Alfredo José da Silva - Johnny Alf

Beatriz Miranda
Publicado el 4 de agosto de 2020
Tomado de NewYorkTimes.com

Versión libre al español de Israel Sánchez-Coll
San Juan, Puerto Rico

Johnny Alf fue un pianista que ayudó a dar luz al Bossa Nova. Su historia es rara y casi no se relata.

Johnny Alf, al piano, fue un pionero de la bossa nova que nunca alcanzó la fama de sus aclamados compañeros.

Johnny Alf siempre ha sido venerado por Antônio Carlos Jobim y João Gilberto, pero su legado sigue siendo desconocido, incluso entre los brasileños.

João Gilberto’s landmark “Chega de Saudade” es ampliamente considerado el primer álbum de bossa nova. Pero unos siete años antes de su lanzamiento en 1959, un músico brasileño conocido como Johnny Alf compuso “Rapaz de Bem”. La canción incorporó varios elementos que se convirtieron en sellos distintivos del género: una melodía lineal, una forma suave de cantar, una serie de cambios de tono poco convencionales, una disociación rítmica de batería y bajo.

João Gilberto’s landmark “Chega de Saudade”

Alf, pianista, compositor y cantante, se atrevió a mezclar referencias musicales clásicas, populares, extranjeras y locales en su propio proceso creativo. La fuente de su inspiración se encuentra en la música de Chopin, Debussy, Nat King Cole, Stan Kenton y los notables brasileños Custódio Mesquita y Francisco Alves.

Rapaz de Bem

Su música atrajo a los oídos más vanguardistas de los pianos bares del barrio de Copacabana en Río, donde actuó regularmente a principios de los años 50.

Antônio Carlos Jobim, también conocido como Tom, y Gilberto, ahora conocidos como dos de los nombres más famosos de la bossa nova, estaban entre los habituales fieles que quedaron atónitos con canciones como “Rapaz de Bem”, una de las primeras composiciones profesionales de Alf y, según argumenta el locutor de radio y productor musical Ramalho Neto en el libro de 1965 “Historinha do Desafinado”, es la primera canción real de bossa nova.

Rapaz de Bem

Han pasado 10 años desde la muerte de Alf víctima de un cáncer a sus 80 años. En su carrera de seis décadas, compuso más de 80 canciones, algunas fueron grabadas con figuras gigantes como Caetano Veloso y Chico Buarque.

Caetano Veloso

Chico Buarque

Pero si bien su papel fundamental es bien aceptado por académicos, artistas y críticos, ¿por qué no es más conocido entre los oyentes como pionero de uno de los géneros brasileños más apreciados en todo el mundo?

Al igual que su música, la historia de Alf fue compleja. Nació Alfredo José da Silva de una criada negra y pobre. Su padre murió cuando él tenía tan solo 3 años y gran parte de su educación musical se la debió a los empleadores de su madre, una familia de clase media alta que pagó sus lecciones de piano y ayudó a criarlo, aunque luego desaprobaron fuertemente su carrera en clubes nocturnos. (Esperaban que Alf se convirtiera en contador o profesor de inglés).

Pero la música fue intrínseca a la vida de Alf mucho antes de su debut en los clubes de Copacabana. Cuando era apenas un estudiante de secundaria, fue invitado a tocar el piano en el Instituto Brasileño-Estadounidense (IBEU), en el centro de Río. Las sesiones allí le valieron su primer concierto de radio y ganó su nombre artístico: un compañero de estudios sugirió "Johnny" por ser un nombre popular en Estados Unidos, y "Alf" era su apodo en la escuela.

En 1949, Alf, un conocedor de la música estadounidense, se unió al Sinatra-Farney Fan Club, un lugar para apreciar, discutir y tocar la música de Frank Sinatra y Dick Farney, ―un pianista y cantante brasileño inspirado en la estrella estadounidense―. Fue aquí donde la música de Alf comenzó a florecer y su sonido desarrolló una sorprendente modernidad. Según José Domingos Raffaelli, crítico musical y ex asistente de Sinatra-Farney, Alf solía actuar durante horas mientras los oyentes le rogaban que siguiera tocando. En 1952, gracias a una recomendación del propio Farney, Alf consiguió su primer trabajo en un piano bar de Copacabana llamado Cantina do César.

Tres años después, Alf se mudó a São Paulo con la promesa de lograr una mejor vida. Para entonces era un músico independiente de unos 20 años sin apoyo familiar. En 1958, cuando el bossa nova cobraba impulso en Río, Alf estaba a 270 millas de distancia, lo suficientemente lejos como para perderse el movimiento.

Pero la distancia no fue la única barrera que enfrentó Alf. João Carlos Rodrigues, autor de “Johnny Alf: Duas ou Três Coisas Que Você Não Sabe” (“Johnny Alf: dos o tres cosas que no sabes”), cree que la sofisticación de la música de Alf fue un obstáculo importante, porque las radios y las discográficas preferían una música más “fácilmente digerible”.

Alf en los inicios, a mediados de los años 50 - Archivo de FolhaPress Brasil

Marcos Napolitano, profesor de historia social de la Universidad de São Paulo que investiga los movimientos musicales en Brasil, estuvo de acuerdo. “Es innegable que el trabajo de Alf era más sutil, íntimo y sofisticado”, dijo en una entrevista por correo electrónico, “además de ser un artista tímido y distante”.

La personalidad de Alf fuera del escenario, donde insistió audazmente en la libertad creativa, también lo limitó. “Nadie me llamó para grabar porque solo hacía lo que yo quería”, le dijo a Rodrígues.

Nelson Valencia, quien dirigió la carrera de Alf durante más de 20 años, dijo en una entrevista telefónica que Alf no perseguía las oportunidades de forma natural, sino que esperaba que aparecieran. Agregó que su cliente también podría haber presionado más para explorar los crecientes mercados japonés y estadounidense.

En 1963, Alf grabó un álbum en inglés (con composiciones de Jobim) que nunca ha sido lanzado. A finales de los años 70s, cuando Sarah Vaughan, una de sus mayores ídolos, lo invitó a hacer una gira por los Estados Unidos, su mãe de santo, la sacerdotisa de Umbanda, la religión afrobrasileña a la que pertenecía, le advirtió a Alf que la rechazara. Por su devoción, y no asistió.

Alf también era negro, pobre y gay en una industria que buscaba atraer audiencias blancas ricas al género. Napolitano dijo que a finales de los años 50, el negocio de la música vio en el bossa nova la oportunidad de competir con el rock 'n' roll estadounidense, y Valencia reconoció que las desigualdades de raza y clase restringieron el ascenso de Alf: "Hubo un movimiento para promover a Tom Jobim, que era rico, blanco, joven, bien parecido”, y agregó que con las habilidades de Alf, “quizás era alguien que podía eclipsar a Tom Jobim”.

El talento de Alf, dijo Rodrigues, también podría haber sido un problema para Aloysio de Oliveira, un influyente productor de bossa nova que estaba particularmente interesado en promocionar a Jobim y Gilberto en Estados Unidos. Alf fue excluido del histórico concierto “Bossa Nova at Carnegie Hall”, organizado por Oliveira y realizado en Nueva York en 1962.

Alaíde Costa, la cantante favorita de Alf, dijo que el racismo en el bossa nova siempre ha estado velado, al punto que los negros, como ella y Alf, ni siquiera se dieron cuenta de que estaban enfrentando discriminación. “Cuando empezó el movimiento yo ya era un profesional. Me invitaban a las reuniones porque podía ayudar al movimiento de alguna manera”, dijo en una entrevista telefónica. “Pero cuando estalló el bossa nova, sentí que ya no era necesario”. Agregó que lamenta no haber sido parte del movimiento de una manera más grande.

Si bien Alf nunca alcanzó el estrellato, las leyendas del género siempre lo vieron como un gurú musical. Jobim no solo lo llamaba Genialf (una combinación de “genius” y “Alf”), sino que se inspiró tanto en “Rapaz de Bem” que compuso “Desafinado (Off-Key)”, una de las canciones más famosas del bossa nova. Cuando Gilberto se dio cuenta de que las síncopas inusuales de Alf le recordaban el ritmo del tamborín (un instrumento de percusión de samba), dijo que finalmente había encontrado lo que estaba buscando.

Alf, sin embargo, se ha mantenido a unos pasos de la fama. Él era, dijo Valencia, “su propio héroe y su propio villano”.

Artículo original
https://www.nytimes.com/2020/08/04/arts/music/johnny-alf-bossa-nova.html