La Salsa en Panamá 10: Orquesta Yaré, ¡la que toca como es!

Por Eric E. González

Miembro fundador de Herencia Latina

Fotos cortesía de Luis Thomas

NOTA: Esta es la versión completa y actualizada de esta entrevista, la cual fue originalmente publicada en inglés, en la edición de junio/julio, 2008, de la revista impresa Latin Beat.

Actualizada en enero, 2010.

Agradecimientos: Mi gratitud a Luis Thomas, Johnny Vergara y Alex Dolphy, por su ayuda y buena voluntad en la confección de este trabajo, y a Rudy Mangual por ponerlo a disposición del mundo en su prestigiosa revista. Mil gracias a Israel Sánchez-Coll, por su admirable labor editorial.

Hace algún tiempo, el percusionista panameño Johnny Vergara me envió un CD de una orquesta de Panamá, en la que él tocaba las congas. El nombre de la agrupación es La Orquesta Yaré, y la producción lleva por título “¡En Tiempo de Salsa!” Tres cosas llamaron de inmediato mi atención: la alta calidad de la grabación, los inteligentes arreglos y letras, y la interpretación vocal de Alex Dolphy, cuya voz tenía una impresionante similitud a la de Rubén Blades. Desde la publicación de “La Rosa de los Vientos” de Rubén Blades, la cual también fue grabada en Panamá, no había escuchado un trabajo tan bien realizado que viniera del Istmo.

Las razones arriba mencionadas fueron suficientes para contactar a Luis Thomas, el líder de la orquesta, y a Alex Dolphy para la siguiente entrevista.

Eric E. González (EEG): Cuéntanos sobre los orígenes de la Orquesta Yaré

Luis Thomas (LT): Según recuerdo, en el 2001 estábamos tocando en otro grupo llamado Orquesta La Clave, dirigido por mi compadre Rubén Leslie, pero estábamos haciendo la misma cosa que todos los demás estaban haciendo, tocando música ajena por una guayaba.

Así que me reuní con Alex, Johnny (Vergara) y Ernesto (Howe), hablamos de formar un nuevo grupo, y empezamos a buscar un nombre. Decidimos que si íbamos a tocar por guayaba, al menos deberíamos tocar nuestro propio material, junto con temas de salsa clásica. Se nos ocurrieron varios nombres, pero ninguno nos gustaba, hasta que Alex dio con el de Orquesta Yaré. Así es que Yaré, oficialmente, nació el 15 de noviembre del 2001. Luego reclutamos a Luis “Martín” Charles y Jorge “Tonchy” Rivas, ambos también miembros de La Clave.

EEG: ¿Qué significa Yaré?

Alex Dolphy (AD): La palabra Yaré tiene diferentes significados.

En el caribe, la palabra se relaciona a un “jugo venenoso” que es extraído de la “yuca agria”. También es usado, ocasionalmente, como nombre de mujer. El origen de esta palabra es del “Ñañigo” o “Abakuá” y no de la santería “Yoruba” ni “Lucumí”. En el vocabulario “Bantú” significa fiesta, felicidad, celebración. El Bantú es una extensión de la religión Abakuá, que se origina en el Congo africano. Ambos significados reflejan nuestra realidad. La primera significa que nuestra presencia en el mundo de la música no debe ser tomada a la ligera. La segunda es el swing y el feeling que transmitimos al público. El nombre era atractivo, poco común y, pensé yo, apropiado al propósito en base al significado de la palabra “Yaré”, como ya explicamos anteriormente.

EEG: Supe acerca de ustedes gracias a Johnny Vergara, el conguero del grupo. ¿Cuál es su estado dentro de la orquesta actualmente? 

LT: Bueno, Johnny está viviendo en Carolina del Norte con su familia. Aún lo consideramos un miembro del grupo. Él está casado con la hijastra de Alex y recientemente se convirtió en el padre de una bella nena, así que como puedes ver, somos como una gran familia. Johnny se mantiene en contacto con nosotros constantemente, y siempre nos retroalimenta desde el mundo exterior, en base a lo que ve a través de nuestro sitio Web www.orquestayare.com  o en lugares como YouTube y Facebook.

Él siempre está tratando de encontrar la forma de llevar al grupo a los E. U., para que podamos tocar allá y ver qué pasa. Él nos dijo que vendría a Panamá en un par de meses, por lo que deberíamos reunirnos a tocar como en los viejos tiempos.

EEG: ¿Cual es su experiencia previa en la música?

LT: Yo me inicié en los 80's como músico de rock. Fundé mi primera banda bajo el nombre "Extraños en la Casa Embrujada" en 1988. Tocábamos rock en español y todos los temas eran propios. Allí fue cuando escribí "Nunca Dijimos Adiós".

En 1990, me uní al grupo "Proyecto Tuira", con Rómulo Castro, quien es el autor de "La Rosa de los Vientos", editado por Rubén Blades y  también de "Victoriano". Con Tuira trabajé como tecladista y productor de cuatro CDs y una recopilación entre 1991 y 2006. En abril de 2009 salió al mercado el CD "Intermedio", el cual es la más reciente producción de Rómulo y el Tuira, y se realizó en Panamá, Estados Unidos y España. Tuira es un grupo de World Music en el que combinamos diversos géneros.

En 1999 me uní a la Orquesta La Clave —de la cuál casi todos sus músicos son ahora miembros de Yaré— y grabé 3 temas para Rubén Leslie. Luego vino Yaré en el 2001. En el 2006 produje un CD para Calle Negra, un grupo de Latin/Pop/Flamenco/Rock liderado por nuestro bongosero Tony Martínez, y en el 2007 un CD para Valeria Ovando y Luis Arteaga, quien también ha trabajado con nosotros en Yaré. También produje un par de temas para Jeanphi, un joven artista del Reggaetón, obviamente mezclando su estilo con algunos loops de congas y batás, y mis tumbaos de piano para sazonarlo y ponerle algo de Mi Tambó, papá.

AD: Yo me inicié como vocalista de la "Orquesta Sensacional", un grupo compuesto en su mayoría de puertorriqueños pertenecientes a la armada de los EE.UU. asignados a la base de Fort Clayton (en Panamá), de panameños y de la banda USARSO del Army.

El grupo se deshizo debido a la rotación de personal. Yo seguí como cantante de la "Orquesta Guayacán", un grupo panameño, por año y medio más, y lo dejé por razones personales. Me mantuve alejado de la escena musical por un par de años hasta que un amigo, un percusionista, me recomendó con la orquesta "La Clave", bajo la dirección de Rubén Leslie. Simultáneamente, el maestro Víctor "Vitín" Paz me honró al invitarme a participar en su orquesta. Estas actividades duraron dos años, hasta que ambas agrupaciones se deshicieron. En ese momento, decidí armar lo que hoy se conoce como Yaré, con Johnny Vergara, Luis Thomas y Ernesto Howe.

Mis influencias musicales han sido el gran Ismael Rivera, Cheo Feliciano, Jimmy Sabater, Pete "El Conde" Rodríguez, Héctor Lavoe, Fania All Stars, Gran Combo y Rubén Blades.

EEG: ¿Quien selecciona a los músicos?

LT: Es gracioso; a mí me gustaría pensar que Yaré y su buena vibra atrae a gente buena a trabajar con nosotros. La mayoría del grupo viene de La Clave. Eso incluye a los fab four —Alex Dolphy, Johnny Vergara, Ernesto Howe y a mí. Más tarde, le pedimos a Luis Charles y a Jorge Rivas que se nos unieran, y ellos así lo hicieron. Todas estas decisiones fueron tomadas por los 4. Necesitábamos un bajista y hablé con Germán "Chispa" Lawson, a quien conocía de muchos años de trabajar con Tuira y al cual considero uno de los músicos más talentosos con los que he podido trabajar. Hablé con los muchachos y trabajamos con él por un tiempo. Johnny recomendó a Dámaso Vergara para el piano y también lo sumamos a él. Cuando Chispa dejó la orquesta, Alex llamó a José Luis Martínez para reemplazarlo durante una presentación navideña. Nos gustó mucho la forma en que tocó el bajo y decidimos invitarlo a que se uniera al grupo. Trabajamos con Rey Cruz en los timbales por un tiempo, también basado en mi trabajo con él en Tuira. Luego de eso, su hermano Oscar nos recomendó a Abdúl Olmos para los timbales, un chico nuevo que prácticamente no conocía nada de salsa clásica, pero con una buena técnica y una muy buena memoria para aprender canciones. También hemos trabajado con Ademir Berrocal en timbales, a quien también conozco del Tuira, ya que es el baterista en ese grupo. Esa también fue la forma en que Tony Martínez llegó al grupo; primero como conguero, cuando Johnny se fue a los E.U, y ahora como bongosero. Nos gusta trabajar con los amigos y es por eso que Yaré vivirá por mucho, mucho tiempo.

EEG: ¿Cómo se originó el álbum "¡En tiempo de salsa”? 

LT: Wow, déjame sacudir mi fallida memoria.

Desde que formamos el grupo en el 2001, dejamos bien claro que haríamos nuestro propio material, y como yo ya tenía un estudio con Rómulo Castro, ya teníamos 50% de lo necesario. El otro 50% que necesitábamos era tiempo, letras, música y músicos. No había escrito una canción en casi 10 años, por lo que busqué entre mis viejas canciones (las que escribí para mi banda de rock) y escogí "Nunca Dijimos Adiós". Esto fue en el 2003, así que ese fue el primer corte. Alex escribió una letras que parecían más poesía que canción, así es que me puse mi sombrero de editor y obtuvimos "El cementerio de los vivos". Escribí la música y "voilá". De allí en adelante, escribimos las otras canciones en base a los diferentes estilos de salsa que queríamos en el proyecto. Hicimos un bolero estilo Cheo Feliciano ("Soñando"), algo de Bobby Valentín ("Para Olvidar"), algo como Seis del Solar conoce a Buena Vista Social Club ("Historias"), algo de salsa dura ("Mi Tambó") y algo al estilo de la Sonora Ponceña ("Lo que no pudo ser"), entre otros. Se me ocurrió el título "¡En tiempo de salsa!", pensando en mi idea de que los mejores tiempos son los que tú mismo haces y no los que la industria trata de imponernos. ¡Estos son los tiempos de la salsa! Siendo una orquesta independiente, no tenemos que responder a los deseos de una disquera... ¡aún!, ya que no tenemos un sello disquero... jejeje

EEG: Puedo ver la influencia de Rubén Blades en tus letras y arreglos.

LT: Bueno, Rubén ha sido siempre un modelo a seguir en la música para un montón de gente. Yo tengo el honor de haber trabajado con el hombre en vivo (con Tuira) y en el estudio hace un par de años. Este man es un genio. Le dimos algunas letras como parte de una canción/jingle que estábamos haciendo para el Canal de Panamá, y él entró al estudio de grabación, se tomó como unos 15 minutos con papel y pluma, y se inventó estos soneos que le volaron la cabeza a todos los que allí estaban.

Yo crecí escuchándolo a él y a sus letras. En la producción "¡En tiempo de salsa!" puedes encontrar canciones con crítica social, que desde luego siguen su ejemplo, pero también encuentras una canción dedicada a una mujer, al barrio o a personas comunes y corrientes. Puedes encontrar todos esos elementos en el trabajo de Rubén. Musicalmente, hacemos cosas en el estilo de Son del Solar, porque soy el tecladista, así que necesito el trabajo, jejeje. Pero también encuentras muchos estilos de salsa, como ya mencioné —salsa dura, son montuno y salsa clásica de los 70's y 80's.

Para acabar de rematar, la voz de Alex tiene un sonido muy parecido al de Rubén. No es a propósito, debemos aclarar. Esa es la voz real de Alex. Deberías escucharlo cantar los temas de Cheo, o Gilberto Santarosa y hasta Oscar De León. Él puede cambiar de uno al otro y sonar como ellos sin siquiera saber como lo logra.

EEG: Tu amigo, Rómulo Castro, te proporcionó la letra de "Victoriano", el cual, en mi humilde opinión, es el primer clásico salsero producido en Panamá en muchos años ¿Fue difícil convencerlo de que te las diera?

LT: En realidad me dio la letra y la música. Esta es una vieja canción que solíamos tocar cada viernes y sábado en "El Zaguán", un bar en el que Rómulo era co-propietario, y "Proyecto Tuira" era la banda de la casa. Era un arreglo diferente en ese entonces, pero a todo el mundo parecía gustarle. Lo grabamos con Tuira, pero nunca fue publicado. Para "¡En tiempo de salsa!" queríamos incluir un par de canciones que no fueran escritas por Alex o por mí, así que hablé con Lydia Arosemena, una joven muy talentosa a la que estaba haciéndole una producción de boleros. Ella escribió "Si tú entendieras" como un bolero y yo le hice el arreglo en salsa. El otro tema era "Victoriano". Le dije a Rómulo que quería incluirlo y él me dio el OK. Ningún problema. Este fue uno de los últimos temas en entrar al proyecto y uno de los mejores arreglos que he hecho. Recibí ayuda de mi amigo Luis Carlos Pérez, un talentoso flautista y saxofonista de jazz. Él co-arregló el brass conmigo.

EEG: ¿Cuáles son tus planes futuros? ¿Alguna grabación en el horizonte?

LT: Bueno, en abril terminamos la más reciente producción de Rómulo y el Tuira titulada "Intermedio", de la cual además de productor y tecladista me tocó la responsabilidad de dirigir el concierto de lanzamiento en el Teatro Nacional.

Luego de eso iniciamos el proceso de conceptualización del nuevo trabajo de la Orquesta Yaré. La producción se llama "Sonaron los Tambores" y es un homenaje a las raíces de la música afro-caribeña, y a cómo influenciaron los tambores y los ritmos del África a lo que hoy se conoce como salsa. Es un trabajo muy interesante, en el que alrededor del tema central se desprenden todas las historias que cuentan las canciones. 

Ya tenemos unos 10 temas compuestos y con arreglos adelantados. Vamos a dejar dos temas instrumentales, o más bien de descargas, para dar al bailador una alternativa diferente. Ahora, todos los temas son bailables... si sabes como aprovecharlos. Pensamos que el nuevo trabajo le va a gustar mucho a la gente, sobre todo a los seguidores de la salsa. No es un material ligero, es salsa seria con mucho contenido musical, buenos arreglos y con historias interesantes y algunas muy entretenidas... cualquier similitud con la realidad es pura coincidencia.

EEG: ¿Algún comentario final?

LT: Quisiéramos una vez más agradecer tu apoyo y por el interés que siempre has mostrado hacia nuestro trabajo y nuestra música. Es siempre un aliciente encontrar que el trabajo duro es recompensado, si no con fama y fortuna, con entrevistas como esta, en la que gente común del barrio puede ser expuesta a gente extraordinaria alrededor del mundo. A las otras orquestas que están haciendo el trabajo alrededor del mundo para mantener viva la salsa del barrio, sigan el buen trabajo porque habemos muchos allá afuera librando nuestra parte de la batalla.

A nuestros seguidores, ya arrancamos en el 2009 el nuevo proyecto así que esperen por nosotros en el 2010. Mientras tanto, sigan escuchando "¡En tiempo de salsa!" de la Orquesta Yaré, ¡la que toca como es!”

Edición Febrero-Marzo 2010

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