La Salsa en Panamá 3

La Salsa en Panamá 3:
El Profesor Alexis Castillo

Entrevista realizada noviembre 11, 2000. Actualizada en marzo de 2006.

El trompetista Alexis Castillo, mejor conocido como "El Profesor", es uno de los músicos más ocupados en Panamá. El es uno de esos talentos que están allí, en la acción, elevando la calidad musical de los grupos con los cuales participa. Y tiene que ser así: su experiencia e historia profesional proveen a estas agrupaciones de conocimientos que sólo los maestros poseen. Esta experiencia la adquirió Castillo tocando con casi todos los grupos de significado en la historia reciente en Panamá: Roberto y su Zafra, La Universal de Mojica, La Nueva Alegría, las orquestas de Manito Johnson y Máximo Rodríguez, el grupo de Víctor Boa, entre otros. Parte de su formación también la adquirió como trompetista en la Orquesta Sinfónica Nacional y la Banda Republicana. No es cualquiera el que puede ingresar en esas instituciones.

En lo personal, puedo decir que tengo un álbum que grabó el Prof. Alexis Castillo con su otrora agrupación, "Alexis y su Bonche". Ese disco lo compartió con ese otro valor de la música panameña, Francisco Buckley, mejor conocido como el líder de las orquestas "Bush y sus Magníficos" y "Bush y su Nuevo Sonido". Para los coleccionistas, éste es un disco imprescindible, pues cada orquesta toca en un lado del elepé.

Pude entrevistar al Prof. Castillo en casa de mi amigo Raúl Chevalier, durante un descanso de su presentación esa noche con motivo del cumpleaños de mi amiga Vielka Vergel. En esa ocasión, estaba tocando con el Grupo Afinque, una de las mejores orquestas del momento en Panamá.

Agradecimiento: Esta entrevista no hubiera sido posible sin la ayuda de Raúl Chevalier, a quien le doy mis más sinceras gracias. Mi gratitud también para mis amigos Antonio Núñez, Kadid Aguilar, Salvador Ciccirello y Ricky Sánchez por sus contribuciones.

Entrevista

Eric E. Gonzalez (EEG): Has sido muy visible en el ambiente musical panameño. ¿Cuántos años llevas ya en la música?

Alexis Castillo (AC): Pongámosle treinta y algo — aproximadamente 32.

EEG: ¿Cuál fue tu última agrupación "oficial" como líder de orquesta?

AC: Bueno, el grupo mío, que estuve hace ya unos años atrás, se llamaba "Alexis y su Bonche".

EEG: ¿Cuándo dejó de existir Alexis y su Bonche?

AC: Hablemos, por ejemplo, como por el año ’85.

EEG: ¿Qué tan popular llegó a ser Alexis y su Bonche?

AC: Mira que teníamos bastante popularidad, porque trabajábamos constantemente en todo el territorio nacional. Inclusive, fuimos a Puerto Armuelles una vez --- un lugar que es bastante apartado de la capital. Sin embargo, hasta allá llegaron los deseos de ir del grupo éste.

EEG: ¿Cuántas grabaciones hicieron?

AC: Bueno, realmente nosotros grabamos uno compartido con Bush. (Bush y su Nuevo Sonido) Una cara la hicimos nosotros y otra cara la hizo Bush, en el sello que se llamaba Epoca.

EEG: Recuerdo ese álbum como si fuera ayer. ¿Tuvieron éxito económico con ese disco?

AC: Se vendió bastante; se vendió bien. Digo se vendió bien, no porque recibí muchas regalías, sino porque sentimos que una vez que vendimos el disco, con el tiempo vendrían bastantes contratos para nosotros. Fue muy popular.

EEG: ¿Qué ha pasado con tu carrera desde entonces?

AC: Bueno, realmente después de esto, me dediqué más bien a la enseñanza de la música. Desde aquel tiempo hasta ahora he dedicado prácticamente todo mi tiempo a enseñar música. Tanto así, que estoy en el Instituto Nacional de Cultura, trabajando en el Instituto de Música ― el antiguo conservatorio ― como profesor de música.

EEG: ¿Qué enseñas? ¿Trompeta?

AC: No, mira que estoy enseñando ahora son las materias teóricas — teoría, solfeo, esas cosas.

EEG: OK. Háblame un poco de tu antecedente: lugar de nacimiento, año, etc.

AC: Nací en el año 1940, en el Darién — la conflictiva provincia del Darién, actualmente, por las guerrillas y todo aquello. (RISAS) Yo comencé a trabajar la trompeta en los años ’52 –’53, cuando estaba en primer ciclo (de secundaria) de estudios. Me encontré un profesor que era trompetista y le pareció que yo tenía las condiciones, e, inclusive, me regaló una trompeta. El se llamaba Francisco Bruce; él murió ya.

EEG: ¿Recibiste el apoyo de tus padres en tu posible carrera musical?

AC: Bueno, más o menos. En un principio, tú sabes, generalmente la música aquí en Panamá —por lo menos en esos tiempos— no se veía como "modus vivendis". Por lo tanto, el apoyo en un principio no fue decisivo. Mas adelante, cuando terminé yo mi carrera —porque yo soy graduado de maestro de escuela —, sentí más libertad y más apoyo de parte de ellos para lo de la música.

EEG: ¿Tuviste algunas otras influencias musicales?

AC: Aquí en Panamá el maestro de trompeta realmente fue el Profesor José Cajar — un tremendo músico. El fue el primer trompeta de la Orquesta Sinfónica Nacional, fue director de la Banda Republicana, y fue también profesor del Conservatorio.

EEG: ¿Tuviste alguna relación musical con Víctor Paz o su señor padre?

AC: Bueno, el padre me dio clases a mí en un principio. Me dio casi como un mes de clases. Y con el maestro Víctor Paz, el trompetista, actualmente somos muy buenos amigos, y compartimos algunas veces escenarios, etc., etc.

EEG: Háblame de las otras orquestas con las cuales tocaste antes de formar Alexis y su Bonche.

AC: Seguro. Mira, la orquesta que yo le llamo el "alma matter" es la Orquesta Universal de Mojica. Yo trabajé con esa orquesta por mucho tiempo. Inclusive, yo me "hice" en esa orquesta. Yo le digo a la gente que yo estuve ensayando con la orquesta Universal de Mojica casi como por año y medio. (RISAS) No tuve oportunidad de trabajar con esa orquesta hasta que hubo una vacante. Pero un año y medio me la pasé ensayando religiosamente, como si fuera un miembro de la orquesta. Después de eso, estuve en una orquesta que fue realmente la orquesta que me dio a mí una tremenda experiencia, que fue La Nueva Alegría.

EEG: ¿De que año estamos hablando?

AC: Estamos hablando del año ’70. Fue una orquesta que tuvo muchos años haciendo discos. Allí sí hicimos discos; bastantes discos. Claro, estamos hablando de ‘45s, o sea discos pequeños. Fue una de las pocas orquestas aquí en Panamá que su repertorio gustó tanto, que nosotros casi no tocábamos música de nadie, sino música propia, a nivel nacional.

EEG: ¿Llegaron a salir del país?

AC: Bueno, del país no pudimos salir. Pienso que no hubo oportunidad, pudiera ser, ¿no? Pero a nivel nacional sí tuvimos allí — del Darién hasta Chiriquí.

EEG: ¿Qué grupo siguió a la Nueva Alegría?

AC: Después de esa orquesta tuve oportunidad de tocar, por mucho tiempo, con el conjunto del maestro Máximo Rodríguez. Luego participé con el grupo que hizo Manito Johnson, que se llamaba en ese tiempo "Los Diferentes". Te estoy dando los nombres de los grupos en donde participé por mucho tiempo. Pero, realmente, yo toqué con casi todos los grupos y orquestas aquí en Panamá.

EEG: Me gustaría que nombraras los otros grupos, aunque hayas permanecido con ellos por poco tiempo. De esa manera el lector tendrá una idea de la cantidad de grupos que teníamos en el ambiente musical en Panamá.

AC: Mira, hablemos, por ejemplo, de la orquesta de Raúl Ortiz, la agrupación de Chino De la Rosa, la orquesta de Víctor Boa...

EEG: ¿Recuerdas en qué lugares usualmente tocaban todos estos grupos?

AC: Estamos hablando del Jardín Balboa, que en ese tiempo tenia bastante acogida; el Rancho Grande, que era un club bien acogedor; el Bohío Criollo...

EEG: ¿No llegaste a tocar con la Orquesta de Rafael Labasta? (1)

AC: ¡Claro! Se me estaba pasando. Yo fui uno de los fundadores de la orquesta de Labasta, cuando él recién llegó aquí.

EEG: Esa fue una buena orquesta, a la que tuve suerte de ver en vivo. ¿En qué año se formó esa agrupación y cuánto duró?

AC: El año no lo recuerdo ahora mismo. Estuvo tocando alrededor de 3 o 4 años, y era una orquesta que era prácticamente bien cotizada. Era una orquesta en la cual estábamos trabajando a base de instrumentos de vientos, como trompeta, saxofones, trombones, y los arreglos eran de él mismo. Comenzamos con dos trompetas y después él agregó una más.

EEG: ¿No llegaste a tocar con Bush y sus Magníficos o Bush y su Nuevo Sonido?

AC: Bueno, mira, con Bush yo nunca he tocado estable; siempre he tocado reemplazando a alguien. Pero mira que la experiencia con Bush es bien interesante, porque tuve inclusive la oportunidad de ir hasta Washington, reemplazando a uno de los músicos que no podía ir en aquellos momentos.

EEG: ¿Tienes algún trompetista en particular que te gusta escuchar estos días o ha sido de influencia en tu tocar?

AC: Definitivamente que el trompetista que yo realmente diría que es uno de los mejores, el que más me gusta, y siempre trato de oírlo, aunque ya no está grabando, es el maestro Víctor Paz. Después de él, yo diría que Luis "Perico" Ortiz. Perico Ortiz tiene un tremendo estilo y es una persona que se nota que ha tenido estudios y conoce el instrumento.

EEG: ¿Y de los cubanos?

AC: Mira, de los cubanos tengo poco contacto. Sin embargo, imagínate, estamos hablando de un tipo que es super conocido —Arturo Sandoval —, que es una especie de monstruo, un tipo fuera de serie, un tipo que hace cosas en la trompeta que nadie se le ocurre hacer o cree que no se puede hacer; sin embargo él lo logra hacer.

EEG: ¿Has tocado jazz?

AC: También, con Víctor Boa. He tenido oportunidad de trabajar con él, con el grupito de jazz. (2)

EEG: ¿No has trabajado con Clarence Martin?

AC: Con Martin trabajé, pero con él trabajé no tanto haciendo música bailable, sino en "shows", especialmente cuando él trabajaba en Canal 4 (canal de televisión), en los shows del mediodía que allí hacían. Entonces [yo] reemplazaba al maestro José Cajar, hijo. Algunas veces [él] no podía ir y entonces yo iba y con él trabajé en esas condiciones.

EEG: ¿Cómo comparas las condiciones de los músicos en Panamá en los ‘70s, ‘80s, etc., con las de ahora?

AC: Hay un dicho que dice que lo viejo siempre es lo mejor, ¿no? Los viejos siempre decimos eso. Pero lo que sí te sé decir es lo siguiente: El músico de aquel tiempo, o el músico que se inició en aquel tiempo, tuvo la oportunidad de codearse mejor con la música o con el tipo de música exigente. Cuando me refiero a música exigente, me refiero a música que te la ponen para que la toques "ya" — no como normalmente hacemos nosotros, que ensayamos dos, tres o cuatro semanas, para tocar una música después del ensayo. Por ejemplo, en los tiempos esos de los clubes, tú llegabas y tenias que tocar la música ahí --- "¿Eso qué es?" "Yo no sé. Lee". Tú tenías que estar en esas condiciones; si tú no tenías esas condiciones, no podías trabajar en el ambiente ése.

EEG: Tenías que saber leer música...

AC: Tenías que saber leer música de todas maneras. Y saber leer música a primera vista, porque la mayoría tocamos música, pero tenemos que verla, examinarla y eso. Pero ahí tú no podías ver ni examinar nada --- toca, termina, cobra y vete.

EEG: ¿Dónde aprendiste a leer música?

AC: En los shows que grabábamos en la televisión, porque llegábamos a las diez y media, practicábamos de 10:30 a 11:30 AM, y a las 12:00 o 1:00 PM venía el show. Y, generalmente cuando tú estabas en esas condiciones, la música casi siempre era variada. Tú casi nunca veías la misma música, así que eso te daba a ti un tremendo desarrollo.

EEG: ¿Cuál es generalmente tu posición en la sección de vientos: primera o las otras trompetas?

AC: Bueno, como todos, yo comencé de abajo para arriba; comencé tocando tercera. Después, de repente, me pusieron en la segunda. Un buen día, de repente, me vi tocando la primera trompeta. Y, a donde llegué a tocar primera trompeta, pues me mantuve casi todo el tiempo tocando la primera trompeta hasta la actualidad, prácticamente.

EEG: ¿De qué orquesta con la que has tocado tienes los mejores recuerdos?

AC: La Orquesta Nueva Alegría, porque realmente fue una orquesta donde más tiempo estuve. Y fue la orquesta donde trabajamos con otro concepto — esa era una orquesta que era como una especie de cooperativa. Ya no es que yo cobro, págame, y me voy, sino que éramos como una familia.

EEG: ¿Cuánto tiempo duraron?

AC: Duramos mucho tiempo; yo creo que casi como ocho o diez años.

EEG: ¿Crees que te hubieras podido mantener de la música aquí en Panamá, si no fuera por tu trabajo enseñando?

AC: Mira que yo creo que sí. Lo que pasa es como todo: Si tú puedes vivir en una forma, y tienes otra posibilidad donde tú más te inclinas, donde es más fácil, allí te vas. Pero yo creo si no tuviera la oportunidad de haber trabajado, de haber hecho carrera en la educación, yo hubiera hecho la carrera definitivamente en la música instrumental y hubiese trabajado. Yo creo que sí; definitivamente yo creo que sí. Lo que pasa es que hay veces que le vienen a uno oportunidades. Por ejemplo, mira yo estuve en la (Orquesta) Sinfónica por cinco años, y yo me vi en la disyuntiva siguiente: O dejas la Sinfónica o dejas la dirección de la Banda Republicana — yo tuve cinco años trabajando como director de la Banda Republicana. Entonces yo decidí dejar la Sinfónica.

EEG: ¿Quién era el director de la sinfónica en esos tiempos?

AC: En esos tiempos el director era el maestro Eduardo Charpentier, hijo. Entonces, pues, dejé la ejecución del instrumento por la dirección de la banda. Lo que te quiero decir es que, si no hubiera habido esa alternativa, yo todavía estuviera tocando en la sinfónica. Entonces, son los detalles que pasan aquí en Panamá, que de repente uno tiene que tomar una decisión, que en el momento es buena, pero a la larga de repente no es tan buena. Digo, uno tiene que correr el albur ése, ¿no?

EEG: ¿Cómo está el músico de ahora comparado al de antes en términos económicos — por lo menos aquí en Panamá?

AC: Parece mentira, pero antes el salario para el músico era mejor. Ahora el músico tiene un salario menor, pero yo creo que ahora el músico esta haciendo más cosas que antes. Por ejemplo, si yo estoy trabajando de educador en un colegio, y, además de eso estoy trabajando fuera, tocando mi instrumento, si como educador yo gano 300 o 400 dólares, y tocando fuera yo me gano 200 más, no es malo. Pero para una persona que no está trabajando en educación, 200 dólares para él no es bueno; entonces, él va a cobrar más. Yo creo que esos son los detalles que ahora mismo están afectando.

EEG: Háblame del grupo con el que estás tocando en el presente. ¿Cómo se llama?

AC: Bueno, se llama "Grupo Afinque". Es un fenómeno, porque todo el mundo se confunde, y consideran que yo soy el que estoy al mando del grupo. ¡Y, sencillamente, yo soy uno más! Claro, por mi experiencia llegan donde mí por inercia. Pero, realmente, yo no soy el que maneja el grupo. Digo, hombre, decirte uno más es decir una falsedad — soy uno de los pilares del grupo. Pilares no porque me siento importante, sino porque hago cosas que no hacen los demás. Por ejemplo, los arreglos que hay ahí, todos los hago yo. O la gran cantidad de los arreglos los hago yo. La dirección musical. Y, entonces, pues, por la experiencia, cualquier consulta primero vienen donde mí. Sin embargo, déjame decirte que este grupo se organizó básicamente sin mí como instrumentista. Yo era el arreglista, consultor, y ésto y lo otro. Un buen día, resulta ser que uno de los trompetistas no podía ir esa noche, y la gente comenzaron a buscar trompeta por todos lados y no encontraron. Me dijeron, "¿Hey, y entonces? ¿Qué vamos a hacer?" Y yo también, como traté de buscar quien pudiera y, bueno, "Tengo que ir yo". Y, desde ese día hasta aquí, he quedado en el grupo.

EEG: ¿Cuándo se formó el Grupo Afinque?

AC: Mira, este grupo este año (2000) cumple nueve años. Y de los nueve años lo único que ha cambiado es el pianista; los demás todos estamos allí. Yo comencé con ellos como a los 3 o 4 meses de haber comenzado.

EEG: Tengo entendido que por fin están produciendo su primera grabación.

AC: Sí, vamos a sacar un CD. ¡Lo estamos produciendo desde hace como dos años! (RISAS) Lo estamos haciendo primero por esfuerzo propio y ahora Raúl (Chevalier) nos dijo...Ya esta todo listo. (3)

EEG: ¿El material de esta grabación es original?

AC: No, mira, no es música original; los arreglos son originales, pero la mayoría es música conocida, pero con otro concepto. A ver qué pasa.

EEG: ¿Qué planes tienes o qué te gustaría hacer en lo personal en un futuro, musicalmente hablando, aquí en Panamá?

AC: Yo, como músico en Panamá, realmente quisiera producir. Producir música, música popular, que es la música en la que yo me agito. Cuando me refiero a producir, me refiero a hacer arreglos, hacer artistas, grabar, etc. etc. Eso es realmente lo que a mí me gustaría hacer.

EEG: ¿Te sientes lleno con lo que has hecho hasta la fecha? ¿Crees que has recibido el merecido reconocimiento?

AC: Reconocimiento no. Yo creo que estoy bien reconocido — por lo menos en el área, yo me siento satisfecho. No me siento satisfecho conmigo mismo, porque yo creo que puedo hacer más. Y eso es problemático. Depende del tiempo. Es más, este año o el otro ya yo cumplo con mi cuota para dejar de trabajar con el gobierno. Y si eso resulta así, y si tengo la oportunidad de hacerlo, tenlo por seguro que yo me voy a dedicar 100% a lo mío, 100% a mi producción.

EEG: Me gustaría que hablaras un poco sobre la situación actual de la música panameña.

AC: Lo que yo pienso de todo esto, es que nosotros, a pesar de que este es un país donde hay mucho dinero, es un país donde — sin el ánimo de querer politizar nada, en donde el dólar funciona común y corrientemente — el arte no se ve como algo en cual tú puedes invertir. Y, desde ese momento, desde el momento en que aquí en Panamá la inversión hacia el arte es algo diríamos bajo cero, ya nosotros estamos con esa merma. Mira tú que hay lugares en nuestro alrededor que utilizan la música como negocio, como turismo, como entrada de divisas para el país. Sin embargo, aquí en Panamá todavía no se ha visto la música así. La música prácticamente se ve como un vacilón. Pero el día que aquí en Panamá a alguien se le ocurra vender, o poder vender la idea de que, si tú inviertes en la música, tú vas a recibir beneficios, yo creo que esto aquí va a cambiar bastante.

EEG: ¿Crees que es posible llegar a esa situación?

AC: Bueno, las posibilidades las veo, yo diría, como bastante lejanas. Pero creo que sí se recobra la inversión. Sí se recobra, porque el que va a invertir de repente no sabe nada. El inversionista lo que tiene que tener es personas que conozcan el negocio, que conozcan el movimiento, porque si no lo conocen, pues es peligroso, también

EEG: Una última pregunta: ¿Tienes alguna anécdota de tus años con los combos nacionales?

AC: Con "Roberto y su Zafra" pasó esto: Hicimos la primera producción de Roberto y su Zafra : "Dando vueltas", "El Cojo y las muletas", etc. OK. Hice la producción, grabamos, y de repente me salió un viaje para España. Como a los dos o tres meses de estar en España, de repente nos enteramos que vino un panameño. Fuimos al aeropuerto y recibimos al personaje éste, y lo primero que yo le pregunté, "¿Hey, qué está pasando allá? Dice, "Hombre, lo que está pegando ahora mismo es ‘El Cojo y la Muleta’". (RISAS) Y digo, "¿Con Roberto y su Zafra?" Y dice, "¡Sí, señor!" Mira tú, lo grabé y ni siquiera lo había escuchado. Me enteré que pegó estando allá en España. (MÁS RISAS)

NOTAS:

(1) Rafael Labasta es un trompetista dominicano que residió por muchos años en Panamá y en Nueva York. Algunos de los éxitos con su orquesta en Panamá durante los setentas fueron “No Volveré”, Sansón Batalla”, Zum Zum Babae”, “Yo soy el guaguancó”, “La Toalla”, “Piculina”, “Labasta Llegó” y “Luis Chacón”.

(2) Una fascinante entrevista con el desaparecido maestro Victor Boa la pueden encontrar en: http://www.thepanamanews.com/pn/v_10/issue_24/arts_01.html

(3) La producción del Grupo Afinque salió al mercado en el año 2003, bajo el sello Tamayo, y se titula “Dejando Huellas”.

Esta entrevista fue publicada en Oasis Salsero en el año 2000

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