Entrevista con Sabu Martínez
Sabu Martínez, en primer plano, en las congas dirigiendo un grupo de jazz sueco.
Foto de la Familia Martínez
Versión libre al español de Israel Sánchez Coll
Miembro fundador de Herencia Latina
Sabu Martínez (Sabu). [Siento] La felicidad de vivir en Suecia, casarme con Agneta, tocar, tocar con un gran número de amigos, estar con toda la gente maravillosa y músicos de aquí. Escuchar los aplausos, tocar, obtener apoyo, escuchar música, tocar y tocar... Tengo que hablar de lo contento que estoy de estar aquí. Usted puede ser mi psicoanalista...
JO: Abajo en su guarida, el sótano de su casa y disfrutando de un ambiente acogedor, a las afuera de Estocolmo en Bromsten, se encuentra una leyenda del jazz —un viejo amigo de Dizzy, Parker y Blakey— que disfruta de la vida más que nunca.
Seis horas de hablar con Sabu no conduce a nada acerca de cómo o qué toca. Sólo que él toca, ama, vive.
Todos hemos visto cómo la música jazz conserva amistades tanto en el interior como en el exterior. Sabu, campeón del mundo de las congas —y maestro de los bongós, maracas, cencerro— sigue siendo uno de estos tipos, ahora a sus 44 años, ―aunque él luce 20 años más joven. Sus viejos y enredados documentos de Harlem señalan que nació en 1930, él conoce mejor de sí mismo. Pero los hombres no escriben sobre la apariencia de otros hombres. Usted tendría que ir muy lejos para encontrar a alguien con más frescura, vigorosidad y apariencia atractiva en un estrado, un músico de jazz con todas las calificaciones, pero lejos de una: la capacidad de hacer enemigos.
Después de dialogar durante tres horas acerca de la felicidad, de la música y un hogar, fue la Orquesta Journalen quien reclutó a Sabu —"Tengo los siete u ocho primeros nombres [de los futuros integrantes], me importa poco acerca de ellos"— para contar brevemente la historia de su vida.
Antes de esto un apresurado, dolorosamente olvidado y buen amigo se despide de nosotros es Frank Corvini —trompetista argentino originario de Buenos Aires— que ha tocado con Dizzy, Josephine Baker, Carmen Cavallaro y los Platters (famosos para su pieza "Only You", entre otras canciones) y ahora tiene un montón de música para películas, grabaciones y otros trabajos orientados al estudio; después de su estancia de un año aquí, tocó, por ejemplo, con Nancy Wilson en Berns.
¡Cuéntanos Sabu!
Sabu: Nací en la 111 del Harlem Hispano de Nueva York. El 14 de julio 1930 —de acuerdo a los documentos—, ja, ja. Tengo origen indio-español y de África Occidental.
Cuando tenía once años, me uní a un trío. Tocaba primero en el patio de la casa con latas y cacerolas. Entonces —todavía con once— conseguí un trabajo en la calle 125. Nos daban 25 centavos a la tercera noche.
¿Tal vez le gustaría saber lo que hice antes de llegar a los once? Vendí drogas y alcohol, rompí ventanas, robé, luché, viví entre el asesinato y en los barrios pobres, la lucha de un salvaje para sobrevivir, con puños y ganzúas. Usted puede escribir eso. Es una parte de mi vida...
Trabajé con las bandas latinas de Marcelino Guerra y Catalino Rolón. Presté el servicio militar, me reclutaron a los 17. Una vez salí me uní a la banda de Joe Loco y a la de Josephine Mary Premice, actuamos en varios clubes. Mi primer año con una banda seria de jazz fue en 1946 y fue la banda gigante de Art Blakey, posteriormente con Cecil Payne y Ernie Henry, entre otros. Me convirtí en amigo de Monk y Silver. En ocasiones tocaba con ellos.
Pero necesitaba también comer. Me uní a Los Lecuona Cuban Boys en el verano de 1947. Nos alojamos durante medio año. Nunca olvidaré cuando asesinaron a mi amigo Chano Pozo. Estábamos en Chicago con Lecuona. Chano había tocado con Dizzy. Me lamenté profundamente del incidente, cancelé el acuerdo [con los Lecuona Cuban Boys], y tomé el tren a Nueva York y en el Teatro Strand le pregunté a Dizzy si me necesitaba y me dijo "Sí".
Me quedé con Dizzy durante nueve meses e hice mis primeras grabaciones de jazz con él. En abril de 1949 me incorporé la orquesta de Benny Goodman y luego a la de June Cristy. Pero entonces me resultó un trabajo de ensueño y me quedé trece semanas en The Three Deuces Club de Nueva York [ubicado en la parte sur de la calle 52, entre 5ta y 6ta Avenida] con Charlie Parker, Red Rodney, Al Haig, Curly Russel y Max Roach. ¡Sí, gracias — bueno!
Justo en ese momento me hice muy amigo de Marlon Brando [a quien vimos en la percusión en UNICEF-TV en Helsinki hace un par de meses]. Todavía mantenemos contacto. Puede realizarse cualquier colaboración en algún momento...
Entonces estuve más tarde con el Rey latino, Miguelito Valdés —"Mr. Babalu"— antes de conocer a Harry Belafonte. Él vino por la mañana a casa, me despertó y me llevó a la casa de su madre en Amsterdam Avenue, donde ensayamos y rugía ante los cerca de treinta conciertos de beneficencia que hice con él. Eso fue entre 1951-1952.
Luego me uní a los Jazz Messengers de Blakey, volví con Josephine Premice, y de nuevo con Blakey en House of Flowers en 1954. Yo estaba con Buddy DeFranco en 1955. Para entonces yo ya había hecho dos películas con la Universal, y fue genial, formé mi propia banda en Hollywood con la que gané algunos premios Grammy apoyados por Norman Granz con el éxito "Stairway to the Stars", entre otros.
Entre 1956-1957 se produjo una gira con Tony Bennet, lamentablemente él es desconocido aquí (en Suecia). ¡Es el mejor cantante en este negocio! En 1958 tuve mi propia banda afrocubana, con la cual ganamos varios Grammys para los sellos: RCA, Columbia, y Blue Note. Después hice mi dinero ejecutando comedias burlescas en Baltimore por tres años. Luego regrese al jazz, donde grabé y trabajé con Blakey's Messengers.
Bueno, yo ya había tocado con J.J. Johnson (James Louis Johnson), Wynton Kelly, Mingus, y Kenny Clarke en 1959. Y en 1961 empecé por mi cuenta otra vez —por primera vez en Nueva York, y luego en San Francisco en “Jazz Workshop."
Volví con Blakey en 1963. Luego fue emocionante con las cosas nuevas junto a Tony Bennet, Xavier Cugat, y Sammy Davis, Jr., en Puerto Rico. ¡Oh, yo también actué en dos de películas para el famoso director argentino Leopoldo Torre-Nilsson!
JO. Fue en Puerto Rico donde sucedieron sus mayores logros personales. Un día una mujer sueca apareció ... Agneta Brogestam-Martínez, rubia, alta y delgada —desde Bromsten, BA (un distrito de clase media-alta al norte de Estocolmo) con cuatro títulos en química—, se convirtió en la esposa de Sabu el 4 de enero de 1967 en San Juan, Puerto Rico. Se las arreglaron para disfrutar de cuatro días de luna de miel. Agneta pasó a ser la mejor amiga de Lill Lindfors (nombre real: Maj Lillemor "Lill" Lindfors, nació el 12 de mayo de 1940 en Helsingfors, Finlandia, es actriz y cantante). Le pregunté si posiblemente Sabu podría conseguir un trabajo aquí [en Suecia].
La veterana entusiasta del jazz Lill, vino a dar una vuelta y está aquí atestada de trabajo, desde su llegada en agosto. ¿Por qué no "Sabu?" nombrado así por Dizzy, dado a que él es extremadamente parecido "al niño elefante" —la antigua estrella de Hollywood de nombre Sabu (Sabu Dastagir, 27 enero 1924 - 2 diciembre 1963, un actor de cine de origen indio, que más tarde obtuvo la nacionalidad estadounidense. Normalmente se le nombraba por primer nombre, Sabu, y es conocido por su trabajo en el cine durante los años 1930 a 1940 en Gran Bretaña y América), con quien [Sabu Martinez] se reunió una vez con él en Bélgica. Produce risa su parecido.
Sabu: Esperaba que Lill fuera un hombre de 44 años, ha, ha. Todos los demás, también. Lasse Lönndahl, Gunnar Wiklund —¿sabe realmente lo buenos que son?— Siw Malmqvist, Svante Turesson, Nisse Hansen, —sí, quiero mencionar a todos mis amigos— Lars Egler, Torbjörn Axelman, Ardy Strüwer, la directora artística de Berns; Ulla Stenberg, Aller Johansson, Anders Burman, Anders Linder, Carl-Axel Dominique ... Y no se me olvida el papá y la mamá de Olof y Birgitta Brogestam. Y el perro salchicha, Kicken. Esta es mi familia. Yo soy el hijo en la casa.
Para tocar y tener una casa esperando [a toda esta gente]... Esta es mi bolsa, hombre!
JO: Sabu y Agneta pronto recibirán un departamento cerca de Mjölvägen. El calendario de Sabu que reposa en la pared se observa que está copado: En el Strand actuará con Clifford Fears y Dyane Gray; en la TV con Siw y grabará con Christer Boustedt en cine y radio; en Park Avenue de Gothenburg con Lill y Anders. Para mayo actuará con Gunnar Svensson ...
Sabu: Lasse Werner, Christer B., Janne Carlsson, Bertil Lövgren, Sven Hessle ... ¿Te das cuenta los músicos que tienen en este país?, ¿en serio? Y lo que la gente ... Lasse Ekborg, Monica Z., Palle Danielsson, Monica D. ... Espera, espera, espera ... “Whoa”, “whoa”, “whoa”.
JO: Escuchamos dos cinta una con Bosse Broberg, y otra con Monica Dominique. En un punto hay un aplauso que se hincha y ruge: "Entiende, esto es la vida! " Sabu retumba, emotivo apuntanda hacia la grabadora ....
[Sabu] Es una maravilla alocada —que ha evolucionado a grandes pasos hasta alcanzar el más alto nivel dentro del jazz afro-cubano en Suecia (que va a conquistar todo la geografía del país, gracias a su forma de tocar)— deben estar agradecidos todos de tenerlo aquí
¡Vamos apoyarlo…hombre!
Lasse Mattsson
Esta entrevista fue publicada originalmente en Orkester Journalen (de Suecia Downbeat), abril de 1968. Se reproduce aquí con el permiso amable de Lars Westin, Editor.
Apuntes acerca de su vida
Arsenio Rodríguez toca las claves, Willie Capo y Sarah Baro ―ambos cantantes― apoyan en los coros y Sabu Martínez en las congas.
Durante la grabación del álbum "Palo Conga". En Manhattan Towers, Nueva York, 28 de abril de 1957.
Fotógrafo Frances Wolff.
Luis " Sabu " Martínez nació el 14 de julio de 1930 en la ciudad de Nueva York, en el sector conocido como “El Barrio” o Harlem Hispano. De muy joven estuvo en varios proyectos. Entre otros tocó en una banda callejera, no obstante, su carrera profesional comenzó a sus 11 años, cuando tocaba la percusión latina para varias bandas que ejecutaban el mambo y bandas de jazz. En 1944 estando en Puerto Rico decidió retornar a Nueva York, a donde continuó tocando con grupos famosos y modernizó su técnica.
Sabu reconoció que su principal influencia fueron Los Lecuona Cuban Boys, así como el legendario percusionista cubano Luciano Chano Pozo. En 1948 reemplazó a Chano Pozo en la Banda Gigante de Dizzy Gillespie, y asumió el control de la percusión latina, en efecto, literalmente todas las técnicas de Chano. Al año siguiente se unió a la Banda Benny Goodman. Otros de sus mentores y amigos lo fueron Art Blakey, con quien se asoció de 1949 a 1958, Arsenio Rodríguez, y Cándido Camero.
Sabu fue miembro original del Trío de Joe Loco, con el cual grabó uno de los primeros mambos en los Estados Unidos. Actuó en Broadway en el musical "La Casa de las Flores" (30 de diciembre de 1954, durante 165 presentaciones) bajo la dirección de Harold Arlen (música y letra) y textos de Truman Capote, quien luego lo publicaría en la colección de historias cortas: Desayuno con diamantes (1958). También actuó con las luminarias Xavier Cugat, Tony Bennett, y Sammy Davis, Jr.
De 1953 a 1957, Sabu grabó con Art Blakey, actuando junto a Blakey en la percusión del álbum “Fantastic Orgy in Rhythm sessionen”. En estas grabaciones Blakey y Sabu mostraron la interacción de dos baterías y se emparejaron con bastante éxito tanto en piezas de ritmos latinos como de origen africano. En dicha obra se ofrecen interpretaciones convincentes de la tradición africana, así como melodías improvisadas, con usos de gongs, gritos salvajes y cantos auténticos del swahili.
En 1957 Sabu formó su propio quinteto y grabó tres álbumes clásicos de carácter exóticos: Palo Congo para Blue Note, Safari para RCA y Hechicería para Columbia. Aunque no son obras maestras del jazz, Safari y Hechicería son consideradas las grabaciones más extrañas en el dudoso concepto de lo "exótico". Allí se aprecian solos libres con influencia del jazz, descargas de percusión ejecutadas por Sabu y efectos inusuales como chillidos bien raros de aves exóticas, lo que le garantiza una experiencia única e inolvidable para quien las escucha y disfruta.
Al igual que muchos músicos de jazz en la década de 1950, Sabu luchó contra su adicción a la heroína, dependencia que hizo mella en su salud así como le sucedió a otras estrellas del jazz. A mediados de los años 50, dejó brevemente la música para realizar comedias burlescas en Baltimore. A pesar que superó su adicción en 1956, le tomó varios años para que él se convierta en una persona "psicológicamente libre" de las garras de la droga. Tuvo diversos trabajos y con la ayuda de sus amigos consiguió nuevos conciertos. En 1960 le llegó sus verdaderos quince minutos de fama, y en efecto, se unió brevemente con el músico Louie Ramírez para grabar su obra maestra del jazz latino: “Jazz Espagnole”. Muchos trabajos continuaron, no obstante, a mediados de 1960 Sabu regresa a Puerto Rico donde participó en una película, al parecer, dirigida por Sammy Davis, Jr. En 1967 se casa y se muda a Suecia de manera permanente . Con los años se casó varias veces y tuvo varios hijos, dos de ellos, René y Johnny son hoy en día bateristas. (Uno de ellos tocó en la banda sueca "Salsa caliente", y varios miembros de su familia realizaron en 1973 el trabajo ultra moderno: Templo Afro.)
Sabu grabó, interpretó y dirigió varias agrupaciones a lo largo de la década de 1960 al 1970. Él tocó con el “Radio jazz Group” de Estocolmo y con muchas agrupaciones escandinavas y europeas de jazz. En 1973 él formó la agrupación “New Burnt Sugar” y publicó un libro de ejercicios de conga. La vida no siempre fue fácil y en un momento determinado Sabu abandonó a Suecia debido a la hostilidad racista.
Sabu murió el 13 de enero de 1979, de una úlcera gástrica. No era ni el primero ni el último conguero virtuoso de jazz, pero bien podría haber sido el mejor. Ciertamente él llevó una vida emocionante y estuvo en la mayoría de los lugares en el momento adecuado. Afortunadamente nos dejó una increíble variedad de grabaciones que son verdaderamente excelentes.
La banda gigante de Dizzy Gillespie (1948-49) De izquierda a derecha, Me, Dizzy, Joe Gayles-Saxo, Teddy Stewart-batería, Ernie Henry-Saxo Alto, Angel "Sabu" Martinez-Conga y bateria (al centro y fondo), John Brown-Saxo Alto, Rip Terrant-Bone, Benny Harris- Trompeta, Yusef Latif-Saxo, Sam Hurt-Bone, Elvin Wright-Trompeta, Andy (?)-Bone, Al Gibson-Baritone Sax. No se muestra en el piano a Jimmy "Hen Gate" Forman.
Sabu Martínez colaboró con las bandas de:
Ray Baretto
Count Basie
Harry Belafonte
Tony Bennett
Art Blakey
Ray Bryant
Cándido Camero
Xavier Cugat
Sammy Davis, Jr.
Buddy de Franco
Art Farmer
Dizzy Gillespie
Benny Goodman
Lionel Hampton
J.J. Johnson
Jo Jones
Lecuona Cuban Boys
Joe Loco
Herbie Mann
Red Mitchell
Thelonius Monk
Esy Morales
Noro Morales
Charlie Parker
Chano Pozo
Josephine Premice
Louie Ramírez
Max Roach
Arsenio Rodríguez
Tito Rodríguez
Ronnie Scott
Sahib Shehab
Horace Silver
Miguelito Valdés
Carlos "Patato" Valdés
Discografía
Viiste
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Edición de Marzo - Abril de 2014