Fania en el Clemente: 50 años, dos conciertos

Ian J. Seda-Irizarry

Publicado abril de 2023

Nueva York

Roberto Clemente Coliseo - Fania All Stars San Juan 73

Introducción

A continuación les presento la historia que me llevó, gracias a la ayuda de muchísimas personas, a develar algunos de los detalles de una realidad algo confundida en algunos círculos de aficionados e investigadores salseros. Espero que los giros inesperados, tanto en el tema original como con los asuntos y descubrimientos con que terminó conectándose, nutran de maneras importantes el acervo histórico que continuamente crece sobre el fenómeno de la Salsa. Como con cualquier investigación, el tema no se agota con este artículo y es por eso que espero que este trabajo inspire a otros a seguir buscando y descubriendo más elementos sobre esta materia que tanto nos apasiona.

En cuanto a la presentación del asunto específico aquí explorado, el mismo pudo haber comenzado de diversas maneras, pero creo que lo más apropiado es tratar de seguir la crónica personal de los eventos recientes que le dieron vida a este ensayo. En fin, y por decirlo así y de manera no muy rigurosa, el comienzo inmediato de este sorpresivo recorrido para mí fue en agosto del año 2022, aunque ya ciertas pistas habían hecho su aparición alrededor de dos décadas atrás. Al final, mis dudas e ignorancia sobre el tema fueron algo clarificadas gracias a un aparatoso hilo que va desde al menos 1971 hasta el presente.

La vida te da sorpresas, sorpresas te da la vida

A través de los años el mes de agosto ha sido para muchos salseros alrededor del mundo un momento para conmemorar el legendario concierto de la Fania en el club neoyorquino del Cheetah que se realizó el 26 de agosto de 1971. Sin lugar a dudas este es un evento medular a la hora de comprender el desarrollo de la Salsa como movimiento que inicialmente sacudió unas coordenadas relativamente locales hasta lograr explotar hacia un horizonte global. Y si le sumamos la increíble música e imágenes inolvidables que tenemos del concierto, el valor de este momento histórico es indiscutible. Yo mismo pude reflexionar sobre esa fecha en un artículo que escribí en el año 2011 para la revista cibernética Herencia Latina con motivo del 40 aniversario del concierto del Cheetah. Y fue esa misma reflexión la que se hizo presente a finales del año pasado en un comentario de un compañero, comentario que puso una inesperada semilla para la aventura que sigue.

Resulta que en agosto del 2022, el amigo y colega economista Heriberto Martínez Otero me recordó ese escrito que yo había hecho hace ya más de una década y la conversación con él sobre ese mismo artículo me empujó a pensar si podría escribir algo relevante y nuevo con respecto a la Salsa. Habían pasado muchos años desde que había trabajado algo relacionado al tema.

Y bueno, a primera vista tenía varias opciones. Una era conmemorar el 50 aniversario del concierto de las Estrellas de Fania en el Yankee Stadium celebrado el 24 de agosto de 1973, o tal vez hacer lo mismo con el concierto del Coliseo Roberto Clemente de Puerto Rico del 17 de noviembre de ese mismo año, o simplemente escribir sobre ambos eventos. Los aniversarios siempre son buenas excusas para producir algo. En fin, al momento de decirle a Heriberto que tal vez escribiría algo, yo no tenía una idea concreta sobre el tema específico a desarrollar. Sólo sabía que quería forzarme a trabajar en algo relacionado a la Salsa después de tanto tiempo sin escribir sobre esa pasión que tenía algo abandonada por los giros que da la vida.

Pasó un tiempo desde esa realización inicial hasta que en un fin de semana a mediados de enero de este año tuve el tiempo para sentarme con calma a pensar un poco sobre en qué podría trabajar. La cabeza entonces me preguntaba: ¿qué carajos más había por escribir sobre esos conciertos? Por ejemplo, desde hace mucho tiempo se había llegado a cierto grado de consenso sobre qué canciones se habían ejecutado en el Yankee Stadium y cuales se habían hecho en el Roberto Clemente. Varios investigadores y fanáticos- de manera independiente, en distintos momentos, y por ser fiebrús- habíamos examinado los audios de los discos y las imágenes de la película para tener una idea más clara de lo que allí sucedió en cuanto al repertorio ejecutado. Encima de eso en el año 2009 se había publicado el disco “San Juan 1973” que parecía confirmar todas esas hipótesis y que tenía como novedad material hasta el momento inédito sobre ese concierto.

Buscar un tema nuevo, o describir uno ya dado de manera significativamente diferente, y que tuviese grandes repercusiones, no es cosa fácil y requiere tiempo, pero en esta ocasión yo sabía que no tenía mucho del mismo. Estos momentitos con uno mismo son, como dicen en inglés, “far and apart” en este mundo que se nos cae encima. Y pues, a mi las preguntas que me interesaban en ese momento eran pequeñas y no suficientes como para producir otro escrito. Por ejemplo, ¿qué número habían interpretado Ricardo Ray y Bobby Cruz en el concierto del Coliseo Roberto Clemente? En el Yankee Stadium sabemos que fue “Hermandad Fania.”

Al menos a mí me gustaría saber si lo repitieron en Puerto Rico y saber qué pasó con el audio. Como mis amistades bien saben, yo soy Ricardiano en cuanto a la salsa y cualquier elemento que me ayude a comprender mejor qué fueron Ricardo Ray y Bobby Cruz en la década de los 60 y 70 es algo que me mueve mucho. Por ejemplo, he leído que la misma persona que grabó a Eddie Palmieri en el concierto en la Universidad de Puerto Rico que terminó siendo publicado como disco, también llegó a grabar en otra ocasión y para más o menos el mismo tiempo a Ricardo Ray y su orquesta allí mismo en esa tan importante institución, la misma que hoy en día están matando fuerzas internas y externas dentro del contexto de la profunda crisis socio-económica por la que pasa Puerto Rico.

Aparte de esta fantasmagórica grabación en la Universidad de Puerto Rico, también sé que al parecer hay grabaciones de una competencia de orquestas en el Coliseo Roberto Clemente en 1973 en las que participó mi orquesta favorita y pues, por años he soñado con poder escucharlas. Pero de nuevo, no añade mucho al tratar de escribir una reseña sobre un 50 aniversario de un concierto de la Fania, sea en Nueva York o en San Juan, en 1973. Y pues, así seguí haciéndome “pequeñas preguntas,” como tal vez conectar el tema con el surgimiento de la orquesta la Típica 73, hasta que decidí cambiar a una estrategia un poco más “metafísica” para tratar de identificar un tema apropiado. Específicamente, me puse a buscar a través del internet una reseña que yo recordaba haber leído hace muchos años atrás en el New York Times sobre ese concierto del Yankee Stadium de agosto de 1973. También puse a tocar el número “Hermandad Fania” (para mi el más bravo junto a “Congo Bongo” de los temas que ha tocado la Fania en vivo en cualquiera de sus épocas), y me dí un trago de ron para tratar de sentir algo de los aires de esos tiempos.

Hay reseñas y hay reseñas

Efectivamente, el New York Times tenía una reseña publicada el 26 de agosto de 1973, dos días después de haberse efectuado el famoso concierto en el Yankee Stadium. El escrito tenía por título “Our Latin Thing Plays at Stadium” donde su autor, el columnista británico Ian Dove, prácticamente se limitaba a mencionar los grupos que participaron en el evento. No exagero cuando digo que el escrito del tocayo parecía como si estuviese basado en el afiche del concierto y no en lo que un fanático acababa de presenciar en vivo.

Yankee Stadium, viernes, 24 de agosto de 1973

Aparte de los créditos musicales, lo único que el Dove añadió sobre lo acontecido en ese parque deportivo en el Bronx fue que “en un momento estaban 22 músicos y cantantes ejecutando y bailando en la tarima.” Nada se mencionaba sobre el repertorio musical, y peor aún, nada sobre el apoteósico y abrupto final que se le dio al concierto luego de que el público se adentrara en el campo de béisbol, cosa que la Fania le había garantizado a los administradores del estadio que no iba a pasar.

Como sabemos por los visuales publicados en la película Salsa, la avalancha de gente también se tragó la tarima de presentación en lo que para mí fue un importante marcador histórico entre lo que se desarrolló en las calles y clubes de Nueva York para luego desplegarse a través de los estadios y coliseos del mundo.

Aparte de la parquedad, la reseña en el diario neoyorkino también estaba plagada de errores. Por ejemplo, era incorrecto lo que Dove reportaba sobre el orden de presentación de los distintos grupos, o el año en que se celebró el concierto del Cheetah. En fin, era difícil saber si el británico fue o no fue al concierto, y si fue, qué fue lo que se metió.

Aún con todos estos defectos, la reseña contenía una oración que a mi me llamó mucho la atención. La misma hacía referencia al concierto del club Cheetah y que “desde entonces el formato se había repetido en Puerto Rico, Panamá y Chicago” para “cerrar el círculo” ahora con el concierto del Yankee Stadium, que como se puede ver en el afiche, y se menciona en la reseña, explícitamente celebraba el 2do aniversario del concierto del Cheetah con “música nueva” de parte de las Estrellas Fania.

Ahora bien, ya por varios años había circulado una foto en el internet que supuestamente fue tomada en el concierto de Chicago y en donde aparecían claramente el trombonista Barry Rodgers y los cantantes Cheo Feliciano, Pete “El Conde” Rodríguez, Justo Betancourt, Santos Colón, Ismael Miranda y Héctor Lavoe, y donde parecía apreciarse de manera no muy clara a Yomo Toro y a Roberto Roena. Según la revista Billboard (edición del 18 de agosto de 1973) el concierto se dio el 4 de agosto de 1973 en el Anfiteatro Internacional de Chicago y rompió el récord de asistencia que el legendario grupo Jackson 5 había establecido la semana anterior (estos últimos tocaron allí el 24 y 25 de julio).

Roberto Roena, Barry Rodgers, Yomo Toro, Cheo Feliciano, Pete “El Conde” Rodríguez, Justo Betancourt, Santos Colón, Ismael Miranda y Héctor Lavoe

En cuanto a Panamá y su posible conexión temprana con la disquera Fania, yo sólo sabía algunas cosas. Primero, que en 1973 la Fania había abierto una rama de distribución y ventas en ese país. Y segundo, que la posibilidad de un concierto de la Fania en Panamá antes del que se celebrase el concierto del Yankee Stadium ya yo la había confrontado hace alrededor de 20 años. Resulta que en ese tiempo yo había sido parte de una conversación vía chat en el internet (no recuerdo la plataforma) junto a otras dos personas. Por un lado estaba el compañero y co-editor de las revistas cibernéticas OasisSalsero y Herencia Latina, que también es experto par excellence sobre asuntos de la Fania, Thomas “Tommy” Muriel. Por otro lado estaba uno de nuestros lectores que era oriundo de Panamá (no recuerdo ahora su nombre, pero estoy casi seguro que su hijo tomaba cursos de trompeta con el legendario y recientemente fenecido Víctor Paz). El amigo panameño nos comentó que él había asistido a un concierto de las Estrellas de Fania en Panamá a comienzos de la década de los 70, pero no recordaba la fecha exacta. Eso sí, nos dijo que se acordaba vivamente de dos sucesos: la interpretación de “Ahora Vengo Yo” de Ricardo Ray y Bobby Cruz, y que uno de los cantantes de la Fania estuvo en un momento en la tarima tirando bolsitas con marihuana al público. Lo único que recuerdo es que, al finalizar la conversación con el amigo panameño, Tommy y yo estábamos muy conscientes de que había mucho que investigar sobre posibles presentaciones de la Fania entre los conciertos del Cheetah del 26 de agosto de 1971 y el del Yankee Stadium del 24 de agosto de 1973.

Volviendo a la reseña del New York Times sobre el concierto en el Yankee Stadium, aparte de las menciones de Chicago y Panamá, lo que me dejó boquiabierto fue la mención de mi país, Puerto Rico. A primera vista pensé que era otro de los errores garrafales en lo que hasta el momento había sido una reseña bien chapucera en el New York Times. Por otro lado, era mucho el tiempo que había pasado desde que yo estaba activo en el universo salsero como investigador, por lo que tal vez había pasado algo de lo que yo no me había enterado y que a primera vista sí había sido registrado hace décadas en este periódico que tenía como consigna promocional en el idioma inglés “all the news that is fit to print.”

Encima de todo esto, también conseguí una nota en la revista Billboard del 27 de octubre de 1973 que decía que “las Estrellas de Fania estarán de regreso en Puerto Rico para un concierto en vivo en el Coliseo Roberto Clemente el 17 de noviembre” y que, al igual que con el concierto del Yankee Stadium, Manu Dibango iba a participar.

En fin, lo primero que me vino a la cabeza fue buscar el magnífico libro del amigo Tommy Muriel, “Fania All Stars: Salsa Inc,” publicado en el año 2015, para ver si había algo al respecto sobre conciertos de la Fania en 1973. En el mismo sólo se mencionan de pasada las paradas de las Estrellas de Fania en Chicago y Panamá. Luego pensé en comunicarme directamente con Ian Dove para ver si me podría iluminar sobre sus fuentes al redactar la reseña del concierto del Yankee Stadium en el New York Times. Buscando en la web información sobre Dove me topé con que ya había estirado la pata a causa de cáncer del Colón en el año 2016. Cerrado ese camino, decidí buscar por mi cuenta a ver si aparecía algo y vaya sorpresa con la que me topé.

No recuerdo bien qué palabras puse para la búsqueda en google, pero no tardé mucho en llegar a la página 22 de la revista Billboard en su edición del 24 de febrero de 1973. Allí aparecía una sección sobre música latina donde uno de sus autores anunciaba que regresaba de una estadía de varios días en Puerto Rico. Entre las noticias que traía consigo desde “el centro de la música latina en el Caribe” incluía una sobre el legendario cantante Tito Rodríguez y su ingreso a un hospital en Nueva York (Tito moriría de leucemia unos días más tarde, el 28 de febrero) y mencionaba un concierto de las Estrellas de Fania donde sobre 2,000 personas no pudieron entrar y donde se dieron enfrentamientos con la policía. Ya aquí se podrán imaginar la velocidad que estaban tomando las palpitaciones de mi corazón. Luego leí la reseña íntegra donde se hablaba sobre “la primera producción musical” celebrada en el “recientemente inaugurado Coliseo Roberto Clemente.” Al leer estas palabras una corriente eléctrica me sacudió el cuerpo, lo que me llevó a prepararme otro trago de ron para tratar de seguirle el rastro a todas estas sorpresas.

Anuncio de Billboard, 24 de febrero de 1973

Tuve que leer y releer el texto para estar seguro de que no estaba malinterpretando lo que tenía de frente. Y es que la razón era muy sencilla. Éramos muchos los que por años habíamos pensado que el concierto de la Fania en Puerto Rico de noviembre de 1973 que le siguió al concierto del Yankee Stadium fue el primero de la agrupación en la isla. Los visuales de ambos conciertos habían sido utilizados en la película “Salsa” producida por la disquera Fania. Encima de eso en el 2009 aparecía publicado el disco “San Juan 73” enfocado en el repertorio del concierto del Clemente en noviembre de 1973, parte del cual ya había aparecido en los discos de la Fania en el Yankee Stadium publicados en 1975. Y la portada de ese disco del 2009 y las notas incluidas en el folleto del mismo afirmaban que era el primer concierto de la Fania en Puerto Rico, algo que parecía que también tal vez se podía deducir a base de los soneos de Héctor Lavoe en el tema “Mi Gente” dedicados a Roberto Clemente.

Roberto Clemente Coliseo - Fania All Stars San Juan 73

Por años esta versión de lo que había sido la historia de la presencia de la Fania en Puerto Rico me había traído una incomodidad que nunca había perseguido para resolverla. Resulta que hace tiempo ya yo había pensado que la limitada información provista por wikipedia sobre la inauguración del Coliseo Roberto Clemente en febrero de 1973 con un concierto de la Fania era errónea. En otras palabras, yo operaba bajo el supuesto de que la apertura del Coliseo Roberto Clemente sí había sido en febrero del 73, pero no por la Fania. Yo sabía que otras actividades musicales se habían hecho en el Clemente previo al reconocido concierto de noviembre donde uno de los platos fuertes había sido el debut de Celia Cruz con las Estrellas de Fania.

Por ejemplo, gracias al compañero Fernand Reyes, amigo cercano de Richie Ray y Bobby Cruz, yo sabía del concierto del 27 de mayo de 1973 donde los mamitos, como los había apodado Johnny Pacheco, habían sido coronados como la “Orquesta del Año". Fue una competencia que contó con la participación de 24 orquestas divididas en dos secciones que tocaron por cerca de doce horas y que tenía un jurado compuesto por Johnny Pacheco, Larry Harlow, Tite Curet Alonso, Héctor Garrido y Tito Puente, entre otros. Fernand me había enviado copia de las reseñas que habían aparecido en el periódico El Mundo (17 junio 1973) y en la revista de farándula TV Guía (sin fecha). En el caso de la historia particular de los Durísimos, ahora faltaba, entre otras cosas, comprender si ellos grabaron o tocaron primero “La Zafra” ya que el disco dice que es de 1972 pero Richie y Bobby siempre han dicho que en esa competencia fue que por primera vez interpretaron ese número.

Ricardo Rey...y Mega 1 - Ganadores del Festival de Orquesta - doce horas de continua música de “salsa”

Pero bueno, aparte de esta competencia de orquestas en mayo de 1973, yo también tenía entendido que la ópera salsera “Hommy” también había sido presentada en el Clemente en el 1973 y obviamente las posibilidades de que fueron entre marzo, cuando la obra fue presentada por primera vez en el Carnegie Hall, y Noviembre, cuando la Fania tocaba en el Clemente luego del Yankee Stadium, eran muy altas.

En fin, en estos momentos para mi era más que evidente que cuando uno combinaba lo que decía el disco “San Juan 73”, con la reseña de Billboard, y en menor grado con la entrada de wikipedia, las fechas no cuadraban. Por un lado se había declarado “oficialmente” en la industria disquera que el concierto de la Fania de noviembre de 1973 había sido el primero de la agrupación en Puerto Rico, y por otro aparecía información de que el Clemente abrió en febrero con un concierto con la misma orquesta.

Uno podría lanzarse de cabeza a la conclusión de que la reseña publicada en Billboard en febrero de 1973 ya demostraba la verdad absoluta sobre la relación entre las Estrellas de Fania y el Coliseo Roberto Clemente, pero yo quería indagar un poco más. Y es que esta reseña, al igual que la del concierto del Yankee Stadium en agosto del mismo año que mencioné anteriormente, presentaba una información cuyo contenido no era muy fiable. Por ejemplo, su autor Jim Melanson escribía que el personal del evento estuvo conformado por Johnny Pacheco, Ray Barreto, Larry Harlow, Roberto Roena, Bobby Valentín, Willie Colón, Ricardo Ray, Bobby Cruz, Ismael Miranda, Santos Colón, Pete Rodríguez, Adalberto Santiago, Cheo Feliciano, Yomo Toro Héctor Zarzuela, Orestes Vilató, Larry Spencer, Reynaldo Jorge, Roberto Rodríguez y Barry Rodgers.

Para cualquier investigador con un mínimo de conocimiento sobre la Salsa y las Estrellas de Fania, esta información sobre la alineación de la orquesta ya levantaba grandes sospechas. Al igual que su colega en el New York Times, Jim Melanson también parecía que estaba sacando la información de un afiche, pero esta vez sobre el concierto del Cheetah o de uno sobre la película Our Latin Thing basado en el mismo concierto. Y también parecía, al menos a primera vista como una especulación plausible, que había una cierta continuidad entre ambas reseñas fundamentada en el hecho de que Melanson trabajaba el tema de la música latina en la revista Billboard cuando Ian Dove era uno de los editores de esa misma revista. Es decir, era posible concebir que el concierto en Puerto Rico al que Ian Dove se refería en su reseña publicada en el New York Times sobre el concierto del Yankee Stadium estaba en parte alimentada por la reseña de Melanson en la revista Billboard sobre el concierto en el Clemente en febrero de 1973.

Al tratar de indagar un poco más sobre la relación entre Ian Dove y Jim Melanson, pude encontrar la reseña de este último sobre el concierto del Yankee Stadium que publicó en la misma revista Billboard (8 de septiembre de 1973). Aquí hay que subrayar que por lo visto Melanson había participado de ambos conciertos en 1973, tanto el de febrero en Puerto Rico como ahora el de agosto en el Yankee Stadium. Y bueno, su reseña sobre el Yankee Stadium que yo acababa de encontrar contenía un comentario con una grata sorpresa. Hablaba sobre una “gira reciente en Puerto Rico,” lo que evidentemente sugería que hubo más de un concierto en la isla antes del concierto del Yankee Stadium. La trama se iba complicando.

Concierto de Fania todo un triunfo...septiembre 1973, Billboard anuncio

Ahora bien, dando un paso atrás y volviendo al tema del listado de músicos que Melanson había provisto en su reseña sobre el concierto de febrero en Puerto Rico, era evidente que esa lista era 100% igual que a la del concierto del Cheetah, del cual nos dice que se celebraba el segundo aniversario con el repertorio de la película. Pero ahora estábamos hablando del año 1973, año para el cual precisamente ya se había dado la ruptura dentro de la orquesta de Ray Barreto con el resultado de que varios músicos abandonaron a Barreto para formar la orquesta Típica 73 (según el bongosero Johnny Rodríguez, la Típica 73 se funda oficialmente el 31 de diciembre de 1972). Como es bien sabido, Adalberto Santiago y Orestes Vilató no sólo abandonan a Barreto, sino que no participan de la alineación de la Fania, como se puede apreciar en los números que aparecen, tanto de Nueva York como de Puerto Rico, en la película Salsa. Y bueno, ahí yo asumí que si este concierto de febrero en Puerto Rico de la Fania en efecto se dio, el timbalero probablemente era Nicky Marrero, no Orestes Vilató. Literalmente podría ser el estreno de Nicky con las Estrellas Fania. Finalmente nunca había escuchado de otra presentación de la Fania con Larry Spencer en la trompeta fuera del concierto del Cheetah.

Es en este momento que traté de comunicarme con Orestes mismo, ya que él es de esos pocos músicos en este género que tienen una tremenda memoria de eventos de hace décadas. Rápidamente le envié un email al percusionista y profesor en la Universidad de Berkeley Eguie Castrillo a ver si me daba el contacto de Orestes Vilató, dado que Orestes había participado en su programa, pero no logre avanzar por este camino, nunca obtuve respuesta de Castrillo.

¿Evidencia visual?

Aun con este tranque momentáneo, todas estas pistas recopiladas hasta el momento habían abierto otra posibilidad totalmente inesperada. Resulta que había una serie de cuatro o cinco fotografías que yo recordaba haber visto hace tiempo en el internet. Cada una de las mismas aparecía de manera individual en tal o cual página, y yo nunca había visto que estuviesen acompañadas con el crédito bibliográfico. Eso sí, las fotos parecían corresponder a un mismo evento. Encima de todo eso, y según yo recordaba, en esas fotos eran evidentes dos cosas 1) las fotos son de las Estrellas de Fania en el Coliseo Roberto Clemente de Puerto Rico y 2) el timbalero era Nicky Marrero.

Fania en el Clemente: 50 años, dos conciertos

Una vez pude recopilar y examinar nuevamente las fotos, noté otro detalle interesante: el recorte de pelo de Pete “El Conde” Rodríguez.” El Conde tenía el pelo corto, como en los videos del Cheetah y en contraste con el pelo más largo que tiene tanto en los visuales del Yankee Stadium en agosto y el Roberto Clemente en noviembre de 1973. Parecía que el recorte de Pete era una pista para comenzar a ubicar los detalles de estas fotos “anónimas," especialmente si también se tomaba en cuenta que las portadas de su disco con Johnny Pacheco “Tres de Café y Dos de Azúcar” (1973) y su disco como solista “El Conde” (1974) también parecen evidenciar, aunque no en mucho detalle, la transición estilística alrededor de esos años.

Pete “El Conde” Rodríguez - "Tres de Café y Dos de Azúcar” (1973) y Pete “El Conde” Rodríguez - "El Conde” (1974)

Primera fila Johnny Pacheco, Izzy Sanabria, Ray Barretto, Roberto Roena, Bobby Cruz, Willie Colón, Pete “El Conde” Rodríguez; segunda fila Héctor "Bomberito" Zarzuela, Roberto Rodríguez, Ray Maldonado, Barry Rodgers, Yomo Toro y Reynaldo Jorge (hombro derecho de Bobby Cruz)

Aparte de eso me fijé en los detalles de la ropa, los ángulos de las fotos, y la alineación de la orquesta. Según se notaba, el cantante Bobby Cruz al parecer se había cambiado de ropa en algún momento, y Ray Maldonado, no Larry Spencer, estaba junto a sus colegas Héctor Bomberito Zarzuela y Roberto Rodríguez ejecutando la trompeta. Había tantos elementos fijos y consistentes entre todas estas fotos como para deducir que eran del mismo evento, aun cuando hubiesen podido haber algunas minúsculas diferencias entre las mismas.

primera fila Santos Colón, Bobby Cruz, Héctor Lavoe, Pete “El Conde” Rodríguez; segunda fila Roberto Roena, Ray Barretto, Johnny Pacheco, Nicky Marrero y Bobby Valentín

Que cincuenta años no es nada…

Ahora bien, con todo lo acumulado hasta el momento, y con algunas hipótesis algo definidas, fue que decidí comunicarme con Richie Viera, hijo del legendario Rafael Viera. Rafael Viera había sido, entre muchas cosas, representante y promotor artístico de la Fania en Puerto Rico desde la década de los 1970. Yo sabía que Richie había trabajado en la publicación del disco “San Juan 73” (al parecer fue quien encontró las cintas en Nueva Jersey), y que su padre Rafael había escrito las notas que acompañaban al disco de “San Juan 73”, notas que yo había leído cuando salió el mismo y de las cuales yo solo recordaba la historia de que Massucci le había prometido a Viera pagarle $1 por cada silla vendida en el Clemente para el concierto de la Fania en noviembre del 1973.

Es por todo lo anterior que el 23 de enero de este año 2023 le escribí un correo electrónico a Richie Viera explicando que las fechas no cuadraban en cuanto al primer concierto de Fania llevándose a cabo en noviembre del 1973 y el mismo inaugurando el Coliseo Roberto Clemente mientras que era evidente que otras actividades, como la competencia que ganaron Ricardo Ray y Bobby Cruz, se habían dado antes de noviembre.

Richie Viera siempre me ha tratado como todo un caballero sabiendo el infinito aprecio que le tengo a Ricardo y Bobby, a quienes él manejó por un tiempo. Aun así, su respuesta fue algo seca y enfática, repitiendo la información del disco de “San Juan 73” que él había ayudado a producir y repitiendo la historia “oficial” de que Ricardo y Bobby habían ganado la competencia de orquestas, no en 1973, sino en 1974, y que él tenía los audios, rumor que yo ya había escuchado desde hace años. Le respondí a Richie con la evidencia de las distintas reseñas y señalando que la memoria tiene reputación de tener lapsos a quienes la ponen a trabajar después de tantos años. Sólo recibí su silencio como respuesta.

Al cerrarse el callejón investigativo con Richie Viera, mi próximo paso fue tratar de comunicarme con músicos que potencialmente pudieron haber participado en ese concierto del 1973 o que estuvieron activos en esos años. Al primero que llamé fue a Richie Ray, quien yo sabía que no tenía muy buena memoria sobre detalles como las fechas exactas pero pues, yo no tenía nada que perder preguntando. Efectivamente, Richie decía que no se acordaba de prácticamente nada, pero sí recordaba algo importante, el haber estado en la apertura del Coliseo Roberto Clemente. Eso sí, no se acordaba si fue con la Fania o con su orquesta, ¡y es que en esa época su orquesta estaba calientísima luego de la mudanza a Puerto Rico desde Nueva York unos años antes! Pero pues, Richie solo se reía en el teléfono recordando que en “esa época nos metimos muchas sustancias” y que por lo tanto era difícil recordar los detalles.

Algo similar ocurrió con el trombonista Reynaldo Jorge, que aparece en las fotos, y quien también aseguraba recordar que estuvo en el concierto de apertura del Coliseo Roberto Clemente, ¡pero que no recordaba absolutamente nada más! Nos reímos mucho en la conversación telefónica, especialmente cuando le dije que Richie Ray había dicho prácticamente lo mismo. Y pues, aparte de estas dos llamadas telefónicas a dos músicos que hipotéticamente estuvieron presentes en febrero de 1973, contacté al legendario maestro de ceremonias y artista Izzy Sanabria, que también aparecía en las fotos. Ese sí que no recordaba nada.

También contacté al igualmente legendario percusionista Pablito “el Indio” Rosario, que si bien no fue miembro de las Estrellas de Fania, sí tiene una excelente memoria. Desgraciadamente tampoco recordaba nada sobre los eventos, aparte de que luego de tocar con Mongo Santamaria en el Yankee Stadium tuvo que salir a tocar en un club esa misma noche con la orquesta Harlow, que evidentemente tenía un sustituto en el piano esa noche. Finalmente, y como mencioné anteriormente, nunca pude comunicarme con Vilató para confirmar que él posiblemente no tocó en Puerto Rico y que la reseña de Jim Melanson en la revista Billboard estaba errada.

Últimos Toques

Era ya la segunda mitad de febrero del 2023 y en este momento de la investigación era más que obvio que lo que yo necesitaba para ya darle mayor solidez al caso de que la Fania había tocado en el Clemente en febrero de 1973 era simplemente conseguir reseñas del mismo en periódicos de Puerto Rico. No podía ser que los actos de apertura del Coliseo Roberto Clemente no fueran reseñados en la prensa local dado la importancia que el astro boricua del béisbol tenía para Puerto Rico.

Al ponerme a buscar en el internet sobre los periódicos locales lo primero que encontré fue un escrito donde se mencionaba al cronista deportivo Tuto Sabala y su recuerdo de una cartelera de boxeo como parte de las actividades de apertura del Coliseo Roberto Clemente y que Roberto Roena participó de las mismas. Rápido conseguí el número de teléfono de Sabala y lo llamé para ver si tenía más detalles sobre las fechas. Tuto recordaba con mucho detalle el evento boxístico, en especial la cartelera estelar con el colombiano Antonio Cervantes, alias “Kid Pambelé,” defendiendo su título ante el boricua Josué Márquez. En cuanto al evento musical, me decía que estaba seguro que Roena tenía algo que ver, pero que no recordaba nada de la Fania.

Luego de enganchar con Tuto seguí buscando y tremenda sorpresa tuve cuando encontré un collage de fotos que había sido publicado recientemente y que fue dedicado al 50 aniversario de la apertura del Coliseo Roberto Clemente. En el mismo aparece, a mano izquierda arriba, una franja identificada como “primer evento realizado en el Roberto Clemente el miércoles 14 de febrero de 1973.” La franja anuncia a la Fania y su espectáculo como un “concierto de música popular” y muestra dos fechas y lugares: el 14 de febrero en el Coliseo Municipal de San Juan, que es una referencia al Coliseo Roberto Clemente, y el 15 de febrero en el Coliseo de Ponce, hoy conocido como el Coliseo Juan “Pachin” Vicéns de Ponce, y que fue inaugurado en mayo de 1972. Es decir, el concierto de la Fania de noviembre de 1973 que está documentado en la película Salsa no sólo no fue el primero en la isla, sino que posiblemente tampoco fue el segundo.

Anuncio de Fania All Stars, lado izquierdo con dos fechas y lugares: 14 de febrero en el Coliseo Municipal de San Juan, que es una referencia al Coliseo Roberto Clemente, y 15 de febrero en el Coliseo de Ponce

Anuncio de Fania All Stars, lado derecho con 15 nombres de los músicos, en tres columnas. Primera columna es Willy Colón, Larry Harlow, Ricky Ray, Johnny Pacheco, Ray Barreto. Segunda columna es Bobby Cruz, Oreste Vilató, Bobby Valentín, Roberto Rohena (si, Rohena con ache), Cheo Feliciano, Ismael Miranda. Tercera columna es Adalberto Santiago, Héctor La Voe (apellido quebrado en dos partes La y Voe), Pete "El Conde" Rodríguez.

A primera vista parecía que esto era un registro y confirmación del comentario de la “gira” por Puerto Rico que había reseñado Melanson en su reseña sobre el concierto de la Fania en el Yankee Stadium. Eso sí, el lado derecho de la franja mencionaba a Orestes Vilató y a Adalberto Santiago, músicos cuya participación estaba en duda en el concierto de febrero según el material que yo había acumulado y los hechos que de ellos yo había especulado. Finalmente, en el collage aparecía el anuncio de la cartelera que Tuto Sabala recientemente me había descrito en detalle por teléfono.

Ahora tenía dos opciones: o buscar la fuente del collage, que posiblemente era el periódico El Nuevo Dia, para buscar la fuente original del anuncio (esta especulación se basaba en que en su versión cibernética del día de los enamorados habían ofrecido un homenaje al 50 aniversario del Coliseo Roberto Clemente), o enfocarme en obtener una reseña definitiva sobre el concierto de febrero de 1973. En ese momento decidí enfocarme en lo segundo.

Al momento era evidente que estas últimas claves, entiéndase la conversación con Tuto o la franja del collage, no añadían mucho en comparación con lo que potencialmente podrían añadir reseñas locales del concierto. Y bueno, la ruta escogida tenía sus obstáculos que requerían tiempo para superarlos.

Un primer problema fue que el acceso a números digitales de los periódicos era muy limitado. Hace unos años uno podía acceder libremente los archivos digitales de los principales periódicos de la isla, pero ya eso no es posible. Es por eso que comencé llamando a la biblioteca del Centro de Estudios Puertorriqueños en Hunter College aquí en la ciudad de Nueva York pero no respondieron. Eso sí, pude comunicarme por el servicio virtual de la misma, pero por lo que veía en internet el catálogo parecía no tener los números de periódicos yendo atrás hasta 1973. Con esto era evidente que tenía que conseguir a alguien en Puerto Rico que fuese a la biblioteca de la Universidad de Puerto Rico, la misma que está bajo un ataque brutal ahora mismo en lo que es una historia de saqueo total de lo público. Aquí es que tuve la enorme suerte de que el amigo ajedrecista e historiador Pedro “Pijuan” Velázquez ofreció ir al recinto universitario para buscar en la biblioteca las potenciales reseñas. Se podrán imaginar mi nerviosismo cuando sabía que finalmente podría tener la evidencia definitiva de que muchos estábamos confundidos. Y así fue que el lunes 27 de febrero mi camarada fue a la biblioteca a sentarse con calma para ir buscando entre los periódicos.

Era alrededor del mediodía cuando comenzó la aventura. Pijuan me actualizaba por un chat en el teléfono cada 10 minutos mientras leía los distintos ejemplares del periódico que le facilitaron, El Mundo. Yo le había dicho que si podía que leyera desde una semana antes hasta una semana después de la fecha del concierto, pero Pijuan empezó un poco antes y me reportaba “2 de febrero 1973 hay una misa en honor a Clemente. Nada de la Fania ni la inauguración.” Ahí fue que me acordé de comunicarle sobre el collage de fotografías que mencioné anteriormente y el anuncio que se incluía, para ver si había sido publicado en el mismo periódico. Pero bueno, ya la paciencia estaba agotándose y le mencioné a Pijuan que fuese directo a las fechas posteriores al 14 de febrero, pero Pijuan siguió y en los ejemplares de los días 13 y 14 de febrero ya se anunciaba la cartelera de boxeo de la que Tuto Sabala ya me había contado por teléfono, pero aún nada de la Fania. Sabiendo que más nervioso me tenía que no saliera inmediatamente nada luego del 14 de febrero le dije a Pijuan sobre Melanson y su reseña en Billboard, que se tardó una semana en publicarse luego de efectuado el concierto. Me senté esperando ansiosamente los mensajes de Pijuan. Y ahí, a los 25 minutos recibí el mensaje que tanto esperaba: “Encontré algo. El 17”

Imagínese usted querido lector lo que sentí cuando este mensaje del amigo historiador vino acompañado de una foto del artículo con título “Fania All-Star en el Coliseo.” Aunque yo estaba 100% seguro de que estábamos en lo correcto, quería también lograr que las fotos se pudiesen confirmar más directamente que la conjetura mía en cuanto al recorte de pelo de Pete “El Conde” Rodríguez, la ropa usada por los artistas, las reseñas malogradas de los gringos, y las 5 fotos que yo tenía que evidentemente eran del mismo evento. ¡Y wow! que diferencia fue leer la reseña local en comparación con las publicadas en el New York Times o en la revista Billboard que me llevaron aquí.

artículo con título “Fania All-Star en el Coliseo"

En la reseña, su autor Ángel Luis Márquez describía cómo el público que se dio cita, ante el pedido del legendario disk jockey y maestro de ceremonias Symphony Sid, prendió fósforos en memoria de Roberto Clemente, para luego pasar a la presentación de los miembros de la orquesta, que según el autor, tocó el repertorio de la película Our Latin Thing. De nuevo querido lector, imagínese mi sestao de ánimo cuando nos dice el autor que en ese concierto de las Estrellas Fania en febrero de 1973 tocaron Johnny Pacheco, Ray Barreto, Larry Harlow, Roberto Roena, Bobby Valentín, Héctor Bomberito Zarzuela, Roberto Rodríguez, Ray Maldonado, Barry Rodgers, Reynaldo Jorge, Willie Colón, Nicky Marrero (!) y Richie Ray. Solo faltaba la mención de Yomo Toro, quien se puede observar en una de las fotos.

Y bueno, para mi la confirmación total sobre el material fotográfico fue cuando la reseña menciona que los cantantes fueron Pete “El Conde” Rodríguez, Cheo Feliciano, Bobby Cruz, Ismael Miranda, Santos Colón, Héctor Lavoe, y Justo Betancourt..

Pete “El Conde” Rodríguez, Cheo Feliciano, Bobby Cruz, Ismael Miranda, Santos Colón, Héctor Lavoe, y Justo Betancourt.

Según la reseña, la compañía de cigarrillos y tabaco Marlboro había auspiciado el evento e iba a auspiciar un festival de orquestas en ese mismo verano, en lo que ahora sabemos que fue la victoria de Richie Ray y Bobby Cruz en el Coliseo Roberto Clemente.

Héctor Lavoe, Santos Colón, y Bobby Cruz

En la reseña también se menciona la posibilidad de que se sobrevendieron las taquillas y que eso había causado un incidente a las afueras del Coliseo con tiros, pedradas y un herido envuelto. Esto parecía confirmar la versión de Melanson de que se habían suscitado trifulcas con la policía local cuando sobre 2,000 personas no pudieron entrar.

En cuanto a detalles musicales del concierto, Márquez escribía que “se pudo presenciar la actuación muy marcada de Roberto Roena, quien lucía una creación color verde haciendo una armonía con su pelo, que tenía teñido de ese color.” Por otro lado “Ricardo Ray recibió una gran ovación del público al interpretar, junto a Bobby Cruz, la melodía ‘Ahora Vengo Yo’ y que alguien en el público “cerca del área donde se presentaba el espectáculo se puso impaciente e intentó subir a la tarima cuando Cheo Feliciano salió a escena a interpretar Anacaona.” Finalmente se mencionaba que Tite Curet Alonso “recibió un gran aplauso” y que el concierto duró dos horas.

Ahora bien, hasta aquí ya yo estaba 100% convencido de que, en efecto, la Fania participó de los actos de apertura del Coliseo Roberto Clemente en febrero de 1973, aun cuando esta misma reseña del periódico El Mundo no lo mencionaba directamente. Lo que ahora me interesaba era releer las notas que Rafael Viera había escrito para el disco “San Juan 73” y que yo no había visto desde más o menos en el año 2009 cuando el disco originalmente salió. Es aquí que entonces hago las gestiones con el compañero y cantante Alejandro Soriano para conseguir copia del folleto que se publicó con el disco. Al tenerlo pude constatar varias cosas. Para comenzar, el folleto incluía varias fotos identificadas como provenientes del archivo de la Fania de varios conciertos, pero la mayoría parecían ser del evento de febrero de 1973.

Izzy Sanabria, Bobby Cruz, Pete “El Conde” Rodríguez, Justo Betancourt, Ismael Miranda y Santos Colón

En cuanto al texto, era evidente que Don Rafael Viera estaba mezclando memorias de los conciertos de febrero y noviembre y que también había confusión en cuanto a qué evento boxístico se había presentado en los actos de apertura (Viera menciona una cartelera con Wilfredo Gómez el día antes del concierto, pero Gómez no pelea en Puerto Rico hasta 1975 cuando se enfrenta a Joe Guevara). En fin, todo este desbarajuste era más que comprensible dado la cantidad de tiempo que había pasado, ¡Eran cerca de cuatro décadas que habían pasado cuando Don Rafael escribió las notas del disco!.

¿Todo tiene su final?

Creo que ya podemos constatar con un alto grado de certidumbre el hecho de que hubo un concierto de la Fania en Puerto Rico como parte de los actos de apertura del Coliseo Roberto Clemente en febrero de 1973. El mismo parece ser el primero de la agrupación en Puerto Rico y estuvo en gran parte basado en el éxito de la película “Our Latin Thing" que documentó el concierto de la Fania en el club Cheetah de la ciudad de Nueva York en agosto 26 de 1971.

Esta información es una que de seguro varias personas conocían y obviamente cabe preguntar si alguna de ellas trató de aclarar los hechos, especialmente cuando salió publicado el disco “San Juan 73”. Yo al menos no he encontrado nada al respecto. Más importante aún, al parecer hubo al menos otro concierto más en ese mismo febrero de 1973, pero esta vez en la ciudad de Ponce. Tengo varias personas ayudando con la investigación pero hasta ahora no ha aparecido nada tangible. También falta por documentar la fuente del “anuncio” de los dos conciertos del 14 y 15 de febrero y, si es posible, conseguir afiches y otras reseñas y fotos, sea de periódicos o revistas de farándula. Finalmente sería un deleite poder conseguir los audios o visuales de esas actividades (de las fotos no se desprende que hubo cámaras de video en el evento), al igual que se consiguieron los audios del concierto de noviembre de ese mismo año, que es el más conocido. Al menos yo sigo tras el rastro de todo esto y espero poder, en un futuro cercano, proveer más información al respecto.

Ahora bien, como ha quedado evidenciado con este trabajo, después de pasadas varias décadas desde su nacimiento y desarrollo, el fenómeno de la Salsa sigue presentando grandes desafíos para los que lo estudian, con sorpresas haciendo su aparición en cada rincón que se investiga. Y esto vale para cualquier tema. Por ejemplo, y muy relevante para este escrito, uno podría pensar que definir los “datos” sería uno mucho más sencillo que realizar un estudio sociológico o político-económico del fenómeno salsero que busca interpretar esos mismos datos, pero la realidad es otra. Las disputas por identificar y definir de manera precisa los “datos” parecen no tener fin y más cuando uno nota que las referencias a los datos mismos pueden estar nublados con información imprecisa o errónea.

Otra cosa muy importante que hay que resaltar es que este escrito no hubiese tomado una forma final sino hubiese sido por la ayuda de muchas personas que no dudaron en responder a mis preguntas, proveerme contactos, y escucharme mientras les contaba lo que poco a poco iba aclarándose ante mis ojos. Es por eso que quiero reconocer, en orden alfabético, a Rafo Acevedo, Javier Almeyda, Arnaldo Cintrón, Ilgin Erdem, Reynaldo Jorge, María Ledesma, Jorge López, Rene Marqués Velasco, Manuel Marqués, Heriberto Martínez Otero, Heriberto Martínez Madera, Miguel Maldonado, Ed Morales, Tommy Muriel, Elías Negro Pacheco, Robert Padilla, Argeo Quiñones, Richie Ray, Fernand Reyes, Pablito Rosario, Tuto Sabala, Heriberto Sanabria, José Luis Sánchez, Israel Sánchez-Coll, Izzy Sanabria, Alejandro Soriano, Yarelis Torres, Pedro Velázquez y Richie Viera.

Sin la ayuda de todos ellos no se hubiese podido aclarar lo que al parecer fue el primer vacilón de las Estrellas de Fania en Puerto Rico. ¡Seguimos!

Para alguna sugerencia o comentario, envíelo ha isedairi@gmail.com

De pie: Barry Rodgers, Reynaldo Jorge, Ray Maldonado, Bobby Valentín, Cheo Feliciano, Santos Colón, Bomberito Zarzuela, Yomo Toro, Roberto Rodríguez, Nicky Marrero, Rubén Santiago

En el medio: Ismael Miranda y Héctor Lavoe

En cuclillas: Richie Ray, Carmen Mirabal, Jerry Masucci, Justo Betancourt, Willie Colón, Pete "Conde" Rodríguez, Bobby Cruz

Postdata (septiembre 29, 2023)

Fania All Stars Live (En Persona) Febrero 14, 1973, Nuevo Coliseum de San Juan

anuncio de cigarros Marlboro - auspiciador principal del evento de 14 de febrero de 1973 en el Coliseo Municipal de San Juan, renombrado Coliseo Roberto Clemente y además el 15 de febrero de 1973 en el Coliseo Ponce

1. En su artículo reciente para la página hermana Herencia Rumbera sobre el concierto del Yankee Stadium del 24 de agosto de 1973, el colega y amigo Tommy Muriel publicó el afiche del concierto del 14 de febrero en el Coliseo Roberto Clemente.
2. Efectivamente, confirmamos que el concierto de la ópera salsera “Hommy” se celebró en verano del 1973, específicamente en las fechas del 15 de junio (Coliseo de Ponce) y 16 de junio (Coliseo Roberto Clemente) de 1973, en conjunto con la presentación del cantante argentino Sandro.
3. La procedencia de la franja utilizada en el "collage de fotos" celebrando el 50 aniversario de la apertura del Coliseo Roberto Clemente son los anuncios publicados en el periódico El Mundo al menos una semana antes del concierto. En esta versión completa del anuncio se puede apreciar, a mano izquierda, la mención del auspiciador principal del evento, cigarros Marlboro.