Encuentro con Papo Félix
Papo Félix y Orlando Montenegro
Foto de Orlando Montenegro
Por. Orlando Montenegro
Miembro fundador de la Revista Melómanos, Cali-Colombia
Cedido expecialmente para Herencai Latina
Introducción
César Augusto Ortiz Valverde La Voz de la Salsa del Ayer fue el responsable de esta tertulia que realicé el miércoles 5 de mayo de 1999 en la habitación 269 de El Hotel Los Reyes de Santiago de Cali, ubicado en la calle 9 # 3-38 en pleno centro de la ciudad. Lo curioso es que 2 años atrás no pude conversar con Papo cuando visitó a La Sultana en compañía del cubano Miguelito Quintana y se hospedaron en el Hotel Santiago de Cali, Cra. 6 # 11- 48; en esa ocasión asistí al ensayo en El Club Village Game de la Av. Roosevelt 24 - 69. Y al que le van a dar le guardan, así decía mi abuelo; por fin pude conversar con la voz triunfante de Mi negra, Tinguilanga, Lo que traigo, etc... en la Orquesta Son de Paul Ortíz.
Apuntes Biográficos
Félix Ramón González Figueroa que de antemano sabía era natural de la población de Aguadilla PR-1939, nació como fruto de la unión de Félix González y Esther Figueroa. Y, como Papo mismo afirmó: "Boricuas de pura cepa".
Para el año de esta tertulia, sus progenitores aún vivían en PR, su padre con 84 años y su mamá tenía 78. "Y, si tú los vieras bailando, están más fuertes que yo".
El núcleo familiar lo componían 4 hermanos más, uno que reside en NY y el otro en Puerto Rico con sus padres; ellos son en su orden: Héctor que labora en La Gran Manzana y Andrés que es conguero y músico de bandas de Jazz en la isla y con eso pasa la vida defendiéndose.
También hay 2 mujeres: Margarita y Lily que es la menor. Papo es el primogénito de la casa.
"Sobre tu pregunta Orlando, voy a decirte que sí, en un tiempo en la familia, mi abuelo y mis tías se la pasaban corriendo de un lado a otro con una guitarra escribiendo canciones con Rafael Hernández... te estoy hablando de tiempos atrás y eso es historia de ellos allá".
Con esa última referencia familiar era más que justo y necesario conocer más en detalle su tronco y al respecto me comentó:
"Mis abuelos paternos fueron Augusto González y Vicenta Corchado; por el lado de su madre Ignacia Fantausi y Faustino González los 4 naturales de PR. ¡Vaya que sí! era justamente mi abuelo Faustino el que pulsaba la guitarra de un lado a otro y armaba los jelengues en el vecindario.
Te podría casi que asegurar tal como tu manifiestas esa musa me viene de la familia materna. Ella, así fuera que estuviera lavando platos, raspando el piso o lavando ropa, hasta ahora todavía cuando la visito la encuentro con una melodía en sus labios... ¡fíjate que es así! y canta como un angelito, así como canta Libertad Lamarque con esa dulce vocecita".
Con este tierno relato de Papo que les compartí, no deja duda alguna de dónde asciende ese timbre de voz que la caracterizado en sus presentaciones y grabaciones: ¿Algo más Papo?
"Pues mira, mi mamá siempre me dice y estábamos hablando precisamente de eso ayer (4 de mayo de 1999) porque la llamé a PR y me dijo: "Ay Papo, toda vía me acuerdo cuando yo cantaba y tu cogías unos cacharros, te ponías a tocar, a cantar conmigo y a cubrirme"... ja ... ja ... ja... y se echa a reír y me hace llorar porque es una cosa que tú sabes nos llega al corazón... ¡Ay Dios bendita mami! y termina como casi siempre:
"Papo yo quisiera cantar contigo" y le respondo: Mami pero no es tan fácil".
Y, como casi todos los soneros antes y después en el Movimiento de la Salsa, alguna vez se iniciaron con un instrumento, generalmente de percusión, fue otra inquietud casi infaltable.
"Si... siempre la he tenido, pero lo que pasa es que no tuve ni he tenido la oportunidad de sentarme a aprender el piano o la guitarra. Mira cuando escribo mis cosas, lo hago con la armónica, eso, sí lo se y es lo único que aprendí a tocar. No es un instrumento muy común, pero te puede cubrir y tengo un par numeritos en que la uso para interpretarlos".
Y, a propósito de canto, Papo quedó muy sorprendido al percatarse que en Cali los asistentes a su presentación coreaban sus interpretaciones como si estuvieran recién salidas al mercado y la verdad es que las FM poco las difunden porque lo que ahora está de moda es otra "línea musical" que da rendimientos.
"¡Vaya! que ahora mismo estoy reescribiendo las letras de esas composiciones primeras porque se me han olvidado... tu sabes... ja... ja... ja... porque hace tiempo que no las canto".
Termina sorprendiéndome a mí Papo porque me confesó que él no asistió a ninguna academia para formarse musicalmente: Todo natural como dice él.
"Me mantengo escribiendo poesías, historietas y cosas así... tú sabes y tratando de ocuparme en lo mío".
Papo Félix
Foto de Orlando Montenegro
Inicios y salida a NY
Mary Lou Cook, escribió: "Para abrir nuevos caminos, hay que inventar; ex perimentar; crecer, correr riesgos, romper las reglas, equivocarse… y divertirse". Posiblemente esta frase célebre de la oradora motivacional, pacifista, educadora y escritora estadounidense de alguna manera refleje los comienzos en la música de Papo.
Hacía cositas por ahí, pero la primera vez en público fue con el Conjunto Alfarona X de PR.
"El Conjunto Alfarona X nació en Santurce en 1941, luego de la salida de Luis Cruz del Conjunto Cappacetti. Los integrantes originales de Alfarona X eran los siguientes: los hermanos Toño y Hermenegildo "Merejo" Quiñones, cantantes; Gaspar B. Figueras, clarinete, Rubén Maldonado, bajo; Pucho Márquez, trompeta; Osvaldo de los Santos, tres; Felipe "Felo" Manso, bongó y Luis Cruz, cantante, guitarrista y director del conjunto.
Es importante señalar que los integrantes de esta agrupación provenían del se no de la clase trabajadora puertorriqueña. Por ejemplo, Toño y Merejo eran albañiles de oficio; Luis Cruz y Osval do, carpinteros; "Sixto trabajaba en plomería y Felo hacía sus chivos también". Según Rubén Maldonado, bajista original de esta agrupación".(1)
"Alfarona X era un grupo que tocaba estilo cubano utilizando instrumentos como el tres y para trabajar con ese conjunto me llevó Nacho Sanabria porque ambos vivíamos en el Bronx NY y tocaba con ellos. Entonces cada vez que pasaba por el parque me veía con un par de congas, rumbeando y todas esas cosas. Otras ocasiones me encontraba cantando boleros y sones. Entonces, en una oportunidad se me acercó y me dijo:
"Contra Papo tú lo puedes hacer ahora que voy para PR" y le respondí: ¡claro voy a tratar! y la primera vez que fui a ensayo me temblaban las piernas. Así fue la cosa. Tenía entre 25 y 26 años y ya después de ir al Army USA".
En este recuento cronológico hacía falta precisar en qué momento Papo decidió partir a NY en busca de mejores oportunidades para materializar su ilusión de músico.
"En realidad, después que terminó la II Guerra Mundial, pues tu sabes, la cosa estaba muy mala, el billete estaba flojo y en mi pueblo Aguadilla lo único que se podía comer era pescado por la cerca nía al océano y mi padre se decidió a viajar a NY, como cuando yo tenía 11 años y al año se le unió mi mamá y pasados 2 años -cuando tenía 13 años- mandaron por mí.
En un principio, mis padres se ubicaron en Manhattan y después pasé 3 años en Masaachuset y fui tal vez el primer boricua en las escuelas de allá... ja... ja... ja
y eso se sucedió porque mis tíos vivían allá, eran boxeadores que se quedaron después de una olimpiada y viví en casa de uno de ellos. Después cuando cumplí mis 16 años me regresé a NY.
Y ahora que me preguntas de quién más fue músico en mi familia, te confirmo que mi tío Carlos, hermano de mi padre cantaba en inglés y portugués. Se la pasaba viajando porque tocaba con cualquiera. En la actualidad reside en Sacramento California y tiene en sus planes volver a PR.
Recuerda que al iniciar la charla te manifesté que a mis 2 hermanos les gustaba la música y eso se heredó por el lado de mi madre. ¡Fíjate! como que todos en casa podemos cantar menos mi hermano Andrés. Margarita y Héctor lo hacen bien; tal vez no de la manera que lo hago, pero sí cantan porque asisten a la iglesia y si los ves te parecerán 2 ángeles cantando".
Lo que siguió después de Alfarona X y primera grabación
Volviendo a la trayectoria musical, de Alfarona X, Papo no sabe qué pasó con el grupo y él se quedó 1 año sólo guerreando aquí y allá. Sin brújula ni rumbo fijo. Con ellos no logró grabar, aunque por mucho tiempo los vio actuar después y me sugirió que tal vez Nacho sepa un poco más del conjunto.
Papo recordó que su primera presentación fue en un local renombrado como El Piano Club en el Bronx, Nueva York y para él fue una linda noche.
"A salir de Alfarona X, me llamó Ismael Maisonnave para que hiciera unas grabaciones con el Combo Nacional -una agrupación que grabó para las etiquetas Seeco y Mary Lou, los LPs Cool Man Boogaloo y Esto sí es Boogaloo bajo la dirección de Raphie Martínez- con ellos sólo grabé un tema en inglés: Do it all lo ver. En realidad fue mi primera grabación en la que intermedió un colombiano. Eso fue así.
Me di a conocer y en una oportunidad me llamó Tito Ramos de la banda TNT y me llevó donde el boricua de Fajardo Kike Rosa & Orquesta La Sabrosa -que popularizó las grabaciones Masango, Rumberos de hoy, Traicionera vida, etc... - con él trabajé cerca de 7 años desde 1963 hasta finalizar 1970.
Kike por ser de Fajardo que es "la tierra de los cari-duros" en mi pueblo Aguadilla es reconocido por ser cuna de poetas y allí nació el Gran Rafael Hernández por eso "hasta las piedras cantan". Son unos gigantescos peñones contra los que se estrella el mar se siente que silban y cantan.
Con Kike sólo grabé un LP y me arrepentí porque la grabación técnicamente quedó mal porque no me dejaron escucharla. Aún así gustaron varios temas. Quería y pretendía que todos sonaran muy bien, pero no se pudo. ¡vaya!".
Encuentro con Paul
¡Se acabó el relajo... La Orquesta Son ya llegó!
"Una vez terminé la grabación con Kike Rosa le dije que me iba porque no era ya posible seguir así con él porque los trabajos que estábamos haciendo estaban quedando mal y además los músicos que teníamos no daban la talla.
Entonces, me contestó: "Lárgate porque aquí el sabroso soy yo". Le contesté: Te voy a demostrar que La Sabrosa sí soy yo... ¡Y lo dejé! y mira que él no se escuchó para más nada.
Y, fue el mismo Tito Ramos el que me presentó con Paul Ortiz. En esa época él tenía a José Madera en las congas, tremendo músico, arreglista y compositor que colaboró mucho en los arreglos de la Orquesta Son.
A la banda de Paul ingresé a finales de 1972 y tardamos mucho en subir porque los arreglos eran bien duros en especial para las trompetas que eran muy altos y complejos, por eso siempre estaban dando excusas porque no podían llegar a dar la nota precisa. Y le dije a Paul: Un momentito, busquemos gente experimentada y así fue como llegó Héctor Bomberito Zarzuela que tocó en casi todos esos arreglos".
Ante este tipo de disparidad de criterios musicales entre Papo y el director de la Orquesta Son, el ambiente posiblemente en algún momento no fue el mejor para trabajar y ante mi interrogante Gonzá lez Figueroa se refirió:
"Bueno, lo primero, sí, Paul es hijo de emigrantes puertorriqueños pero nació en Nueva York. Orlando, sobre tu inquietud en concreto; aunque todavía nos hablamos y eso; también discutimos... ja... ja... ja la verdad era que a Paul le daban en algunos momentos esos ataques de la gota (enfermedad producida por una acumulación de cristales de sales de urato (ácido úrico) en distintas partes del cuerpo, sobre todo en las articulaciones, tejidos blandos y riñones. El ataque agudo de gota típico consiste en una artritis que causa intenso dolor y enrojecimiento de inicio nocturno en la articulación metatarsofalángica del de do gordo del pie. La gota es uno de los tipos de artritis por microcristales) se le inflamaban las manos y se ponía increíble que hasta gritaba a los músicos.
En cierta ocasión llevé a mi papá a un ensayo porque recién llegaba de PR para que conociera el grupo y viera lo que hacíamos y Paul se puso tan grosero gritando a los músicos que yo le dije: Paul... Don't do that (No hagas eso) mientras esté mi papá aquí no hagas eso porque yo lo traje al ensayo para que se sintiera bien y no para que se sienta mal.
Él sólo me miraba y me fui. De ahí que fue la última vez y eso hace ya más de 3 años.
Mira, antes de venirme para Cali lo llamé porque Benhur Lozada (caleño nacido en el Barrio Obrero de Cali) quería que me trajera a Paul para acá; pero, él me dijo que no porque tenía unos compromisos y que tal vez para una fu tura ocasión me acompañaba. Le respondí: Está bien, entonces lo hago yo mismo. Sobre este viaje a Colombia primero pasé por Cartagena y Barranqui lla, allá ensayé con un grupo local muy bueno y con ellos trabajé.
La verdad y como ya te lo manifesté el que hacia los arreglos para la orquesta era José Madera que no sólo era conguero sino un músico completo. Y ¡fíjate! a mi me entregaron los arreglos musicales y me dijeron: "Papo búscale palabras". Y yo tengo mis libretas de componer porque como te dije... soy poeta y pa... pa... pa... y escribí las letras para esos papeles de música".
Después de reafirmar esta revelación evocamos nuevamente lo que observé no sólo en el ensayo sino en la primera presentación, los asistebntes coraban a pleno plumón los temas de Papo y él estaba que estallaba de felicidad y con sus ojos vidriosos por las lágrimas a pun to de brotar. El concenso entre la concurrencia al parquedero del Hipermer cado de La 14 del Norte (barrio Calima) ira que no te nía tema flojo y se los go zaron todos.
"Asi es, aquí en Cali y en Queens; USA, Elizabeth Nueva Jersey, Nueva York y otros sitios de NJ-USA, los colombianos se ponen a cantar conmigo acompañando mis canciones y casi me vuelven loco".
A la referencia de Papo le añado que los LPs con sus grabaciones son muy cotizados entre los coleccionistas y están por estos días escasos y caros. Le insinué que valorara la opción de lanzar al mercado nuevas ediciones de sus producciones ahora en CD. Y, me respondió a secas: "Los piratas ya se encargaron de eso... ja... ja...ja... Los 2 álbumes que hice con Paul Ortíz, los incluyeron en un CD y lo están vendiendo por la calle: Eso está bien porque sigo sonando. ¿Cómo llegaron? yo no lo sé".
Bueno, ante esta realidad -por lo menos en Cali- le comento a Papo que de ser así, de cierta forma es un logro porque en la actualidad hay que pagar para ser incluido en una tripleta que se vende en las esquinas del centro de Cali. Supongo que fenómeno similar ocurre en otras ciudades colombianas. La llamada In dustria Morgan -pirata o del parche- es un mercado transnacional que no necesita de TLC.
" Sí... sí, así es y fíjate que sobre ese tema me manifestó un amigo acá: "Papo aunque sean los piratas... pero te revivieron de nuevo y sigues sonando en las esquinas. Le dije: Bueno sí, pero no me gusta que estén jugando con las cosas que son mías... tu sabes; pero, vamos a ver si ahora que estoy sonando resultan mejor las cosas y me animo para seguir escribiendo".
Rematando la tertulia y soportado en la diferencia de pensamiento con Paul, me surgió la curiosidad de averiguarle a Papo de entre sus grabaciones, con cual se queda sencillamente porque quedó satisfecho y convencido que durante el proceso de grabación las etapas se hicieron con el mayor profesionalismo y dedicación. Independientemente que la música es arte y el artista debe ganar lo justo y necesario para sobrevivir.
"Yo te digo a ti una cosa, antes de salsero soy bolerista... a mí me encantan los boleros porque me considero romántico. Para responder tu pregunta de los te mas que he grabado e interpretado que siempre que piden y me gusta hacerlos en tarima son: Mi negra va a gozar y Quién quita- este último porque siempre hay un sinvergüenza en las esquinas que se roba lo ajeno".
Papo Félix
Foto de Orlando Montenegro
Algo más con Papo y pensando en el futuro de la Salsa
Rastrillando y repasando cosas sueltas de la existencia de este aguadillano, la curiosidad pica y le averigüe cómo fue que -según él- estando ya retirado después de una cirugía gástrica y se le hizo dificil volver. Entonces, se tropezó con un colombiano que lo reconoció efusivamente, motivándolo y alentándolo para regresar a los escenarios.
"Ja... ja... ja... ajá así fue, ese amigo me llevó donde ese chamaco DJ se llama Weimar que tocaba música en el night club Ilusiones y volví allí a tocar 2 o 3 veces nuevamente con Paul. Eso fue en el verano de 1996 porque después me vine para Colombia. Como tú dices Orlando por lo que veo aquí no me han olvidado. He vuelto para presentar mis temas ahora que está de moda la Salsa Monga.
¿Sabes? en NY parece que pasará algo pero lo que yo quiero es que siga vigente el Bolero... un bolerito sabe bien rico.
Es que me gusta mucho porque desde la época en que mi mamá los cantaba todos los días la escuchaba y los tarareaba. Ella cantaba canciones y tangos que se me quedaron en el corazón... tú sabes esas cosas.
Ahora que repasamos a los grandes intérpretes el que más gustó fue Vitín Avilés, Santos Colón no tanto, Chivirico Dávila es más salsero, Cheo Feliciano ese sí, Tito Rodríguez en su mejor tiempo, Vicentico Valdés, etc... tengo y guardo muy bien todos los récords (grabaciones) viejas de toda esa gente".
En este rebusque para ensartar episodios de la existencia de Papo, pensé que al lector le gustaría enterarse de las ilusiones que anidó en sus inicios el sonero boricua...
"En realidad, sí, es posible que tenga más recorrido de esas grandes voces que antes te mencioné por lo que algunos de ellos se fueron muy temprano; pero, ellos tienen mucha más fama que yo porque también es cierto que alcanzaron a grabar muchas coas más que yo. Cuando empecé mi afán era tener mi propia orquesta para enfrentarme a los grandes y lo hice... competir contra la otra a ver cómo salía. ¡Vaya! se sonrieron cuando me vieron porque se preguntaban de dónde había salido esa bandita.
Toqué casi frente a todos los grandes y con Paul nos la gozamos en ese entonces: Pacheco, Raphy Leavitt, Barretto, Ponceña, Gran Combo, Willie Colón etc... No sé si tú te acuerdas que La Selecta tuvo un accidente vial en que mu rió Luisito Maisonet (trompeta), fue en esa época que estábamos frente a ellos en un club del Bronx; sólo que pasaron por alto por el luto".
Cómo percibí en las palabras de Papo todavía esas ganas y convicción de seguir en brega me antojé preguntarle si en este renacer de su carrera quisiera volver a armar otra vez una orquesta para batallar en las tarimas...
"Yo quiero antes de morirme tan siquiera hacer 2 álbumes más, ese es mi afán ahora; quisiera conseguir quién me de la mano porque el dinero está flojo ahora tu sabes como es. La música la tengo y hasta la traje por ahí para que la miraran acá. Son arreglos nuevos y estoy tratando de seguir y tengo muchachos allá -en NY- con que hacerlo, lo que necesito es capital para hacer las grabaciones y todo lo que demanda un estudio".
Ahora sí Papo ¿Qué piensa del presente y futuro del Movimiento de la Salsa?
"En NY todavía está la Salsa floja esa -se refiere a 1999- aquí -en Colombia- es diferente, es una delicia, cierro mis ojos y me transporto al pasado, es como si re viviera mi juventud de nuevo.
Aquí todos se acuerdan y le dan honor a unas cosas en este país que escuchan de años atrás que tengo en mi casa todavía los tiene mi papá en records viejos. Simplemente me acuerdo de ellas porque en casa hay más de 2000 discos de esos.
En cuanto a mí música, es un honor que ustedes aquí me hayan puesto donde me tienen, la verdad es que nunca lo pensé, ni lo esperaba y la sorpresa que me han dado... bueno que te voy a decir.
Respondiendo tu pregunta sobre Ismael Rivera y Rafael Cortijo, de amigo a amigo no los conocí, pero si los vi actuar. Mi única conexión con Ismael, es que él nene que tengo en casa que adopté, cuan do su madre lo tenía en el vientre, él iba y le sobaba la pipa... ja... ja... ja.
Mira, he vivido 2 matrimonios y mi actual compañera se llama Olga. La nena la recibí de meses y también adoptada: ¡El amor ganó! ¿Y, sabes el por qué quise empezar de nuevo? fue más que todo para enseñarle a mis niños quien era yo porque ellos no lo sabían.
Fíjate, mi mujer cuando fueron a buscarme para volver a cantar dijo: ¡Ay bendito, ahora no me lo van a dejar quieto de nuevo. Ella no se equivocó sigue llegando gente a buscarme a casa. Ahora mi vida va en 2 o 3 capítulos desde que me inicié de 24 años.
En la juventud se cometen muchos errores: La bebida, las mujeres y por eso fue que me botó mi primera esposa por mujeriego. No me quedé solo, agarré el teléfono y llamé a Olga y a los 15 minutos estaba ahí y me recogió y la que era mi esposa me dijo: "A... ya estás listo para irte". Le respondí: "No nena lo que pasa es que hay que tener 2 por si acaso... ja...ja...ja".
Entre algunos detalles sueltos Papo comentó que Paul Ortíz es un buen pianista pero que cantó pocos temas en las grabaciones porque su frasear en español se le dificulta. Además de las 2 LPs con la Orquesta Son -sello Guetto Records- (Tender love, Mi negra va a gozar, Guajiron, Quien quita, Los que son, Despierta puertorriqueño, Total, Mi amiga, Guaguancó en PR, Son los que son etc...)
Grabó con Ray Rodríguez y su Orquesta - LP Meets Ray Rodríguez del año 1971 Guetto Records (Pá PR voy, Workout I, Hecha pá allá, Señor flauta, Félix the cat, Workout II, Sólo me admiras y Bob and Bill in Manor E)...
"Resumiendo se me olvidaba decirte que de Alfarona X, antes de ir con Enrique Kike Rosa, hice algo con el pianista Joe Bataan - Peter Nitollando (1942 El Barrio, Spanish Harlem, Nueva York) que me trajo unos arreglos y yo le entregué unos números míos que incluyó en varios de sus LPs. Me dijo: Papo créamele a estas cosas para el Conjunto de Ray Rodríguez & La Orquesta Duro. Hice 3 números que escribí y los grabé ahí. Kike es mi compadre pero nos la llevamos y no sé por qué... ja... ja... ja.
Cuando grabé Tinguilanga estaba de moda el Boogaloo, a mediados de los 60s- y allí salió Pobre señor.
En realidad Tinguilanga lo empecé tarareando al golpe de campana con Paquito Guzmán y Chaguito Montalvo. Paquito trabajaba con un trío, somos como hermanos y compartimos vivienda. Tinguilanga lo hicieron famoso aquí en Colombia y se los agradezco mucho.
Te reitero que no quedé satisfecho con el sonido de esas grabaciones, discutí con Kike y tu pá allá y yo pá acá... tú haces tus cosas y yo las mías.
Y ahora recordando al guitarrista y cantante Luis Cruz que me hizo los coros en esas grabaciones, murió hace ya cerca de 10 años porque cayó en la droga".
Papo se puso a la orden, nos dejó su tarjeta personal con su número de teléfono fijo en esa época 718-4269430 y Beeper 917-7751978, dijo vivir en Queens NY en la avenida Roosevelt. "En donde viven todos los colombianos" puntualizó. Guaguancó en PR fue el tema de estreno en el Manhattan Club- NY.
Paul Ortíz y su Orquesta Son - Lo que traigo
Cantando Papo Felix
Fuentes Consultadas
(1) HERENCIA LATINA- El Conjunto de Conjuntos
Luis Cruz y Alfarona X en Nueva York
Ewin Martínez Torre
http://www.herencialatina.com/Alfarona/Alfarona_X.htm