El legado de Ralph Pérez y Ansonia Records en la música latina

16 de noviembre de 2021
Escrito por Néstor David Pastor

Versión libre al español de Israel Sánchez-Coll

Ralph Perez y Myrta Silva durante su programa televisivo Tira y Tápate en la TV de Puerto Rico, alrededor de la década de 1960. Cortesía de Gerry Glass.

Nota del editor: El siguiente ensayo pertenece a una serie que explora la historia de Ansonia Records (A&R), un sello discográfico familiar e independiente fundado en la ciudad de Nueva York en el año de 1949. El catálogo de Ansonia fue recientemente digitalizado y cuenta con una impresionante e influyente colección de música puertorriqueña. Música jíbara, merengue dominicano y otros géneros musicales folclóricos y populares de toda la América Latina. En las investigaciones posteriores sin duda descubrirán el papel que jugaron Pérez y el sello Ansonia en el desarrollo de la música latina dentro de la industria discográfica.

Un especial agradecimiento a Jhensen Ortiz, Mario Cancel-Bigay, Ewin Martínez Torre, Henry Gerard Glass, Liza Richardson y Souraya Al-Alaoui.

Rafael “Ralph” Francisco Pérez Dávila fue una figura pionera en la industria discográfica estadounidense, primero como representante de A&R, para luego viajar extensamente por todo el continente americano y, más tarde, como propietario de su propio sello discográfico de carácter familiar e independiente, Ansonia Records. Proporcionó una banda sonora perdurable para la comunidad latina en la ciudad de Nueva York desde la década de 1950 en adelante. Con Ansonia Records, Pérez capturó los sonidos del Caribe, España, América del Sur y otras fronteras; con un catálogo de músicos legendarios como Arsenio Rodríguez, Rafael Cortijo, Ángel Viloria, Noro Morales, Myrta Silva, Mon Rivera, El Trío Vegabajeño y Ramito, entre muchos otros. Lo que sigue es un bosquejo biográfico modesto que explora el legado poco conocido, pero de gran alcance, de Pérez.

Los primeros años

El Sr. Pérez nació el 29 de enero de 1899 en la región cafetalera de Yauco, Puerto Rico (1). Al crecer durante la transición del gobierno colonial español al traspaso estadounidense, Pérez inicialmente estudió para convertirse en maestro, pero finalmente decidió buscar una oportunidad en los Estados Unidos. El 9 de junio de 1920, Pérez, con 21 años, abordó el buque S.S. Coamo para el viaje de siete días a la ciudad de Nueva York, donde una modesta pero creciente comunidad puertorriqueña se había asentado durante el período de posguerra, un proceso migratorio facilitado por la Ley Jones-Shafroth de 1917, que impuso la ciudadanía estatutaria a los puertorriqueños. Pérez pronto comenzó una carrera en la industria discográfica trabajando con Edison Records y Columbia Records, antes de mudarse brevemente a Chicago para trabajar para Brunswick Company.

Por esa época, Pérez también conocería a su futura esposa, Perla Violeta Amado, una soprano de origen guatemalteco que alcanzaría fama internacional como bailarina, cantante y artista discográfica. Además de realizar giras por Europa y las Américas, Amado grabó música para sellos importantes como Decca, Columbia y Brunswick, apareciendo junto a destacados artistas latinoamericanos contemporáneos como Jorge Escudero, Margarito Cueto, Enric Madriguera (2) y Lorenzo Herrera. Más tarde, Amado volvería a grabar algunos de sus lanzamientos anteriores para Ansonia Records y además contribuyó con notas para los álbumes lanzados por el sello.

Perla Violeta Amado y Ralph Pérez. Cortesía de Gerry Glass.

La pareja regresó a la ciudad de Nueva York y se casó en el año de 1933. Para entonces, Pérez estaba realizando viajes de grabación para la Brunswick a San Antonio, Texas, donde “se estaba dando un gran impulso para grabar música mexicana” (Huber & Ward, 2018: 73) (3). Se instaló un estudio en el famoso Hotel Gunter, que figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos. El legendario artista de blues Robert Johnson grabó una de sus dos históricas sesiones en este lugar en 1936. Pérez es reconocido en The San Antonio Light como “el caballero en gran parte responsable de la furia estadounidense actual por las lánguidas canciones mexicanas y las exóticas rumbas cubanas…” (Huber & Ward, 2018: 43).

Al unirse a la recién creada división estadounidense de Decca Records, con sede en el Reino Unido, Pérez viajó mucho para construir el catálogo de música latina del sello e incluso se le atribuye el desarrollo del repertorio latino de Bing Crosby, también conocido como "El Bingo" (4). Finalmente, se convirtió en el jefe de la división latina y uno de los primeros defensores de la música folclórica y popular de la región. En 1934, nació la única hija de Pérez y Amado, Mercedes “Tati'' Pérez Amado, siendo mencionada en un recorte de periódico de La Prensa bajo el titular “Perla Violeta Amado tiene una niñita”. Era común que Amado apareciera en la cobertura local destacando sus viajes y actuaciones. Como presidente del Comité de Celebración de la Hermandad Puertorriqueña, que se formó a principios de la década de 1920, Pérez también pudo haber disfrutado de un perfil modesto como líder cívico. Los clubes sociales y políticos puertorriqueños fueron comunes durante este período como un recurso para la naciente comunidad puertorriqueña, que requería apoyo frente a la discriminación virulenta y la negligencia burocrática. El deber cívico parece ser un compromiso de toda la vida de Pérez, ya que aparece en una foto de 1957 junto con líderes comunitarios en Miami, donde la leyenda alude a una discusión sobre las necesidades de la comunidad puertorriqueña local. Un anuncio de la prensa de 1967 para PanAm también sugiere que Pérez, quien dice viajar a la isla “15 a 20 veces al año”, mantuvo una fuerte conexión con Puerto Rico a través de la Guagua Aérea.

Ralph Pérez (centro), alrededor de 1940. Cortesía de Gerry Glass.

Sesión de grabación de Decca Records con el líder de la banda canadiense, Guy Lombardo, alrededor de 1940. Cortesía de Gerry Glass.

Sesión de grabación de Brunswick Records, alrededor de 1933. Cortesía de Gerry Glass.

Sesión de grabación de Brunswick Records, alrededor de 1933. Cortesía de Gerry Glass.

La Hermandad de Puerto Rico de América Junta Directiva 1928. Cortesía de Gerry Glass.

El Calipso de Trinidad

Antes de lanzar Ansonia Records, uno de los esfuerzos más celebrados de Pérez fue una serie de viajes anuales de grabación a Trinidad que tuvo lugar entre 1938 y 1940.

En 1934, Eduardo de Sá Gomes, un empresario portugués que se había mudado a Trinidad, envió a dos destacados músicos trinitarios de calipso a la ciudad de Nueva York para grabar para el sello ARC (American Record Corporation). El éxito de estas grabaciones llevó a Jack Kapp, quien dejó ARC en el verano de ese mismo año, para cerrar un trato con Sá Gomes y continuar lanzando grabaciones de calipso bajo la recién formada división estadounidense de Decca Records. Entre 1935 y 1937, los dos músicos de Trinidad viajaron a la ciudad de Nueva York para grabar, y en el proceso ganaron notoriedad a través de actuaciones en clubes nocturnos y transmisiones radiales. La creciente popularidad del calipso llevó al sello RCA Victor a grabar calipsos en Trinidad en 1937. En respuesta, Pérez decidió instalar un estudio de grabación Decca en Puerto España en la 58 Frederick Street, en sociedad con Sá Gomes. El estudio fue anunciado en el diario Port-of-Spain Gazette como el más moderno del país e ilustra la rivalidad que se había desarrollado entre Decca y RCA Victor. Los preparativos de última hora permitieron que Pérez y su ingeniero de grabación, Monroe Wayne, también incorporaran músicos de Guyana, Granada y Venezuela a las sesiones de grabación de 1938. Pérez y Wayne llegaron en un barco de vapor a principios de febrero, justo antes de las famosas e intensas competencias musicales que tienen lugar durante la temporada de carnaval en Trinidad. Pérez recibió plena autoridad para grabar a los mejores músicos locales, que se extendieron más allá del género calipso en los que incluyeron ritos espirituales, canciones de guerra africanas y joropo venezolano, entre otros géneros. Para poder lanzar grabaciones en Trinidad, uno de los principales mercados objetivo de la serie de calipso de Decca, Pérez tuvo que presentar las letras de las canciones a la Secretaría Colonial para su aprobación. Dick Spottswood escribe que los censores coloniales británicos: "querían controlar el elemento político de los calipsos populares, supuestamente como un medio para mantener la ley y el orden". A los músicos, a su vez, supuestamente se les pagaba $10 por canción (aproximadamente $200 en la actualidad), más regalías. Pérez y Wayne regresarían a Trinidad para la temporada de carnaval del año siguiente, esta vez instalando un estudio en la 44 Marine Square. Parece que Pérez no regresó para el tercer viaje en 1940, en el mismo lugar, lo que se vio empañado por la mala calidad de la grabación, probablemente debido a problemas técnicos.

Sin embargo, Pérez utilizó su conocimiento de la música y la cultura trinitaria como una destacada fuente para el artículo de Joseph Mitchell: “El picnic de Houdini”, que se publicó en la Revista New Yorker en la primavera de 1939. El famoso periodista estadounidense traza un perfil en la ciudad de Nueva York del músico trinitario Wilmoth Houdini, residente de California, mientras asistía a una reunión de la comunidad de las Indias Occidentales en Lenox Avenue y 116th St. en Harlem. Pérez es presentado como un “puertorriqueño de ascendencia española” y guía a Mitchell a través de las festividades de la noche. Desde describir los orígenes del calipso hasta citar las letras de las muchas canciones que tiene la tarea de identificar, Pérez es un personaje esencial en la historia sin el cual Mitchell no podría brindar la rica capa de detalles que caracterizan su reportaje.

Señores Monroe Wayne y Ralph Pérez. Cortesía de la prensa Trinidad Guardian, 12 de febrero de 1938 - pg 1.

Retrato de Ralph Pérez, alrededor de 1940. Cortesía de Gerry Glass.

El estallido de la Segunda Guerra Mundial pondría en dificultades el acuerdo entre Decca Records y Sá Gomes. Decca Records y la industria discográfica en su conjunto también se enfrentarían a la escasez del material utilizado para fabricar los discos. La goma laca disponible, se le dio prioridad para las grabaciones estadounidenses. Sá Gomes envió nuevamente músicos trinitarios a la ciudad de Nueva York en 1941. Sin embargo, al año siguiente, el carnaval al aire libre fue prohibido por el resto de la guerra y, en cambio, Decca comenzó a lanzar grabaciones más antiguas. Durante este período, Decca lanzaría su primer éxito internacional de calipso, “Rum and Coca Cola”, compuesto por Lionel Belasco con letra de Lord Invader, un presagio de la locura del calipso norteamericano en la próxima década.

En el año de 1949, Pérez fue citado por la revista Billboard en un artículo que decía que Decca Records invertiría en nuevas grabaciones de música latina luego de una caída precipitada en las ventas de la división latina. Sin embargo, el artículo también menciona que los artistas latinos no firmarían contratos exclusivos y que la política de A&R en el futuro sería vagamente ad-hoc, lo que significa que las sesiones de grabación se llevarían a cabo cuando "las melodías y los artistas seleccionados estén disponibles". Coincidiendo con la muerte del cofundador de Decca Records, Jack Kapp, unos meses antes, tal vez esta fue la “escritura en la pared” a la que la hija de Pérez, Mercedes, hace referencia como un impulso para que su padre hiciera realidad su sueño de crear su propio sello musical.

Carátula de 45rpm de Ansonia Records - Siempre con los últimos éxitos.

El nacimiento de Ansonia Records

Ansonia Records, sin embargo, no comenzó como Ansonia Records. Su precursor fue un sello de corta duración llamado Ideal Record Sales, llamado así por un teatro en la ciudad natal de Pérez, Yauco, y ubicado en 1485 Madison Avenue (5). La compañía era una sociedad con Steven (Esteban) Rodríguez y lanzó 78 artistas como la Orquesta Tropical, el Conjunto Ideal, el Cuarteto Becker, etc. En junio de 1949, Pérez le compró la participación de Rodríguez en la empresa y se convirtió en el único propietario. Ansonia Records nació durante una época en que la industria de la música latina prosperaba en El Barrio, donde la proliferación de tiendas de discos y sellos discográficos reflejaba los gustos musicales de la creciente colonia puertorriqueña y la comunidad hispana en general. Ansonia Records es descrita como: “la última gran discográfica surgida en El Barrio” (Martínez Torre, 2002: 47). Pérez nombró a su empresa en honor a un lujoso hotel residencial ubicado en el Upper West Side de Manhattan donde Ansonia alojaba a artistas discográficos visitantes y donde Pérez asistía a reuniones como presidente del Club de Exportadores local. A principios de enero de 1950, se informó que Pérez había renunciado a su puesto como jefe de ventas y del repertorio latinoamericano en Decca Records, para concentrarse en Ansonia Records a tiempo completo, que es exactamente lo que hizo, utilizando su conocimiento de la industria para construir un extenso catálogo de música latina y grabar músicos en los estudios de la ciudad de Nueva York, Cuba, Puerto Rico y México. Ewin Martínez Torre escribe que Pérez supervisó cada sesión de grabación y se aseguró de que los músicos estuvieran bien ensayados antes de entrar al estudio. Con este fin, vale la pena señalar que Ansonia no proporcionó gestión de artistas ni produjo programas en vivo, confiando más en la transmisión por radio para difundir sus grabaciones. A mediados de la década de 1950, Ansonia Records se mudó a una nueva ubicación en el Upper West Side de Manhattan, en la 992 Columbus Avenue. Según Martínez Torre, Pérez también lanzó un segundo sello en esta época llamado Superior Records, que vendió 78 y 45 rpm.

Julito Rodríguez y su Trio con Ralph Pérez en la oficina de Ansonia Records, 992 Columbus Avenue, NY, alrededor de 1950. Cortesía de Gerry Glass.

De izquierda a derecha: El compositor dominicano Mario de Jesús Báez, hombre no identificado, Ralph Pérez, hombre no identificado; en la oficina de Ansonia Records, 992 Columbus Avenue, NY, finales de la década de 1950. Cortesía de Gerry Glass.

Años después

Ansonia Records era realmente una empresa familiar, con Pérez trabajando junto a su hija Tati y su esposa. Al igual que su padre, Tati había estudiado para ser maestra antes de ingresar al negocio de la música. Su esposo, Herman Glass, compartía antecedentes similares; su familia era propietaria de Square Records en el Bajo Manhattan. Pérez fue el mentor de ambos, con Glass eventualmente asumiendo las funciones de A&R y Tati supervisando la parte comercial.