Herbie Mann, a manera de presentación
Por James Nadal
Tomado de All About Jazz
Versión libre al español de Israel Sánchez-Coll
San Juan, Puerto Rico
Herbie Mann toca la flauta en el Miami-Dade Community College, Kendall, Florida, 15 de septiembre de 1982.
El mundo de acuerdo con el flautista y compositor Herbie Mann, era un paraíso musical utópico en el que el jazz se componía de música afrocubana, del Oriente Medio, R&B y casi cualquier otro tipo de música. En los años 60 descubrió la bossa-nova brasileño; en los años 70, incluso encontró atractivo experimentar ritmos disco en el jazz.
A diferencia de la mayoría de sus contemporáneos en el jazz, cuando Mann comenzó a tocar la flauta en la década de 1940, no tenía antepasados de los que aprender, ni pioneros de la flauta de jazz a los que idolatrar. Se vio obligado a buscar en otros lugares, tanto dentro como fuera del jazz, para desarrollar su enfoque del jazz y la flauta. Entre las numerosas influencias musicales, Mann se sintió particularmente atraído por los ritmos y melodías de América del Sur y el Caribe.
Herbie Mann nació como Herbert Jay Solomon en Brooklyn, Nueva York, el 16 de abril de 1930. En los primeros años de su infancia, Mann estaba tan cautivado por el ritmo que quería ser baterista. Sin embargo, un primo de su madre le convenció para que tocara el clarinete.
En 1948, Mann ingresó al ejército de los EE. UU donde sirvió por cuatro años y, mientras estaba destinado en Trieste (Italia), comenzó a tocar el saxofón en la banda militar. Tras ser licenciado, vio que la escena del jazz estaba repleta de saxofonistas y volvió a su segundo instrumento, la flauta. Cuando el acordeonista holandés Mat Matthews le señaló que buscara un flautista de jazz para el primer álbum de la entonces desconocida Carmen McRae, Herbie aprovechó inmediatamente la oportunidad, por lo tanto, se pasó días y días practicado antes de entrar en el estudio. Con esta oportunidad pudo distinguirse de los demás como un flautista de jazz, de los que, en efecto, había pocos en el ambiente.
En 1954, Mann publicó su primer álbum para Bethlehem Records, «Herbie Mann Plays». Aunque en aquella época tocaba con músicos innovadores del bebop como el bajista Milt Hinton, los baterías Art Blakey, Kenny Clarke y el pianista Tommy Flanagan, Mann nunca se sintió cómodo tocando bebop en vivo. Cuando empezó a introducir elementos no jazzísticos en su sonido, la flauta de Mann empezó a sonar más dura y agresiva.
Tres años más tarde, Mann grabó el primero de sus tres álbumes para Verve Records, titulado «The Magic Flute of Herbie Mann». El álbum incluía «The Evolution of Mann», el cual se convirtió en un éxito instantáneo en la radio gracias al disc jockey neoyorquino «Symphony Sid» Torin. Mann formó entonces una banda afrocubana con percusionistas como Rudy Collins, Ray Mantilla, Carlos «Patato» Valdez [Willie Bobo y Santo Miranda], algunos de ellos colaboraron en la banda de Machito. Como Mann podía pagar a los percusionistas más dinero del que ganaban con las otras orquestas latinas, se creó una brecha entre Mann y muchos de los otros directores de orquestas latinas. Con el tiempo, el interés de Mann por el jazz afrocubano le llevó al origen de la música, a sus raíces África. En el año de 1959 el Departamento de Estado de los EE. UU, financió un viaje para que Mann visitara África, después de que escucharan su versión de «African Suite».
Herbie Mann, flauta; Carlos "Patato" Valdes, congas: Willie Bobo, timbal; Santos Miranda, batería, Dave Pike, vibráfono, bajo desconocido.
Tras su viaje a África, Mann se trasladó a Atlantic Records y publicó «Common Ground (1960)», que abarcaba un sentido más amplio de la diáspora musical africana. La banda de Mann incluía músicos de Puerto Rico, Nigeria y otros países. Este elemento rítmico añadido impulsó la popularidad de Herbie y la lista de percusionistas latinos que tocaron con él a finales de los 50 y los 60 aparecen muchas estrellas del género: Cándido Camero, Ray Barretto, Babatunde Olatunji, Patata Valdés, Willie Bobo y muchos otros. El público de todo el mundo adoraba este sonido.
Mann grabó un álbum en vivo en el club de jazz Village Gate de Nueva York en 1961, en el que se incluía «Comin' Home Baby», que se convirtió en el primer gran éxito de Mann. La inmensa popularidad de At the Village Gate convirtió a Mann en una auténtica superestrella.
No contento con dormirse en los laureles, Mann se adentró en nuevos territorios. Inspirado por la película clásica brasileña Orfeo Negro, Mann convenció a su representante Monte Kay para que le reservara una gira por Brasil, aunque apenas allí era conocido. Mann regresó a Estados Unidos transformado por la música que había escuchado en Brasil, con la intención de grabar un álbum de jazz brasileño. Aunque el guitarrista Charlie Byrd y el saxofonista Stan Getz ya habían tenido un gran éxito en 1962 con su álbum de jazz brasileño, «Jazz Samba», Mann no quedó impresionado. Su respuesta, también publicada en 1962, fue «Do The Bossa Nova», con músicos brasileños como Sergio Mendes, el guitarrista Baden Powell y el pianista y arreglista Antonio Carlos Jobim.
Después de que la moda de la bossa-nova siguiera su curso, Mann se aventuró en la música del Oriente Medio, lo que dio lugar al álbum de 1966 «Impressions of the Middle East». Dos años más tarde, Mann se adentró en otro género: el rhythm & blues. Durante su estancia en Londres, escuchó el éxito de Willie Mitchell en Hi Records, «Mercy», y al igual que había hecho con su exploración de la música afrocubana, Mann fue directamente a la fuente: Memphis, Tennessee.
Tras el gran éxito que logró con «Memphis Underground», Mann siguió explorando con el R&B y su primo lejano, la música disco. En 1969, Atlantic le permitió a Mann fundar su propio sello, Embryo. En 1971, Mann publicó el álbum Push Push, de fuerte carga sexual, que generó una gran controversia por su sugerente portada, en la que Mann posaba desnudo y seductor con una flauta en la mano.
A lo largo de la década de 1970, Mann creó más distancia entre él y el “establishment” del jazz grabando discos de reggae, música disco, rock británico y música japonesa. Cuando grabó «Discotheque», apenas tenía un público de jazz. A lo largo de la década de 1980, Mann permaneció en la oscuridad en lo que se refiere al jazz. Sin embargo, hacia el final de este periodo de diez años, formó un grupo, Jasil Brazz, y volvió a asentarse musicalmente en los fértiles sonidos de su amado Brasil. Produjo dos discos, «Jasil Brazz» y «Opalescence», con los guitarristas brasileños Romero Lubambo y Ricardo Silveira.
Durante los «cambios» de discográfica, conservó sus derechos sobre estas grabaciones y en 1992 creó su propio sello, Kokopelli Music. Lanzó el sello con la publicación de «Deep Pocket», una grabación de soul/jazz con Les McCann, Cornell Dupree, David Newman y Chuck Rainey.
Herbie publicó dos álbumes en el sello Lightyear durante la semana de celebración de sus 65 años en 1995. Las grabaciones, «Celebration» y «America Brasil», incluyen a muchos de sus amigos y compañeros musicales de siempre, como David «Fathead» Newman, Dave Valentin, Ron Carter, Billy Taylor, Tito Puente, Randy Brecker, Claudio Roditi y entre otros.
En 1997 se le diagnosticó un cáncer de próstata inoperable, y tal enfermedad acabó con su vida el 1 de julio de 2003, en Pecos, Texas.
La carrera de Herbie Mann no se presta a una caracterización fácil. Al mismo tiempo, sin embargo, su obra grabada dice mucho de su capacidad para fusionar formas muy diversas en un estilo coherente y atractivo, accesible para el oyente medio. Mann también podría describirse como uno de los primeros músicos «del mundo»; su sensibilidad por las formas musicales no occidentales, puesta de manifiesto por su capacidad para integrarlas en obras que pudieran ser fácilmente apreciadas por un público mayoritariamente occidental, sin dejar de conservar las características esenciales de su origen, tiene pocos paralelismos entre los demás músicos de su generación.
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