By Eric E. González

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¿Quién no conoce a Eliades Ochoa? En los años previos a 1997, muchas personas hubieran respondido esta pregunta así: "No lo conozco". ¿Por qué? Bueno, debido a que en 1997 salió a la venta un disco llamado "Buena Vista Social Club", que tomó al mundo por sorpresa. Las ventas generadas por esta grabación han sido millonarias para el asombro de los conocedores y no conocedores de la música cubana. Es un fenómeno inexplicable, pero que ayudó a rescatar la "salsa" del estancamiento intelectual y musical en la que se encontraba. Fue éste el principio de la muerte paulatina de la salsa monga, romántica, o como se le quiera llamar - aunque existen algunos por allí que todavía no se resignan y le quieren seguir sacando jugo al asunto, especialmente las casas disqueras multinacionales que nos imponen necedad tras necedad. Pero el Buena Vista Social Club no solo generó esta reacción, sino que también volvió a resucitar las carreras artísticas a nivel mundial de varios de sus miembros, tales como Compay Segundo (Francisco Repilado), Ibrahim Ferrer, Omara Portuondo, Rubén González y otros. Todo esto gracias al esfuerzo de Juan de Marcos González, Ry Cooder y Nick Gold.

Sin embargo, la historia de otro miembro del Buena Vista Social Club, el hombre del sombrero de vaquero (guajiro, dirán algunos), es diferente. Eliades Ochoa no fue rescatado del olvido. El todavía estaba y está muy vigente en el ambiente de la música afrocubana. Junto a su querido Cuarteto Patria, este guajiro y su guitarra han sido por muchos años embajadores del son cubano, y son muchas las grabaciones que han dejado como testimonio de esto. De hecho, mi versión favorita del clásico "Chan Chan", que está en camino de volverse la canción cubana más grabada de la historia, es la interpretada por Eliades Ochoa y el Cuarteto Patria. 

A Eliades Ochoa lo encontramos Bruce (el fotógrafo) y yo por accidente. Esta entrevista no estaba planeada ni en nuestros sueños. Divisamos a este guajiro trovador en el restaurante del hotel en donde se estaba hospedando en Studio City, California. Allí se encontraba grabando su última producción, la cual no tenía título todavía. Bruce y yo vimos al señor del famoso sombrero, sentado, tranquilamente en una mesa, terminando su cena. Luego de la cena, accedió muy gentilmente a conversar con nosotros por un rato. Esa noche estábamos en ese lugar, debido a la presentación del grupo de son cubano Sierra Maestra, del cual Juan de Marcos González casualmente había sido fundador (González ya no es miembro de este grupo). La presencia de este Sierra Maestra en Los Angeles, California fue debido al esfuerzo del infatigable Albert Torres, el mejor promotor de salsa en estos tiempos. 

Eric E. González (EEG): Me gustaría que por favor nos hablara un poco sobre tus comienzos en la música y sobre los orígenes del Cuarteto Patria.
Eliades Ochoa (EO): Desde muy joven, desde muy niño, ya se me veía tocando la guitarra en los barrios de Santiago de Cuba. Después, en el año '63, empecé a trabajar como músico profesional. Y, bueno, fui fundador de algunas de las agrupaciones de Santiago de Cuba. Soy fundador del Conjunto Trinchera Agraria; soy fundador del conjunto del programa con el mismo nombre en el año '63; y soy fundador del Quinteto de la Trova. 

Me llamó Pancho Coba (Francisco Coba La O), el guitarrista y fundador del Cuarteto Patria, y me dijo que quería que yo participara y que fuera miembro del Cuarteto Patria. Lo único que le dije a Pancho es que yo sabía que tocaba bien el cuarteto y que tenía mucha gente seria. Lo único que yo quería es que, si yo entraba al Cuarteto Patria, había que tocar cualquier cosa. No tocar criollas, ni boleros; había que tocar son, guarachas, afro, instrumentales, changüí...cualquier cosa. Pancho me dijo: "No, no. Aquí se hace lo que tú digas, porque tú eres el director". Yo digo: "No, yo no quiero ser el director. No quiero que me entregues la batuta, pero sí quiero que se haga..." Con esa condición entré y, bueno, desde que entré hubo una revolución dentro del Cuarteto Patria. Yo entré en el '78, y en el '79 fuimos seleccionados como el mejor grupo de música tradicional cubana en Santiago de Cuba dentro del formato nuestro. 

EEG: ¿Quiénes eran los grupos en aquel entonces que también eran conocidos y fuerte competencia para el Cuarteto Patria?
EO: Bueno, todos los que hacían música tradicional cubana, porque todos eran sextetos, quintetos, cuartetos...[Estaban] el Sexteto Típico Oriental y el Quinteto de la Trova, que estaba tocando, pero no era uno de los grupos fuertes, porque ya te digo que soy fundador del Quinteto de la Trova, pero esto se hace antes que yo empezara en el Cuarteto Patria. Bueno, chico, también estaban Melodías del Ayer, Guitarras y Trovadores, Las Guitarras Internacionales...esas agrupaciones así. Eso fue en 1979. En el '80 fuimos seleccionados para participar en el festival más grande que se daba en Cuba, que era el Adolfo Guzmán. Y, en el '81, fuimos seleccionados para hacer una gira por algunos países del caribe. De allí seguimos hasta hoy.

EEG: ¿En qué sentido fue esa "revolución" en el Cuarteto Patria?

EO: Bueno, empezamos a hacer números instrumentales, a tocar Afro, a tocar Son, a tocar Changüí - eso no se hacía. Yo puse los bongós, la percusión, en el Cuarteto Patria. Eso no lo tenía el Cuarteto Patria. 

EEG: Entonces, desde su ingreso al Cuarteto Patria, ¿ha sido ése su único grupo tradicional? (antes del Buena Vista)

EO: No, no he trabajado con más nadie. Bueno, ya sabe que yo soy uno de los famosos cinco estrellas del Buena Vista Social Club. Fuimos cinco artistas cubanos y Eliades Ochoa, de Santiago de Cuba. Fui seleccionado para hacer ese disco, ese álbum que tanta vida ha dado a la música cubana. 

EEG: Tengo entendido que Francisco Repilado (Compay Segundo) fue el autor de "Chan Chan", pero, ¿quién lo tocó por primera vez?
EO: Lo escribió Francisco Repilado, pero lo que pasa es que yo soy quien hago el arreglo de la prima, la guitarra prima. Esa cosa yo fui quien se la inventó a "Chan Chan" y, bueno, el primero que cantó "Chan Chan" al público.

EEG: ¿Fue popular "Chan Chan" en Cuba cuando salió por primera vez?
EO: Si, ya en la Casa de la Trova en Santiago de Cuba se esperaba que nosotros trabajáramos para que cantáramos "Chan Chan".

EEG: Cuando usted entró al Cuarteto Patria y algunos años posteriores, la música afrocubana tenía su reinado en Nueva York, estando ustedes un poco aislados musicalmente de ese movimiento. ¿Logró el Cuarteto Patria en ese entonces poder salir de Cuba e internacionalizarse?
EO: El Cuarteto Patria, a partir del año '81, empieza a viajar al extranjero. Además, en el '89 yo estaba aquí, en los Estados Unidos, trabajando con el Cuarteto Patria. Estuvimos en Washington; fuimos al Smithsonian. 
 

EEG: ¿Cuál es el estado actual del Cuarteto Patria en Cuba?
EO: Uno de los mejores grupos, sino el mejor. Y no porque esté Eliades Ochoa, sino porque los músicos, mis compañeros, son de tremenda calidad. 

EEG: ¿Quiénes fueron sus maestros en el tres? ¿Quiénes lo influenciaron?
EO: Yo cuando nací me encontré a mi madre y a mi padre tocando el tres. La mayor fuente de inspiración viene de ahí. Por supuesto, los oí tocando música tradicional cubana, la música de los Matamoros, la música de Arsenio Rodríguez, la música del Septeto Nacional, la música del Septeto Habanero.... Además, yo ya eso lo traía en la sangre. 

EEG: Guajiro hasta la...
EO: Sí. (RISAS) Guajiro hasta la médula. (RISAS DE TODOS)

EEG: Ahora que estamos en eso, ¿en qué año y dónde fue que nació usted?
EO: Yo nací en Songo la Maya.

EEG: Ese nombre me recuerda una canción....
EO: (RISAS) ELIADES PROCEDE A CANTAR EL CORO: "Alto Songo se quema la Maya". Lo canta Sierra Maestra. 

EEG: Bueno, vamos a hablar del famoso Buena Vista Social Club. ¿Quién fue el que realmente lo reclutó para formar parte del grupo originalmente?
EO: Mira, fue el dueño de la discográfica World Circuit, Nick Gold, que había licenciado una matriz de un disco que yo había hecho con Ñico Saquito. Yo hice el último disco que hizo Ñico Saquito. Ñico Saquito hizo ese disco conmigo, ingresó al hospital, y murió. Y al poco tiempo salió el disco. 

EEG: ¿Cómo se llamó esa producción?
EO: Primero se llamaba "María Cristina me quiere gobernar". Pero después le cambiaron el nombre. Este señor (Gold) vendió el disco de Eliades Ochoa con Ñico Saquito en Londres, Inglaterra. Según él, tuvo mucho éxito; vendió muchos discos. Y, cuando se enteró que yo estaba en Londres, trabajando en el Queen Elizabeth, aquel señor fue a conocerme y a felicitarme. El teatro Queen Elizabeth es un teatro muy grande; nosotros fuimos los primeros en tocar allí después de la Segunda Guerra Mundial. Hicieron las reparaciones y la inauguración. El teatro lo llenamos - lleno, lleno completo. Bueno, conversamos y, luego, nos volvimos a ver. Creo que fue el siguiente año. Te estoy hablando del año '95. En el '96 nos vemos de nuevo y me dice que se estaba pensando hacer un proyecto. No me dijo el nombre Buena Vista Social Club, sino que iba a participar un americano llamado Ry Cooder y que la discográfica era la de él, y así. Bueno, yo me fui a Cuba, y Juan de Marcos González como a los tres meses - ya yo ni me acordaba de aquello - me empezó a localizar a través de la radio nacional: Radio La Habana, Radio Progreso, y toda esa cosa. Empezó Juan de Marcos a decir que el que conociera a Eliades Ochoa en Santiago de Cuba, que se comunicara con él. Y yo llamé a Juan de Marcos, quien me dijo que íbamos a hacer un disco, que yo había sido seleccionado para hacer un disco con un americano. Digo: "Bueno, pues venga el disco con el americano". Cuando llegamos a La Habana, me encontré a Ibrahim Ferrer, Compay Segundo - que ya yo lo había llevado para Santiago de Cuba desde el año '86, '87, y estuvo conmigo hasta el '91 -, [y a los demás]. Juan de Marcos fue el que se encargó de buscar todas estas cosas. Y, bueno, pues esto resultó ser esta explosión que responde al nombre de Buena Vista Social Club.

EEG: ¿De quién fue la idea de nombrarlo Buena Vista Social Club?
EO: Bueno, ese nombre sale del mismo disco, porque en el disco hay un danzón que se llama Buena Vista Social Club. Se lo sacó algún compositor (Orestes López) a un club en La Habana que se llamaba Buena Vista Social Club. Es como ahora, que yo tengo un disco que en '99 fue nominado a un Grammy(r). Ahora también está nominado para Grammy(r), ustedes saben, que se lo dieron a Gloria Estefan, se lo ganó Gloria Estefan. El disco de Eliades Ochoa que estaba nominado a Grammy(r) en el '99 era "Sublime Ilusión". Se llama "Sublime Ilusión" porque en el repertorio hay una canción que se llama "Sublime Ilusión", que es la que dice: "He visto una boca, que sólo ha dejado perturbada mi mente, desde que la vi". Entonces, pues, por eso salió eso de Sublime Ilusión. 

EEG: He notado que luego que saliera el disco del Buena Vista Social Club, han comenzado a salir otras producciones con los artistas que formaron parte de esa grabación histórica. Todos ellos se titulan: "Buena Vista Social Club presents...". Le hicieron uno a Omara Portuondo y otro a Ibrahim Ferrer, ambos bajo el sello World Circuit. Sin embargo, usted, al igual que otros miembros del grupo, graban para otros sellos. ¿A qué se debe esto? 
EO: Yo no me he separado. Yo he trabajado con ellos. Después de todas estas cosas, he vuelto a trabajar con ellos. Hemos grabado. Yo he grabado dos canciones con Omara Portuondo, dos canciones con Ibrahim, y Ry Cooder ha participado conmigo tocando mis discos. Lo que pasa es que yo veía como que se estaban tardando un poco, y bueno, ya yo era Eliades Ochoa con el Cuarteto Patria. Llevamos un año, un año y pico, y la discográfica no me había firmado. Bueno, yo se lo dije a Nick Gold - mi amigo personal, muy amigo -, pero me fui con la Virgin.

EEG: ¿Todavía está con Virgin?
EO: Estoy con Virgin todavía y estoy trabajando [como] Eliades Ochoa y el Cuarteto Patria - no el Buena Vista Social Club presenta a Eliades; no, no. Ni quiero tampoco que se me anuncie así. Yo quiero que sea Eliades Ochoa y el Cuarteto Patria. Siempre la gente dice: "Uno de los cinco estrellas del Buena Vista". Bueno, eso es una verdad que no se puede negar. Yo no creo que sea el mejor, ni del Buena Vista Social Club ni del Cuarteto Patria. Yo creo que hay muchos músicos buenos allá y aquí en mi grupo. Pero yo lo que hago, lo hago con mucho amor y con todo respeto. 

EEG: Además de Compay Segundo, ¿estaba usted en contacto con los otros miembros del Buena Vista Social Club antes que el grupo grabara el histórico disco?
EO: No, el único que sí trabajo mucho tiempo conmigo fue Compay Segundo. Lo habían dado por muerto y se apareció en Santiago de Cuba, lo rescaté, se quedó conmigo y, bueno, subió a la gloria.

EEG: ¿Cómo se siente ahora, luego de la explosión mundial que causó el Buena Vista Social Club? 
EO: (Rápidamente) Chico, yo me siento en primera feliz y contento. La gente me dice que si no siento celos. ¿Celos por qué? ¿Porque un americano fue el que hizo famosa a la música cubana? ¿Quién la hizo famosa? ¿Un americano hizo famosa a la música cubana? Pues, viva ese americano que hizo famosa a la música cubana. ¿Por qué voy a sentir celos? No, aplausos a ese americano que hizo famosa a la música cubana. ¿Verdad o mentira? ¿Por qué celos? Al contrario, happy, baby. 

EEG: ¿Cuáles son los planes futuros? ¿Qué le gustaría hacer que no ha hecho?
EO: Bueno, me gustaría que Eliades Ochoa con su Cuarteto Patria llegue a lo más profundo de los corazones de cualquier persona en el mundo. Y ojalá, ojalá, y mi música pueda seguir llevando alegría, que es lo que doy yo; es lo único que tengo para dar: alegría a cualquier persona en el mundo. Y ojalá y el mundo se convierta en una paloma blanca algún día. La paz. Ojalá, para que haya música y paz. La única cosa que hace falta ahora es la paz.

EEG: Antes de cerrar, me gustaría que me hablara del disco que está grabando ahora y por el cual está aquí, en Los Angeles, California.
EO: El disco que estamos haciendo ahora todavía no tiene nombre. Es Cuarteto Patria con Eliades Ochoa. Eso es hasta los siglos de los siglos, amén.

Amén y mucho aché para usted, compañero Eliades Ochoa.

Fotografía por Bruce Brewer
Entrevista realizada marzo 2, 2001