JOE CUBA

Por Walter G. Magaña S.

Miembro Fundador de Herencia Latina

waltermagana@hotmail.com

Cali - Colombia

Joe Cuba cuyo verdadero nombre era Gilberto Miguel Calderón Cardona, nació el 22 de abril de 1931, en el Harlem, Nueva York, EE.UU.  Hijo de padres puertorriqueños, creció en El Barrio, como se le llamaba a Harlem en Nueva York.  Realizó estudios profesionales en la Universidad de Brooklyn.  Aficionado al béisbol y al baloncesto; su sueño infantil era convertirse en director de orquesta.  Gilberto Calderón trabajaba como vendedor en el día y, en ciertas noches de la semana, tocaba las congas con el Quinteto Joe Panamá —su verdadero nombre fue David Preudhomme— cuyos otros integrantes eran: Joe Panamá, líder en el piano; Jaime Jimmy Sabater (nació en Ponce, Puerto Rico, en 1936) en los timbales y coros; Willie Torres, era el vocalista líder; Tommy Berrios tocaba el vibráfono, y Roy Rosa en el bajo.  A finales de 1954, el pianista, compositor y arreglista Nick Jiménez, que reemplazó a Joe Panamá, y Calderón tomaron la dirección del grupo.  Por causa de las demandas de Panamá, la Unión de Músicos le prohibió a Gilberto Calderón el uso de su nombre, y por sugerencia de su promotor —Catalino Rolón de origen cubano—, el grupo se le cambió el nombre al de Joe Cuba Sextette. 

 Cortesía de David Cantrell

Los inicios del sexteto

El gran hallazgo musical de Joe Cuba fue enfrentarse a los años sesenta con una reducida agrupación, porque cuando hay poco dinero no hay manera de mantener una Big Band ni una Charanga.  Su sexteto demostraría en la década de los sesenta que se puede tener mucho sabor y energía con una agrupación mínima.  El historiador de música latina, Max Salazar, ha citado al cantante Willie Torres y al compositor Nick Jiménez como los pioneros del uso de letras en inglés en la música latina.  Al parecer, en los inicios de 1952 ellos realizaron un arreglo del mambo “I've Got You Under My Skin”.  La popularidad de las canciones líricas en inglés que Torres y Sabater realizaron con el Sexteto de Joe Cuba para los bailes de judíos e italianos en el Salón de Baile Stardust, en el Bronx, les ayudó a asegurarse una residencia de dos años en Los Pinos, un reconocido hotel judío en Fallsburg Sur, Estado de Nueva York.  Fue estando allí donde Jiménez escribió el tema “Mambo Of The Pines” que después sería un contundente éxito en 78 r.p.m. con el nombre “Mambo Of The Times” en el sello Rainbow de George Goldner.  El tema también apareció en el álbum “Diggin' The Most”, la segunda grabación del Sexteto en el sello Seeco Records, con el que firmaron contrato en el año 1962, previamente habían grabado para el sello Mardi Gras Records.

Llega Cheo Feliciano

En 1957, Willie Torres salió para llenar la vacante que el cantante líder de la banda de José Curbelo, el boricua Santos Colón, había dejado para unirse a la orquesta de Tito Puente.  Torres fue reemplazado por José Cheo Feliciano (nació el 07 de julio de 1935) procedente de Ponce, Puerto Rico, y que llegó recomendado por Tito Rodríguez y Machito.  

Aconteció que con 19 años, Cheo Feliciano entró como vallet en la banda de Tito Rodríguez.  En cierta ocasión, en uno de los ensayos previo a una de las presentaciones del maestro Tito en el afamado Palladium, los amigos de Cheo, entre ellas “Cocó”, la mujer que posteriormente sería su esposa, y aquellos que lo habían escuchado cantar en los rumbones, le pidieron a Tito que le diera una oportunidad para que Cheo cantara; el maestro se sintió extrañado, no sabía que estaban hablando de su bandboy, “¿Cheo, tú cantas?” –preguntó Tito– y él tuvo el valor y la osadía de contestarle “Yo soy el más grande cantante del mundo”.  Tito sonrió y dijo: “Bien, vas a tener que probarlo ahora.”.  De modo que él lo presentó en el famoso Palladium de Nueva York de una vez con su Big Band y dijo “Damas y caballeros, con ustedes, el más reciente descubrimiento de la escuelita.”.  Así llamaba Tito Rodríguez a su banda, la escuela, porque muchos de los grandes habían pasado por ella.  Le dio las maracas y le dijo “Canta, muéstrame que eres de los más grandes”.  Se bajó de la tarima con su santa calma, se fue a la barra a tomarse un trago y al sonido de la orquesta Cheo comenzó a cantar, pero prácticamente imitando a su maestro.  Primero cantó una de las melodías popularizada por Tito Rodríguez, en ese tiempo, “Changó Ta’ Veni” (“Sarabanda Changó Ta Veni . . .”), lo hizo sin un ensayo previo, recibiendo los aplausos de los presentes que lo aclamaron y le pidieron otro número.  De modo que Cheo mirando a Tito preguntó “Bien, qué hago?”, a lo que respondió “Bien, ellos están pidiendo otro número. Haga otro número”.  Este fue el bautizo de Cheo en el mundo de la música latina con un debut, como muchos quisieron tenerlo, en el famoso Palladium de Nueva York y ante un exigente juez como Tito Rodríguez.

Entonces Joe Cuba buscaba un cantante que reemplazara a Willie Torres, pasó por la Unión De Músicos y fue el mismo Tito Rodríguez quien le recomendó a Cheo Feliciano: “Mira, hay un Cheo que canta chévere. Consíguelo”.  De modo que Joe Cuba, no lo dudó, ante tal recomendación envió por Cheo y le dio una oportunidad para audicionar como cantante.  Cheo cantó los mismos dos temas que había cantado frente a Tito Rodríguez ya que las había memorizado.  Este fue el inicio y José Cheo Feliciano reemplazó con altura a Willie Torres en el sexteto.

El 5 de octubre de 1957 Cheo hizo el debut de su carrera como cantante profesional con el sexteto en Nueva York; después de algunas semanas de ensayo (ese mismo día contrajo matrimonio con Socorro Prieto Cocó la que aún, hoy en día, es su esposa).  Se casó en el día y la presentación fue en horas de la noche.  Como un posible escarmiento por la salida de Torres, Joe Cuba utilizó a Jimmy Sabater como vocalista líder en la grabación de la balada compuesta por Torres/Jiménez “To Be With You” que se convirtió en un clásico popular.  “Cuando yo dejé el grupo de Cuba —Torres le confesó después a Max Salazar— era entendido que yo lo grabaría puesto que era la música de Nick Jiménez y mi letra. Me desilusioné pero me alegro por Jimmy que consiguió su arranque”.  A partir de este momento, Joe Cuba, quién se encargaba de las congas, contaba con dos armas musicales definitivas: los cantantes José Cheo Feliciano y Jaime Jimmy Sabater.  Cheo conciliaba las virtudes de los grandes soneros en un sexteto modernísimo para su tiempo, Sabater era el timbalero y sería el encargado de interpretar los temas en inglés.  Los tres músicos restantes se encargaban de un vibráfono (el instrumento que caracterizaría definitivamente a la agrupación), un piano y un bajo.

Durante 1964 el grupo firmó con el sello Tico Records. El sexteto contribuyó con cuatro temas en el elepé “Canciones Mi Mamá No Me Enseñó” / “Spanish Songs Mama Never Taught Me” ese año, con Ismael Pat Quintana como líder vocal, quien en ese momento, era el cantante de la banda de Eddie Palmieri en la orquesta La Perfecta.  En el disco incluyeron el tema de doble sentido “Ay, Le Dieron Por Detrás” que, se supone, habla de un choque automovilístico; cualquier otra  interpretación queda a la imaginación del oyente.

El primer álbum para el sello Tico y el más vendido, “Vagabundeando! Hangin' Out” grabado también en 1964, contuvo el clásico tema “El Ratón”, que fue el debut de Cheo Feliciano como compositor y su primer éxito con el sexteto, un son montuno que suscitaría diversas interpretaciones:

El coro final: “Échale semilla a la maraca pa’ que suene”, se asoció con la marihuana, con lo que el ratón resultaba ser el policía o el soplón.  Diez años más tarde en pleno boom salsero, Cheo Feliciano graba de nuevo el tema con el respaldo de la Fania All Stars con tanto éxito que aún hoy en día es un icono del movimiento salsero.  Una interpretación desde el punto de vista político, situaba al gato en el papel de la CIA o del FBI que impedían la libertad e independencia de la isla (Puerto Rico) y que controla los movimientos de los latinos en El Barrio.  El propio Cheo aclararía años más tarde que la temática hacía referencia a asuntos meramente amorosos: “de infidelidades y chismorreos”.

El cuarto álbum del Sexteto lanzado en Tico en 1965, “Estamos Haciendo Algo Bien! / We Must Be Doing Something Right!”, producido por el cubano Pancho Cristal, principal empresario de la música latina en la época, protagonista y gestor del boogaloo; incluyó el tema “Y Tu Abuela Donde Está”, una tradicional composición cubana interpretada por Jimmy Sabater y que habla de los individuos de piel clara que esconden a su abuela negra para hacerse pasar por blancos; este era un aviso para aquellos latinos que renunciaban a sus raíces y sólo hablaban en inglés. El gran éxito del disco lo constituyó el tema “El Pito  que también contuvo un trasfondo de lucha racial; lleva el subtítulo “I'll Never Go Back To Georgia” que el coro repite a lo largo de toda la canción y que corresponde a una frase pronunciada por trompetista de jazz Dizzy Gillespie en 1957 después de sufrir maltratos y vejaciones en este estado sureño por llevar una banda multirracial —negros, blancos y latinos—, un año después de ser nombrado embajador cultural por todo el mundo; en el tema Sabater grita y, de vez en cuando, dice “Que no voy más”. No obstante lo anterior, el sexteto de Joe Cuba con Cheo Feliciano como cantante, tuvo uno de los más grandes momentos cuando hicieron un comercial para la importante compañía de bebidas Coca Cola con la melodía del tema “El Pito” (I'll Never Go Back To Georgia) (Oye, ese pito!) que se convirtió en éxito nacional; hicieron el vídeo del comercial en Palisades Park y este fue pasado por la televisión a nivel nacional. Los contratos para presentaciones comenzaron a llegar de todo el país, Los Angeles, Cleveland, Chicago, Connecticut, entre otras ciudades.

En el Boogaloo

En 1965, Cheo Feliciano sale del sexteto y, a partir de este momento, fue solista para muchos de los más refinados grupos de salsa y artistas de música Latina de Nueva York, incluyendo a Frank Pérez Grillo Machito, Tito Puente y Eddie Palmieri.  Cheo Feliciano grabó 17 álbumes con el sexteto entre los años 1957 y 1965 en los sellos Seeco y Tico.  Entonces el cantante Willie Torres regresó junto a Joe Cuba.  El sexteto estuvo entre los primeros en consolidar el llamado ritmo boogaloo, una fusión de Rithym & Blue con ritmo latinos, principalmente son montuno, que gozó de una pasajera moda entre 1966 y 1968.  El tema boogaloo escrito por Sabater y Cuba “Bang! Bang!” que venía en el disco titulado “Wanted Dead Or Alive / Se Busca Muerto O Vivo / Bang! Bang! & Push, Push, Push.” de 1966, vendió más de un millón de copias y alcanzó el puesto 63 en el listado del Top Latino norteamericano en ese año.  La composición de Sabater “Oh Yeah”, también del mismo LP, estuvo en el listado en 1967.  Con este disco Joe Cuba abrió el camino de la moda del Boogaloo, camino que ya habían señalado Ray Barretto con un álbum de 1963 donde venía el tema titulado “El Watusi”, y Pete Rodríguez con otro que titulaba “Micaela” del año 1966.  En 1967, una gran mayoría de músicos latinos se pusieron a grabar boogaloo, fiebre que se extendió más allá de Nueva York.  A los verdaderos creadores, se les unieron reconocidos músicos como Tito Puente, Ismael Rivera y El Gran Combo de Puerto Rico, entre muchos otros.

El cantante Jimmy Sabater se radicó en Nueva York con su familia procedente de Ponce, Puerto Rico.  Llamó la atención del público latino con el álbum de baladas “Joe Cuba Sextet Presents, The Velvet Voice Of / La Voz Sutil De Jimmy Sabater” (1967). Jimmy también hizo algunos álbumes como solista, incluyendo: “Solo” (1969), “El Hijo De Teresa / Teresa’s Son” (1970), “To Be With You” (1977) y “Gusto” (1980), pero continuó como acompañante del sexteto hasta el último álbum de Joe Cuba (a la fecha) en 1979.

El Declinar

De un momento a otro, Joe Cuba ya no tiene ideas claras; sus esfuerzos por mantener las claves del éxito resultan infructuosos, trabajos como “My Man Speedy!” de 1967 terminan siendo irregulares.  Para colmo, otros aprovechan las rutinas y le copian los éxitos.  Curiosamente, Cuba será el único músico del movimiento boogaloo que no hace propiamente ni un solo tema en él; si bien es cierto, que en “El Pito” suenan las palmas características del boogaloo como en “Bang! Bang!” estas melodías resultan ser descargas; pero esto no lo desmerita como uno de sus precursores y creadores.  Según dan cuenta las crónicas de la época, el sexteto de Joe Cuba podía tocar durante una noche entera hilando montunos e improvisaciones de sus músicos.

Cuando el Sexteto había pasado su momento cumbre, el pianista, arreglista y compositor cubano Alfredo Rodríguez (nació en 1936, en La Habana, Cuba) reemplazó a Nick Jiménez y Alberto Delgado tomó de Tommy Berrios el vibráfono en el disco “Recuerdos De Mi Querido Barrio / Memories Of My Beloved Neighborhood On The Stoop”, grabado en 1971.  En este disco, boleros del feeling cubano como “Contigo En La Distancia”, de César Portillo De La Luz, se mezcla con una nueva versión del tema “Oye Cómo Va” (ya había sido grabado en elepé “Diggin’ The Most” en 1963 para el sello Seeco con la vocalización de Cheo como “Aprieta”), composición de Tito Puente que alcanzó tremendo éxito en la versión rockera del chicano Carlos Santana.  Willie Torres partió amigablemente para obtener una licencia como conductor de autobús con las Autoridades de Tránsito de Nueva York.  El álbum “Doin' It Right / Hecho Y Derecho” de 1973, fue el último de Alfredo Rodríguez con el grupo y el debut de Phil Díaz como el vibrafonista regular de Cuba.  Joe Cuba abandonó el término “Sexteto” en sus dos últimos álbumes: “Cocinando La Salsa / Cookin' the Sauce” y “El Pirata Del Caribe / The Caribbean Pirate” lanzados en 1976 y 1979, respectivamente, ambos fueron producidos, por el genio de la Salsa, Louie Ramírez.

Joe Cuba muestra su disco de oro.

En el desaparecido Museo de la Salsa, en El Barrio

Una anécdota que vale mencionar aconteció cuando el señor José Obando entrevistó a Joe Cuba en el Museo del Barrio, entorno a los pitos que él utilizó cuando se presentó en un concierto en el Madinson Square Garden cuando acompañó a James Brown. El suceso es el siguiente:

“Bueno, estos pitos fueron increíble.  Nosotros...hice el disco que salió en el 1966, el disco se...Um...Ello fue creado en the Studio Abanique; no había arreglo, no había nada, todo mundo puso  algo, un vacilón chévere.  Entonces fuimos a tocar, el punto más  grande del pito fue en Madison Square Garden.  En ese tiempo  James Brown era uno de los artistas más grande «in the Rhythm  and Blues, you know, and we were headline with him, he was the  headliner, actually, in Madison Square Garden and we were  suppose to do a tour with him» [en el R&B, usted sabe, y nosotros estábamos con él, él era el que encabezaba la lista de los artistas que se presentaban, en realidad, en el Madison Square Garden] y nosotros estábamos supuesto hacer un gran viaje con él en todos las ciudades de Nueva York, ¿no?, I mean [perdona, quiero decir],  de Estados Unidos, y esos pititos yo siempre los tenia conmigo, se los tiraba  al público, y en el Madison Square Garden, «that's the original» [que era el original] Madison Square Garden, antes de que hicieran el nuevo, yo le tire todos esos pitos al público, y fue un tremendo escándalo, todo el mundo bajaba y....ay!...una  cosa increíble y pita que te pita, y pidiendo ¡otra!, otra!', entonces cuando yo salí, encontré a James Brown que estaba ¡encendido!, le estaba saliendo humo por la cabeza!  Y él dijo: «¡Ese tipo más nunca va a un viaje conmigo!»  (Risas)...«And he never went into it with me again»..[y con él nunca más volví actuar] (Más risas)...[por eso es que] ese pito es potente!".

El maestro Joe Cuba murió el día 15 de febrero del año en curso debido a una afección bacteriana, que le atacó en una prótesis que tenía en su cadera.  Gracias Sonny.

TRABAJOS DISCOGRAFICOS DE JOE CUBA (1958 – 1995)

A continuación se presenta una guía de los trabajos discográficos, tratando en la medida de lo posible que sea cronológica, aunque se pueden presentar algunas inconsistencias, por la falta de los datos de la fecha; también es probable que se hayan quedado algún(os) trabajo(s) por fuera de esta lista, en este sentido pedimos disculpas a usted amigo lector.

1.    Joe Cuba Orchestra. Merengue Loco. Embajador E-6002.

2.    Joe Cuba & his Orchestra. Joe Cuba & his Orchestra. Embajador E-6003.

3.    Sonny Rossi & Concord Orchestra/Joe Cuba & his Orchestra: Out of this World Cha Cha. Mardi-Gras LP-5013.

4.    Joe Cuba Sextet: I Tried To Dance All Nigth. Mardi-Gras SLP 5017; 1958. Reeditado en 1999.

5.    Joe Cuba Sextet: Cha Cha Cha’s To Soothe The Savage Beast. Mardi-Gras 5021; 1959 (no del '64, como aparece en la reedición que hiciera Sonido Inc. en CD. Ese fue el penúltimo disco de Joe Cuba con el sello Mardi Gras antes de firmar con Seeco y el disco donde Cheo Feliciano debuta como cantante en reemplazo de Willie Torres). Reeditado en 1999.

6.    Joe Cuba Sextet: Red Hot And Cha Cha Cha. Mardi-Gras 5023; 1960 (se le puso la fecha errónea en la reedición de Sonido en CD). Reeditado en 1999

7.    Joe Cuba Sextette: Steppin' Out. Seeco SCLP 9248; 1961. Reeditado en 1989.

8.    Joe Cuba Sextet: Diggin’ The Most. Seeco SCLP 9259; 1962.

9.    Joe Cuba Sextet: Comin’ At You. Seeco SCLP 9268; 1963. Reeditado 1993.

10. Varios Artistas: Canciones Que Mi Mamá No Me Enseñó – Spanish Songs Mama Never Taught Me. Tico SLP 1111; 1964; Reeditado en 1994.

11. Joe Cuba Sextet: Vagabundeando! Hangin' Out. Tico SLP-1112; 1964.

12. Joe Cuba Sextet: El Alma Del Barrio/The Soul of Spanish Harlem. Tico SLP-1119; 1964. Reeditado en 1998.

13. Joe Cuba Sextet: Bailadores. Tico SLP-1124; 1965. Reeditado en 1993.

14. Joe Cuba Sextet: We Must Be Doing Something Right (Estamos Haciendo Algo Bien). Tico SLP-1133; 1965.

15. Joe Cuba Sextet: Wanted Dead or Alive - Bang! Bang! Push, Push, Push. Tico SLP-1146; 1966.

16. Joe Cuba Sextet & Jimmy Sabater: Joe Cuba Presents The Velvet Voice Of Jimmy Sabater. Tico SLP-1152; 1967. Reeditado en 1995.

17.  Joe Cuba Sextet: My Man Speedy!. Tico SLP-1161; 1967. Reeditado en 1992.

18. Recopilación: Joe Cuba Sextet: The Best of Joe Cuba. Tico SLP-1197; 1970. Reeditado en 1992.

19. Joe Cuba Sextet: Recuerdos De Mi Querido Barrio En El Stoop / Memories Of My Beloved Neighborhood On The Stoop. Tico 1226; 1970. Reeditado en 1993.

20. Recopilación: Joe Cuba Sextet: The Best Of Cheo Feliciano With The Joe Cuba Sextette. Seeco 9349; 1993.

21. Joe Cuba Sextet: Bustin' Out. Tico CLP-1300; 1972. Reeditado en 1994.

22.  Joe Cuba Sextet: Doin' It Right / Hecho y Derecho. Tico CLP-1312; 1973. Reeditado en 1999.

23. Joe Cuba: Cocinando La Salsa (Cookin' the Sauce). Fania/Tico TSLP-1405; 1976. Reeditado en 1994.

24. Joe Cuba Sextet: El Pirata Del Caribe / The Caribbean Pirate. Alegre 1434; 1979. Reeditado en 1994.

25. Joe Cuba Sextet: Breaking’ Out. Polydor 529 994; 1995.

26.  Joe Cuba Sextet: Steppin’ Out . . . Again!. Tiffany 0069; 1995.

Nota: En la mayoría de estos discos que Joe Cuba graba durante su época de oro el bongocero fantasma en esos discos lo es Johnny "Dandy" Rodríguez. Santitos Colón, Chivirico Dávila y el propio Willie Torres ayudaban en los coros de dichas grabaciones. Por ejemplo, en el tema "Cocinando," la descarga que cierra el disco "Bang, Bang," Willie es quien canta (Cheo, aunque ya no era parte del sexteto, hizo coros en el mismo y terminó grabando los soneos del sencillo principal), pero Chivirico es quien toma la batuta al final, presentando a los músicos en los solos y poniéndole apodos a cada uno. (Tommy Muriel)

FUENTES CONSULTADAS

·       CHILD, John. The Penguin Encyclopedia of Popular Music. 2ª Edición. Editorial Donald Clarke; Penguin Books; 1998.

·       DIAZ Ayala, Cristobal. La Marcha de los Jíbaros. Editado por el Instituto de Cultura Puertorriqueña. Puerto Rico, 1998.

·        DOMINGUEZ, Gary. El Cuaderno Latino de la Salsa. Ediciones Salsa Latina. Cali, Colombia, 2005.

·        GÓMEZ, José Manuel. Guía esencial de la Salsa. Editorial la Máscara. Valencia, España, 1995.

·        RONDÓN, César Miguel. El Libro De La Salsa. Crónica de la Música del Caribe Urbano. Ediciones B. Grupo Zeta. Segunda Edición, noviembre 2004. Bogotá, Colombia, 2004.

http://www.elpais.com.co/blogs/principal/blog1.php?b=18&n=1083

Derechos Reservados de Autor

Herencia Latina