La música Latina en las Fuerzas Armadas-Herencia Latina

Los inicios de la música afro caribeña en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos pueden remontarse hasta el 1899. Un año después de que España cediera la isla de Puerto Rico a los Estados Unidos tras su derrota en la Guerra hispanoamericana, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos estableció en Puerto Rico el primer regimiento provisional con órdenes de solamente defender las costas de Borinquen.

Pero no seria hasta 1917 -prácticamente al inicio de la primera Guerra Mundial- cuando a la Ley Jones otorgó a los Puertorriqueños el derecho a ser ciudadanos norteamericanos. Por consiguiente más de 18,000 puertorriqueños fueron seleccionados en el draft y enviados a servir principalmente en unidades de infantería a través de Europa y en el canal de Panamá. No podemos olvidar de ninguna manera que el comportamiento grupal y el aspecto sociológico de los Puertorriqueños son reflejados a través de su esencia alegre y festiva. Esta personalidad reúne cualidades que conforman su realidad social, cultural, artística, económica y geopolítica. Estas características forjarían su identidad puertorriqueña; identidad que lo acompañaría a donde quiera que fuese asignado.

Estando al tanto de la gran cantera de talentosos músicos de ascendencia boricua, el Teniente James Reese Europe, director de la banda de Jazz del 369th de Infantería (también conocidos como los Harlem Hellfighters), reclutó un total de 20 boricuas para su reconocida banda de jazz; banda que introdujo este exquisito sonido a la Europa de la primera mitad del siglo veinte. Excelentes instrumentistas isleños como Rafael Hernández, Jesús Hernández (hermano menor de Rafael), Arturo Ayala, y Rafael Dúchense, tendrían sus primeras influencias jazzisticas durante su estadía en la reconocida banda. Experiencias que luego tendrían influencia directa en sus composiciones e interpretaciones musicales. Finalizada la Primera Guerra Mundial muchos veteranos de la banda se enrolaron en varios grupos de jazz estadounidenses.

Ray Barretto ingresó al Ejército en el 1946, y fue mientras estaba estacionado en Alemania cuando escucho por primera vez el tema “Manteca” de Dizzy Gillipsie y Chano Pozo. Esta pieza musical fue la inspiración de Barretto para comenzar su carrera como percusionista.

Durante la Segunda Guerra Mundial y en conflictos bélicos subsiguientes como Corea y Vietnam, otras generaciones de exitosos músicos boricuas como Daniel Santos, Ismael Rivera, Rafel Ithier, Tito Puente (US Navy), Ray Barretto, y Pete “El Conde” Rodríguez (82 nd Army Airborne Division), servirían en las Fuerzas Armadas estadounidenses. Ismael Rivera seria descartado al poco tiempo al no saber ingles. Por otra parte, con el fin de mantener un extracto de su cultura e identidad regional, una gran cantidad de soldados hispanos con talentos artísticos musicales han formado agrupaciones y conjuntos musicales desde mediados de los años cincuenta. Al ser la música parte integral de la personalidad caribeña, este fenómeno social y cultural desarrollado entre la subcultura militar, de alguna manera ha ayudado a mantener en su punto mas alto, el animo y la moral del soldado boricua e hispano parlante en los momentos de mayor tensión. Con el mismo resultado obtenido en las comunidades latinas en el Nueva York urbano de la década del setenta, la salsa se ha mantenido entre la comunidad militar hispana como un vehiculo de unidad, expresión y reconciliación.

Orquestas de salsa conformadas por soldados-músicos han amenizadodiversidad de actividades culturales y recreativas auspiciadas por el ejército. Agrupaciones como Orquesta Renacer (Ft. Leonard Wood), La Clave Musical (Ft. Dix), Son Cache del Sargento Juan carlos Santiago y La Clave (Ft. Hood, TX), mantienen viva esta tradicion sonora salsera. Estos grupos musicales de alguna forma han ayudado a exportar la salsa y la expresión afro caribeña a lugares tan distantes como Seúl, Corea del Sur, Frankfurt, Alemania y Okinawa, Japón. Gracias a la creación del departamento de MWR (Moral, Recreación y Salud), en el Ejercito de los Estados Unidos en el 1984, hoy en día la mayoría de las bases militares norteamericanas cuentan con al menos una agrupación salsera y gozan del respaldo directo de esta entidad. Anualmente esta entidad patrocina un concurso musical de grupos compuestos por militares en las que en varias ediciones han resultado ganadores conjuntos salseros. También, este apoyo en la diversificación cultural ha ayudado a introducir en las estaciones radiales de las fuerzas armadas música de salsa y la mayoría de bandas militares cuentan con temas musicales de corte Latino en sus repertorios.