que de este trabajo interpretara Cheo “Se Acabó Lo Que Se Daba”. También dejó registrada su voz con la Tico All Stars en “Descargas At The Village Gate” (1966, que fueron tres álbumes grabados en vivo) y apareció soneando en el álbum de la Cesta All Stars de Joe Quijano “Salsa Máxima: Los Años 60” (1968). Grabó el bolero “Soy Tu Ley” y la guajira “Guajirita” en el álbum “Hey Sister” en 1968 con el respaldo de la orquesta de Monguito Santamaría.

Un periodo para no recordar

El período de tiempo que cubre los años de 1967 a 1970 es duro en la vida de este cantante puertorriqueño, las drogas y los malos pasos ponen en peligro la carrera de quien se había convertido en el eslabón musical entre el modo de cantar de los cincuenta y la nueva generación de músicos del continente. “Pero en ese tiempo –dijo alguna vez– yo había perdido mis ambiciones de superación, porque el monstruo ese de la droga destruye cualquier cosa. Yo estaba convertido en un obrero de la música, únicamente deseaba que terminara el baile para ir a drogarme, en algunas ocasiones dejaba los bailes para hacerlo, me había vuelto un irresponsable”.

Las tumbas, sitio que inmortalizara Bobby Capó, en la voz de Ismael Rivera, le tuvieron como huésped. En la Navidad de 1969, regresó a Puerto Rico, Buscando ayuda, y encontró el comienzo de una institución que hoy es muy importante a nivel mundial, el Hogar Crea Inc. de Puerto Rico; que es una casa para rehabilitación de adictos a las drogas. Pasó cerca de tres años voluntariamente en esa institución. Siempre tuvo la visita de amigos como el fenecido Catalino Tite Curet Alonso y algunos músicos de Puerto Rico como Tommy Olivencia, Roberto Roena, los músicos del Gran Combo. Y del empresario Jerry Masucci, quien siempre estuvo interesado en él para que firmara para el sello Fania Records, por sugerencia de Ray Barretto. Efectivamente mientras estaba en su proceso de rehabilitación y cuando estuvo preparado Cheo firmó el contrato, en Puerto Rico, como cantante del sello Fania.

Aún, hoy en día, Cheo colabora con Hogares Crea desde otro ángulo, unas veces, dando testimonio, otras como conferencista invitado. Como una persona sensible, siente la necesidad y el compromiso de ayudar a los jóvenes a luchar contra el flagelo de la adicción a las drogas.

Su paso por Fania

Después de este forzoso retiro, Feliciano retornó en grande en 1971 como parte de la agrupación Fania All-Stars del sello Fania Records, iniciando una serie de grabaciones como solista para el sello que se prolongarán durante una década. Grabando alrededor de quince álbumes con la compañía, en la que cantó de todo y con todos.

Tuvo mucho significado para Cheo su primer álbum como solista para la compañía Fania, titulado “Cheo” (1971) grabado en el sello Vaya Records filial del sello matriz Fania, fue el quinto trabajo en este sello y en el que siempre Cheo grabará como solista. Este álbum, grabado en la etapa de rehabilitación, contuvo los temas originales de “Anacaona” –que se convertiría en un éxito internacional–, “Mi Triste Problema” y “Pa’ Que Afinquen”; composiciones de su compadre, consejero y responsable en gran parte de su obra musical como solista, Catalino Tite Curet Alonso. Recibió numerosos premios por su esfuerzo, incluyendo el Front Page Award (Premio Primera Plana) del diario New York Daily News.

Tite Curet Alonso se convierte no solo en el productor y consejero de Cheo, sino que a partir de este momento, también le empieza a entregar lo mejor de sus poemas al que él personalmente considera su mejor intérprete. Con Feliciano, la música de Curet adquirió un carácter entre popular, folclórico y académico, acento reforzado por su proyección de artista más cercano a los valores familiares, pero sin distanciarse de la literatura de la calle, de la esquina, del barrio. En toda su producción de solista, a partir de 1971, Cheo evidencia un estilo sumamente particular que se aleja considerablemente del patrón envolvente que caracteriza a los cantantes de Nueva York. Desde su estilo meloso, logra identificarse plenamente con el son y la guaracha; su obra completa se concluye con el bolero, al logra darle suficiente propiedad.

El jueves 26 de agosto de 1971 día que se celebró en el Club Cheetah de Nueva York, la reunión bailable más importante en la historia del movimiento de la salsa: la segunda reunión de la Fania All-Stars –con la grabación discográfica del concierto y con una película del mismo: “Our latin Thing (Nuestra Cosa)”–, y con la que se inició una serie de eventos promocionales que proyectaron la salsa a través de todo el Caribe Hispano y otras ciudades en los Estados Unidos, José Cheo Feliciano fue presentado como uno de los dos veteranos vocalistas invitados, el otro fue Santos Colón, quien se destacó en la década de los 50s como cantante de la banda de Tito Puente. Compartió escenario junto a otros cantantes, que eran estelares figuras boricuas, como Héctor Lavoe, que para esa fecha ya era toda una personalidad del ambiente musical de Nueva York; Ismael Miranda, joven agüadeño, que hacía parte de la orquesta del judío Larry Harlow, el ponceño Pete El Conde Rodríguez, cantante de la orquesta de Johnny Pacheco, Adalberto Santiago integrante de la banda de Ray Barreto y Bobby Cruz, cantante estelar de la orquesta de Ricardo Ray. En el álbum “Live At The The Cheetah”, producto de esta presentación, se destaca principalmente en la interpretación del tema “Anacaona”, además de los soneos en “Quítate Tú Pa’ Ponerme Yo” en el participan todos los vocalistas de la agrupación.

Después de las primeras dos grabaciones con el sello Fania, tuvo la oportunidad de hacer lo que más ama en su vida artística: el bolero, cuando junto a Jerri Masucci, Johnny Pacheco y Santitos Colón viajó a Argentina para realizar el álbum de boleros “La Voz Sensual de Cheo” en 1972 en el sello Vaya. El álbum en el que hizo 10 boleros fue brillantemente respaldado por una gran banda de cuerdas (14 violines) dirigida por el maestro Jorge Calandrelli, que posteriormente sería uno de los grandes nombres de Hollywood. El tema que más se destacó fue “Juguete” que se convirtió en la melodía más popular de la grabación.

Para la segunda reunión importante de la agrupación Fania All Stars celebrada en la noche del viernes 24 de agosto de 1973, en el Yankee Stadium –la cual también sería filmada para la posteridad en la película “Salsa”–, tuvo la oportunidad Cheo Feliciano de ser parte fundamental del show con su presentación del tema, de su inspiración y que convirtió en su marca personal: “El Ratón”, en esta ocasión se hace en una forma de fusión con el rock latino y es invitado Jorge Santana –hermano del guitarrista Carlos Santana–, y aunque algunos comentan que no tenía la creatividad de su hermano, esa noche tuvo una presentación a la altura de los grandes. Este se aprecia en la película “Salsa” que aparece dos años después de la presentación.

Para Cheo “El ratón”, comentó en otra oportunidad, es un tema de doble sentido: “Es realmente acerca de un hombre y una mujer, pero habla acerca de animales – gatos, el gato. ‘Mi gato se está quejando’. . . quien probablemente soy yo, yo soy el gato, ‘que no puede vacilar, porque dondequiera que se mete su gata –su mujer– lo va a buscar’. Y cada vez que el tipo está guarachando, aparece la mujer: ‘oyeme, te cogí.’ ”. Explica que lo que hizo fue un tipo de tema cómico, pero lo que realmente hace del tema un éxito de nivel internacional es el ritmo: “. . . lo que realmente tiene apelación es la cosa rítmica del coro: ‘chacucha cuchucuchacuchá’. Esto tiene una apelación en la gente que entiende español pero ellos entienden el concepto de ‘chacucha cuchucuchacuchá’ que es sonido, que es . . . ritmo.”

También en 1973, sale al mercado el álbum “With A Little Help From My Friend” dedicado a su amigo y productor Catalino Tite Curet Alonso en el que incluye los temas “Nabori”, “Hace Furo” y “Salome” para mencionar los más destacados. Este mismo año, formó parte del elenco de la primera ópera de salsa “Hommy, A Latin Opera”, del pianista Larry Harlow, en la cual también participan los vocalistas estrellas: Celia Cruz, Justo Betancourt, Junior González, Pete “Conde” Rodríguez, Adalberto Santiago y Jenaro “Heny” Álvarez y en el que interpreta el tema “El Día De Navidad”. Apareció en el primer álbum de la agrupación Impacto Crea de Puerto Rico, titulado sólo como “Impacto Crea”, la fue banda constituida en el programa de rehabilitación de las drogas de los Hogares Crea, donde el propio Cheo pasó el tiempo de su rehabilitación. Para las navidades de este año lanza el álbum “Felicidades” (1973) en el sello Vaya Records, con la producción de Catalino Tite Curet Alonso y Jerry Masucci.

En 1974 de nuevo colabora con la agrupación Impacto Crea cantando el tema que le da el título al álbum “Cobarde”. También en 1974, lanza el álbum “Looking For Love” (“Buscando Amor”), otra colección de boleros arreglados por el director argentino Jorge Calandrelli. En 1976 publica “The Singer” el cual contiene uno de sus más sonados boleros “Canta” sutilmente arreglado por Louie Ramírez y quien consideraba era uno de sus tres arreglos de más calidad, el álbum cuenta con el respaldo musical de una gigante banda de músicos del sello Fania y con dos composiciones del cantautor panameño Rubén Blades: “No Vuelvo Más” y “Es Muy Fácil”.

Realizó su propia primera producción con el trabajo musical “Mi Tierra Y Yo” en 1977, la que contenía, de nuevo dos composiciones de Rubén Blades: “Chenchita” y “Nacha”. A esta le siguieron las producciones de los álbumes “Estampas” en 1979 que incluyó los exitosos temas “Los Entierros”, “Estampa Marina” y “Así Soy” y “Sentimiento, Tú . . .” en 1980 que contiene los éxitos “Juan Albañil”, “Amada Mía”, “Sobre Una Tumba Humilde” y “Salí Porque Salí”; ambos trabajos grabados en Puerto Rico, donde ahora se encontraba radicado.

En 1978 contribuyó en el primero de los “Homenaje A Beny” del maestro Tito Puente, interpretando a dúo con Celia Cruz el tema “Encantado De La Vida” con los arreglos de Marty Sheller. De nuevo fue invitado por Tito Puente en el “Homenaje A Beny. Vol. 2” de 1979, en el que interpretó el bolero “Oh Vida” arreglado por Jorge Calandrelli.

Cheo Feliciano dejó registrada su voz en todos los álbumes clásicos de la Fania All Stars de la década de los 70s los cuales incluyen, el ya mencionado “Live At The Cheetah Vol. 1” en 1971; el álbum doble de la película, titulada de igual forma, “Our Latin Thing (Nuestra Cosa)” en 1972; el experimental trabajo “Latin-Soul-Rock” en 1974 que incluyó una renovada versión de su tema insignia “El Ratón”; el álbum doble de la película “Salsa” que apareció en 1976, algo más de dos años después del concierto en el Yankee Stadium y en el que se registra una magistral versión de “El Ratón” junto a Jorge Santana; el primer trabajo de Fania All Stars grabado en estudio: “Tribute To Tito Rodríguez” en 1976 en el que interpreta uno de los boleros que hiciera popular su maestro Tito “Inolvidable”; el álbum “Live” en 1978 en el que interpreta la canción “Felicitaciones”; “Commitment” en 1980 en el que graba “La Borinqueña”, y en “Latin Connection” en 1981 en el que deja escuchar su voz en “Nina” composición de Justi Barreto y arreglada por Luis García. Esto contribuyó para que Cheo se convirtiera en uno de los vocalistas imprescindibles en las presentaciones de la Fania All Star: a mediados de los 70s visitaron por primera vez el Japón, generando una verdadera pasión por la salsa en este país; también África –de cuya presentación en Zaire en 1974 quedó el disco y el video “Live in Africa”–, Europa y toda América, pero se perdió el viaje a Cuba con la agrupación en el año 1978 por asuntos de familia.

En la década de los ochenta

En 1981, realizó de nuevo una incursión con el maestro Eddie Palmieri, esta fue aparte del sello Fania, al cual pertenecía desde años atrás, pero con el consentimiento del propio Jerry Masucci, quien lo invitó a grabar. Esta se realizó en el “disco blanco” como se conoce, entre los melómanos, el álbum en el cual graba el tema “El Día Que Me Quieras” con los arreglos, hechos tiempo atrás, por fenecido pianista cubano René Hernández y conservados por Eddie. En el álbum, en el cual comparte vocalización con Ismael Pat Quintana, graba “Ritmo Alegre”, también con los arreglos de René Hernández, y “Páginas De Mujer” con los arreglos del maestro colombiano Francisco Zumaqué.

En 1982 graba el álbum “Profundo” el cual contiene tres temas de la autoría de Tite Curet Alonso: “Mi Amigo Pedro”, “Trizas” y “Isabel De La Noche”, Jorge Calandrelli realizó los arreglos y tocó el piano en dos de los temas: “Hay Que Cantar Para Poder Vivir” y “Cantándole A Las Cosas Que Se Olvidan”. El éxito del álbum fue el tema “Periódico De Siempre” composición de Ramón Rodríguez y el cuál aún hoy en día tiene mucha audiencia.

En 1982, José Cheo Feliciano fue una de las estrellas invitadas a participar en las festividades del multitudinario Carnaval de Santa Cruz de Tenerife, un evento que en el aspecto musical no demoró en convertirse en eminentemente caribeño, pues las atracciones artísticas son orquestas de salsa, merengue, cumbia y otros ritmos afrocubanos. Cheo regresaría en 1983 y 1985.

En 1984, Cheo incursionó como productor independiente de discos con su compañía Coche Records (Coche es una composición de la primera sílaba del nombre de su esposa Cocó y el suyo Cheo ) en Puerto Rico, lo inauguró con el concierto en vivo de su 25 aniversario con la grabación del álbum “25 Años De Sentimiento” en 1985, que en su mayor parte fue una colección de sus grandes éxitos, excepto por el tema “La Belleza De Mi Negra Música”. Luego realiza “Regresa El Amor” en 1986 que fue otra colección de boleros; “Sabor y Sentimiento” en 1987 en su sello Coche Records, el cual fue un trabajo con mucha salsa que contiene dos composiciones de Tite Curet Alonso: “Mañana Será carnaval” y “Si Me Dejaras De Amar” y el cual fue producido por el propio Cheo junto con Luis García que también tuvo a su cargo la mayoría de los arreglos y la dirección musical; de este trabajo se destaca el tema “Por Si Te Vuelvo A Ver”. Le siguió a finales de 1987 el álbum de navidad “Te Regalo Mi Sabor Criollo”, y comparte la vocalización en uno de los temas, junto a uno de sus antiguos colegas del Sexteto de Joe Cuba: Jimmy Sabater, compuesto por Tite Curet Alonso, “Controversia”. En 1988 rememora con su viejo amigo Jimmy Sabater los días del sexteto con el álbum “Como Tú Lo Pediste / El Sexteto Otra Vez”, es la última grabación en su sello Coche Records, que incluyo dos composiciones de Catalino Curet Alonso: “Para Qué Volver” y “Ventolera” y del cual merecen atención los temas “Juntos Otra Vez” y “Como Un Tatuaje”.

La carrera de Cheo Feliciano experimentó otro renacimiento en 1990, cuando firmó contrato para la compañía RMM Records. Como sucedió con sus proyectos anteriores, sus grabaciones para el sello reflejaron su sensual estilo vocal apasionado. Su debut en el nuevo sello lo hizo con el álbum “Los Feelings de Cheo” en 1990, grabado bajo la producción y dirección musical de Sergio George en Nueva York y Charlie Donato en Puerto Rico y del cual merece destacarse el bolero “Coincidencia” de la autoría de Omar Alfanno. Siguió con el trabajo discográfico “Cantando” en 1991, realizado en Puerto Rico y en el que participan como estrellas invitadas el virtuoso pianista Papo Lucca (con quien se reúne después de diez años cuando lo acompañó en los trabajos de 1976 y 1980) y el talentoso sonero Gilberto Santa Rosa en el tema “Yo Soy”; este trabajo, del cual también se destaca el tema “Yo No Soy Un Ángel”, estuvo bajo la producción y dirección musical de Charlie Donato. El álbum “Motivos” en 1993 fue un importante retorno a su esquema original en la salsa, pero no recibió el éxito merecido, realizado en Nueva York y Puerto Rico en él se reunió con el productor, director musical y trompetista Luis Perico Ortiz, con quien había trabajado en sus álbumes de 1976 y 1977; en este trabajo se destaca el tema “Experto En Tí”. Para la All Stars de RMM reunidos en La Combinación Perfecta en 1993 Cheo compartió vocalización con Ray de la Paz en un tributo póstumo a Louie Ramírez en el tema “Recordando A Louie” y con Pete Conde Rodríguez en “Soneros De Bailadores”.

Tuvo un importante éxito con el tema de la balada “Yesterday”, llevado al formato de clave de la salsa, incluido en el “Tropical Tribute To The Beatles” en 1996 en el cual también participan Celia Cruz, Tito Puente, Pete Conde Rodríguez, Oscar D’león, entre otras estrellas. También en ese año, realizó el trabajo discográfico “Un Sólo Beso: Cheo Interpreta A Armando Manzanero” (1996) en el sello RMM en el que interpretó algunos de los mejores boleros del compositor mexicano.

En la década de los 90s su actividad artística en los escenarios se ha mantuvo vigente en diferentes lugares del mundo; así, por ejemplo, en 1992, se presenta en España como parte de las figuras en la serie de espectáculos realizados en el Pabellón de Puerto Rico, dentro del marco de la Exposición Mundial de Sevilla. En 1994 participó en el 30o aniversario de la reagrupación de Fania All Stars reunidos en las giras que los llevaron por San Juan de Puerto Rico, Miami y Nueva York.

A finales de 1998, después de pensarlo por muchos años, Cheo cumplió el sueño de su vida viajar a la tierra que tanto admira y de la cual dice que parte todo el movimiento de lo que posteriormente se llamaría salsa: Cuba. Esta fue una gran experiencia en la vida de Cheo, el público cubano estaba enterado de su trabajo como sonero, el fruto de este viaje es el trabajo “Cheo Feliciano En Cuba”, grabado en el Club Tropicana con músicos profesionales como Issac Delgado, Los Papines, Pedrito Calvo, Manolín, el Médico de la Salsa, Ismael Miranda, Mayito Rivera, y tantos otros que con su música han hecho bailar y gozar a más de una generación, también contó con la presencia del cantautor César Portillo de la luz. Al respecto comentó: “Yo sé que esas cosas no son bien vistas en Miami, pero para nosotros los puertorriqueños, sobre todo para los músicos puertorriqueños, Cuba es bien importante. En mi caso, de esa isla salió una buena parte de mis éxitos, escritos por gente como César, Pacho Alonso, el Beny, Adalberto. Visitar la isla era un sueño, y ya se cumplió. Y lo vuelvo a hacer si es necesario”.

Cheo Feliciano en La Habana-Cuba

Para las navidades de 1998 Cheo graba “Pincelas Navideñas” en el sello CDT Records (Casa de los Tapes Records) en Puerto Rico con la dirección musical de Luis García y en el que se deja escuchar con melodías tradicionales del folclor puertorriqueño propias para estas festividades.

Fue invitado por la tradicional Orquesta Aragón, en la celebración su 60ª aniversario, a grabar en “La Charanga Eterna” en 1999 el tema “Son Al Son”. Antes había sido invitado para grabar a dúo con el cantante cubano Isaac Delgado y su Grupo en el trabajo “La Primera Noche” el tema “Amigo”. Grabación que se realizó en Miami por cuenta de un productor que invita a artistas cubanos a grabar en esta ciudad.

Cheo Feliciano ha hecho boleros con Armando Manzanero y con la Rondalla Venezolana, y en todos los tipos de boleros. De hecho en esta etapa de su vida, en la cual aún conserva una potente y melodiosa voz, algo más madura, ha querido concentrarse más en el género musical que con más sentimiento interpreta: el bolero. Su bolero favorito es “Delirio” del compositor cubano César Portillo de la Luz (uno de los principales exponentes del Filin cubano), al respecto manifestó: “Desde que escuché esa melodía muchos, hace muchos años, me impresionó. La escuché en la voz de un cantautor de Cuba, José Antonio Méndez y aunque la melodía no era suya, pertenecía a César Portillo de la Luz, escuché su interpretación y me enamoré de él.”

En el siglo 21

En los inicios del año 2000, Cheo editó una destacada producción titulada “Una Voz, Mil Recuerdos”. En la cual rindió homenaje a figuras como Tito Rodríguez, Ismael Rivera, Frankie Ruíz, Mon Rivera, Gilberto Monroig y Santitos Colón, entre otros. La producción, que contó con la dirección musical del maestro Louis García, fue escogida entre las 20 grabaciones más sobresalientes de 1999 por la Fundación Nacional para la Cultura Popular de Puerto Rico.

A finales del mes de octubre de 2002, Cheo Feliciano celebró su doble aniversario al cumplir 45 años de trayectoria musical y los mismos años de casado, presentando su trabajo discográfico “En La Intimidad”, grabado bajo el sello Universal Records y dedicado a su esposa Cocó, la madre de sus cuatro hijos. Describe el trabajo como “. . . un discompacto que por sus temas es como un monólogo de sentimientos. Es el corazón que se ha recogido a sí mismo conversando con sus experiencias y sus sentimientos”. El álbum contiene 10 temas de prolíficos compositores como José Nogueras que se hace presente con “Pregúntame” e “Inexplicable”, del fenecido y renombrado Tite Curet Alonso graba “Ésa Es Tu Fortuna” y del cantautor cubano Amaury Gutiérrez los temas “Otro Bolero” y “Esperanza”, entre otros compositores.

Fue invitado por el sonero colombiano, radicado en Francia, Yuri Buenaventura para grabar en el trabajo “Vagabundo” en el 2003, en el cual comparten a dúo la interpretación de los temas “Palo Y Cuero” y “Vagabundo”.

Cheo Feliciano ha estado casado por 47 años y de su unión con Socorro Prieto tienen cuatro hijos. Todos han tenido que ver con el negocio de la escena, de una manera directa o indirecta; su hijo mayor José Enrique es un ingeniero de grabación, su otro hijo Richie siempre ha querido ser actor. Su hija Michelle se graduó en la universidad con una especialización en producción y comunicaciones y su hijo menor es percusionista y cantante en los géneros del rock y el reggae, pero igual canta un poco de salsa.

Cheo en un Homenaje de la emisora puertorriqueña Z-93

Foto de Tommy Muriel.

FUENTES CONSULTADAS

Se relacionan en orden alfabético:

· ABEL, Delgado. Interview: Cheo Feliciano. Febrero 22 de 2000. Disponible en el sitio web: http://www.descarga.com/cgi-bin/db/archives/Interview18?Zwfd9mST;;575

· CHILD, John. The Penguin Encyclopedia of Popular Music. 2ª Edición. Editorial Donald Clarke; Penguin Books; 1998.

· DIAZ Ayala, Cristóbal. La Marcha de los Jíbaros. Editado por el Instituto de Cultura Puertorriqueña. Puerto Rico, 1998.

· DOMINGUEZ, Gary. Cuaderno Latino I. Recopilación del ciclo de audiciones 1986-1988 en La Taberna Latina.

· MÉNDEZ, Ángel. Swing Latino. Gente Caribe. La Biblia de la Salsa. El Palacio de la Música S.A. Caracas, Venezuela. 1985.

· RONDÓN, César Miguel. Salsa. Crónica de la música del caribe urbano. Oscar Todtmann Editores C.A. Caracas, Venezuela, 1979.

· La mayor parte de la discografía esta disponible en http://www.descarga.com/

· Otros sitios donde existe información sobre la vida de Cheo Feliciano son:

· http://www.radiorabel.com/salseros/cheo.htm

· http://www.musicofpuertorico.com/es/cheo_feliciano.html

· http://www.salsaclasica.com/cheofeliciano/default.asp

· http://www.prpop.org/biografias/c_bios/cheo_feliciano.shtml

· http://www.salsapower.com/interviews/cheo.htm

· http://www.vocero.com/noticia.asp?n=51709

· http://www.tropicanafm.com/nota.asp?A=3&id=238523

TRABAJOS DISCOGRAFICOS DE CHEO FELICIANO

A continuación se presenta una guía de los trabajos discográficos de Cheo Feliciano como solista y con agrupaciones en las que es vocal principal en todo el trabajo o en algún tema. Hemos tratado, en la medida de lo posible, que sea cronológica, aunque se pueden presentar algunas inconsistencias, por la falta de los datos de la fecha; también es probable que se hayan quedado algún(os) trabajo(s) por fuera de esta lista, en este sentido agradeceríamos a usted amigo lector nos lo hiciera saber.

1. Joe Cuba Sextet. I Tried To Dance All Nigth. Mardi-Gras SLP 5017; 1958.

2. Joe Cuba Sextet. Steppin' Out. Seeco SCLP 9248; 1963.

3. Joe Cuba Sextet. Diggin’ The Most. Seeco SCLP 9259; 1963.

4. Joe Cuba Sextet. Comin’ At You. Seeco SCLP 9268.

5. Joe Cuba Sextet. Cha Cha Cha’s To Soothe The Savage Beast. Mardi-Gras 5021; 1964.

6. Varios Artistas. Canciones Que Mi Mamá No Me Enseñó – Spanish Songs Mama Never Taught Me. Tico SLP 1111; 1964.

7. Joe Cuba Sextet. Vagabundeando! Hangin' Out. Tico SLP-1112; 1964.

8. Joe Cuba Sextet. El Alma Del Barrio/The Soul of Spanish Harlem. Tico SLP-1119; 1964.

9. Orlando Marín & His Orchestra. Que Chévere Vol. II. Alegre Records 8310; 1964.

10. Varios Artistas. Más Canciones Que Mi Mamá No Me Enseñó – More Spanish Songs Mama Never Taught Me. Tico SLP 1120; 1965.

11. Joe Cuba Sextet. Red Hot And Cha Cha Cha. Mardi-Gras 5023; 1965.

12. Joe Cuba Sextet. Bailadores. Tico SLP-1124; 1965.

13. Joe Cuba Sextet. We Must Be Doing Something Right (Estamos Haciendo Algo Bien). Tico SLP-1133; 1965.

14. Alegre All Stars. Vol. 3 – Lost And Found. Alegre Records 8430; 1965.

15. Joe Cuba Sextet. Wanted Dead or Alive - Bang! Bang! Push, Push, Push. Tico SLP-1146; 1966.

16. Alegre All Stars. Way Out: Vol. IV. Alegre Records 8440; 1966.

17. Joe Cuba Sextet. My Man Speedy!. Tico SLP-1161; 1967.

18. Eddie Palmieri. Champagne. Tico LP-1165; 1968.

19. Cesta All Stars. Salsa Máxima: Los Años 60. Cesta 29000; 1968.

20. Monguito Santamaría. Hey Sister. Fania Records SLP 361; 1968.

21. Recopilación. Joe Cuba Sextet: The Best of Joe Cuba. Tico SLP-1197; 1970.

22. Cheo Feliciano. Cheo. Vaya Records VS - 5; 1971.

23. Fania all Stars. Live At The The Cheetah. Vol 1. Fania Records LP 00415; 1971.

24. Fania all Stars. Our latin Thing (Nuestra Cosa). Fania Records SLP 00431 ; 1972.

25. Cheo Feliciano. La Voz Sensual de Cheo. Vaya Records VS - 12; 1972.

26. Impacto Crea. Impacto Crea. Vaya Records VS - 17; 1973.

27. Cheo Feliciano. With A Little Help From My Friend. Vaya Records VS - 21; 1973.

28. Larry Harlow. Hommy, A Latin Opera. Fania Records SLP 00425; 1973.

29. Cheo Feliciano. Felicidades. Vaya Records VS - 23; 1973.

30. Impacto Crea. Cobarde. Vaya Records VS - 27; 1974.

31. Cheo Feliciano. Looking For Love. Vaya Records VS - 32; 1974.

32. Fania all Stars. Latin-Soul-Rock. Fania Records SLP 00470; 1974.

33. Fania all Stars. Salsa. Original Motion Picture Sound Track Recording. Fania Records SLP 00481; 1976.

34. Cheo Feliciano. The Singer. Vaya Records VS - 48; 1976.

35. Fania all Stars. Tribute To Tito Rodríguez. Fania Records SLP 00493; 1976.

36. Cheo Feliciano. Mi Tierra Y Yo. Vaya Records VS - 69; 1977.

37. Tito Puente. Homenaje A Beny. Tico Records JMTS 1425; 1978.

38. Fania all Stars. Live. Fania Records SLP 00515; 1978.

39. Cheo Feliciano. Estampas. Vaya Records VS - 86; 1979.

40. Tito Puente. Homenaje A Beny. Vol. 2. Tico Records JMTS 1436; 1979.

41. Cheo Feliciano. Sentimiento, Tú . . .. Vaya Records VS - 95; 1980.

42. Fania all Stars. Commitment. Fania Records JM 564; 1980.

43. Fania all Stars. Latin Connection. Fania Records JM 595; 1981.

44. Cheo Feliciano. Profundo. Vaya Records JMVS -102; 1982.

45. Cheo Feliciano. 25 Años De Sentimiento. Coche Records; 1985.

46. Cheo Feliciano. Regresa El Amor. Coche Records; 1986.

47. Cheo Feliciano. Sabor y Sentimiento. Coche Records; 1987.

48. Cheo Feliciano. Te Regalo Mi Sabor Criollo. Coche Records; 1987.

49. Cheo Feliciano. Como Tú Lo Pediste / El Sexteto Otra Vez. Coche Records; 1988.

50. Cheo Feliciano. Los Feelings de Cheo. RMM Records RML-80348; 1990.

51. Cheo Feliciano. Cantando. RMM Records; 1991.

52. Cheo Feliciano. Motivos. RMM Records; 1993.

53. La Combinación Perfecta. La Combinación Perfecta. RMM Records; 1993.

54. Recopilación. Joe Cuba Sextet: The Best Of Cheo Feliciano With The Joe Cuba Sextette. Seeco 9349; 1993.

55. Varios Artistas. Tropical Tribute To The Beatles. Universal 018619; 1996.

56. Cheo Feliciano. Un Sólo Beso: Cheo Interpreta A Armando Manzanero. RMM Records 82030; 1996.

57. Cheo Feliciano. El Eterno Enamorado. 1997.

58. Fania all Stars. Bravo Fania Records 711; 1997.

59. Cheo Feliciano. Cheo Feliciano En Cuba. 1998.

60. Cheo Feliciano. Pincelas Navideñas. CDT Records 018110-2; 1998.

61. Orquesta Aragón. La Charanga Eterna. Lusafrica 362112; 1999.

62. Isaac Delgado y su Grupo. La Primera Noche. Caribe Productions 9569.

63. Cheo Feliciano. Una voz, mil recuerdos. 1999.

64. Cheo Feliciano. En La Intimidad. Universal Records; 2002.

65. Yuri Buenaventura. Vagabundo. Universal 077022-2; 2003.

Edición del mes de abril de 2005

Herencia Latina