Mon Rivera, un subestimado genio de nuestro folklore afro caribeño.

Por Roberto Mercado

Cedido a Herencia Latina por su autor

salmista211@hotmail.com

La expresión cultural latino americana se nutre de ciertos individuos que por su creatividad, ingenio y versatilidad aportan de manera particular al desarrollo intuitivo de nuestras diversas formas de arte popular. Es así de esta manera como surge la enigmática figura de Efraín Rivera Castillo, nacido el 25 de Mayo de 1925 y conocido en la industria musical latina como Mon Rivera. Tras finalizar con su efímera carrera en el béisbol profesional boricua, el oriundo de Mayagüez, Puerto Rico se trasladaría en el 1950 a la ciudad de Nueva York en compañía de los músicos Héctor Pellot y Juan Delgado (Moncho Leña), para implantar definitivamente una propuesta musical que mas adelante serviría de influencia a futuras generaciones de exitosos músicos como Willie Colón, y Jimmy Bosch. Con un concepto musical integrado por trombones en su sesión de vientos, Rivera cautivaría a multitudes y obtendría galardones internacionales con éxitos musicales tales como “Karakatis-Kis”, “Que Gente Averigua”, y “A Papa Cuando Venga”. Gracias a sus jocosas y elocuentes interpretaciones en los géneros musicales puertorriqueños de bomba y plena, Mon se ganaría definitivamente el titulo de “Rey del Trabalenguas”, apodo por el cual será recordado eternamente. Sin embargo, inexplicablemente la importancia histórica de la obra musical de Mon Rivera ha pasado tal vez algo desapercibida ante los ojos inverosímiles del archivo cronológico sonoro.
 

Mon, El jugador de béisbol.

A muy temprana edad, Efraín ya mostraba un interés particular por el primer deporte de la ciudad de Mayagüez, el béisbol. Con cierto grado de destreza, Mon demostraba sus habilidades deportivas innatas en partidos improvisados en los terrenos baldíos de su vencindad. Al mismo tiempo, se daría cita con religiosa frecuencia al parque Santiago Llórens de la vieja e histórica liga de Paris buscando tener la oportunidad de observar más de cerca a los jugadores profesionales de los Indios de Mayagüez. Fue en aquel viejo estadio donde seria inspirado por estrellas como Buck Leonard y Búster Clarkson para continuar desarrollando aun más sus destrezas en el diamante. Con el pasar del tiempo, el hijo de “Rate el plenero”, pasaría a ser el carga bates oficial de la novena “india”.
Así de esta manera, Efraín tendría un contacto más directo con los jugadores profesionales y obtendría consejos de valor que incrementarían sus habilidades dentro del terreno de juego. En el 1943, contaba Mon con 17 años cuando gracias a las recomendaciones del dirigente Enrique Huyke (Uno de los fundadores de la liga de béisbol profesional de Puerto Rico) y del adiestrador Pedro “Charles King” Pesante, fue reclutado por el recién fundado equipo Doble A de Las Mesas de Mayagüez. De esta manera, Mon se uniría un grupo selecto de talentosos jugadores que incluían al “Fogón Boricua” Luís “Canena” Márquez, el legendario Jorge “Múcaro” Rosas y el carismático Luís “Kimby” Avellanet. La Mesas concluirían su campaña inaugural con un subcampeonato nacional, perdiendo en una discutida final ante el desaparecido equipo “Naval Air”.


Antesala al Profesionalismo.

Tras finalizar la temporada de béisbol aficionado doble A de Puerto Rico en 1943, Mon seria firmado por Don Alfonso Valdez Cobían para militar oficialmente con los Indios en la venidera temporada invernal. Desempeñándose en el campo corto y en ocasiones en la intermedia, el futuro “Rey del Trabalenguas” haría pareja en el cuadro interior mayagüezano con jugadores de la talla de Tommy Butts, Marvin Barker y el mismo "Canena" Marquez. A pesar de no ser un bateador consistente o de potencia (Su promedio ofensivo de por vida fue de .225.) si poseía una sólida defensiva y un respetable brazo. Normalmente, Efraín era colocado por el dirigente norteamericano Dick Lundy, séptimo u octava en el orden al bate, y a su vez le aconsejaba concentrarse en su tórrida defensiva y no en su deficiente bateo. Durante sus años como jugador profesional, Efraín tendría que dividir su tiempo entre el béisbol y la música. Ya para ese entonces fungía como cantante de la orquesta de William Manzano y tal vez esta inusual fusión de oficios haya mitigado de alguna manera el desarrollo motor de sus habilidades deportivas. Al finalizar la temporada de 1944-45, Mon decide retirarse definitivamente del béisbol profesional para dedicarse en pleno a su ascendente carrera musical.
 

¿Mon Rivera creador de la trombanga?

Si bien es cierto que existe una teoría generalizada la cual indica al productor, arreglista y músico del sello disquero Alegre, Al Santiago como creador del concepto musical de trombanga (conjunto compuesto por trombones) en el 1963; lo cierto es que este sonido seria experimentado décadas atrás en Mayagüez, Puerto Rico por "Los Ases del Ritmo" con Mon Rivera y Moncho Leña y particularmente este concepto orquestal para finales de los años cincuenta, ya era general conocido en la isla como "el sonido de Mayagüez". Inclusive en orquestas mas contemporáneas y oriundas de la "ciudad de las aguas puras" como La Solución, de alguna forma han mantenido viva esta tradición sonora tan ambivalente y palpable.

Sin embargo, no hay que restarle meritos a Al Santiago ya que para el 1963 produjo simultáneamente para Eddie Palmieri y Mon Rivera los primeros discos de larga duración que incluían una agresiva y colorida sesión de trombones. Indiscutiblemente hay que señalar que con la ayuda de la poderosa influencia de las casas disqueras de Nueva York, de alguna forma este producto seria difundido con mayor efectividad a una audiencia mas generalizada. De la mano de los talentosos trombonistas, Barry Rodgers, Mark Weinstein y Manolín Pazo en la producción musical "Askarakatiskis" se lograria un sonido agresivo, que hasta el momento resultaba ser una novedad en los círculos bailables del Nueva York latino. Por otro lado, mientras Mon Rivera se centraba en un repertorio mayormente compuesto por bombas, plenas y merengues, Palmieri, por el contrario centraría sus esfuerzos en captar la atención de un público interesado en movimientos más urbanos y modernos como el mambo, la panchanga, el cha-cha-cha y el boogalo. Para el final de la década, la trombanga figuraria como parte esencial del vocabulario salsero popularizado indiscutiblemente por Willie Colón el cual obtuvo gran éxito utilizando este concepto.
 

Todo tiene su final.

Tras varios años de inactividad musical, en el 1975 Mon Rivera regresa al estudio para grabar junto al Willie Colón lo que seria su última producción discografica para el sello Vaya, "Se Chavó El Vecindario / There Goes the Neighborhood". En esta producción de larga duración producido por Johnny Pacheco, se ganaría el favor de una nueva generación de melómanos y revatilizó una vez mas la carrera musical de Mon. Temas como "Ya Llegó" de Felito Félix, y "La Humanidad" de Tite Curet Alonzo serían bien recibidos en países como Venezuela y la República Dominicana. Lamentablemente debido al exceso de trabajo, y su decadente salud física, el 12 de marzo de 1978, fallece en Manhattan como consecuencia de un repentino paro cardíaco. Su cuerpo fue trasladado a la ciudad de Mayaguez en donde su cortejo fúnebre paralizaría a la ciudad practicamente en su totalidad. Su entierro seria transmitido en vivo a travez de las ondas radiales de WAEL radio 600. Un improvisado grupo de pleneros acompaño al cortejo hasta el cementerio interpretando varios de sus éxitos como "Tinguilikitín" y "En el Palo de Pana". Sus restos descanzan en el cementerio municipal de la "Sultana del Oeste". póstumamente el sello Fania editó en el 1978 la producción musical "Forever", la cual incluía temas grabados para el disco "Se Chavó el Vecindario", pero que no fueron incluidos en el producto final.


Discografia Selecta

A Night At The Palladium with Moncho Leña, 1956
Dance
Que Gente Averigüá, 1963 (reproducido como "Mon y Sus Trombones" en el
1976)
Karakatis-Ki
Dolores, 1963
Mon Rivera y Su Orquesta, vol. 1
Kijis Konar
Mon Rivera y Su Orquesta, vol. 2
Mon Rivera y Su Orquesta, vol. 3
Se Chavó El Vecindario / There Goes the Neighborhood, 1975
Forever (póstumo), 1978

Éxitos del “Rey del Trabalenguas”, 1998

Roberto Mercado es natural de Mayagüez, Puerto Rico y residente en Dallas, Texas. También es coleccionista de música afro caribeña y del béisbol profesional de Puerto Rico. Es miembro activo de SABR (Sociedad para la preservación del Béisbol de America).

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