Entrevista a Ricardo Maldonado “Richie Ray”

El 27 de septiembre del año en curso, visitamos el hogar del Piano de Brooklyn, el maestro Ricardo “Richie” Ray precisamente por una tarea especial que nos asignó la Revista Herencia Latina, bajo coordinación de su miembro fundador —nuestro compañero—, Ian Seda.  Todo se debe a que este año se celebra el décimo aniversario del regreso a los escenarios salseros del dúo más vanguardista de la música salsa: Ricardo Ray y Bobby Cruz, luego de que ellos permanecieran por una temporada bastante larga trabajando con mucho amor y dedicación en los estrados seculares. 

La entrevista fue dividida en 2 partes: 27 y 28 de septiembre del 2009, y se llevó a cabo en el hogar de Ricardo Maldonado “Richy Ray”, el cual esta localizado en una pequeña ciudad costera de nombre: Cape Coral al oeste del estado de la Florida.

Por nuestra parte podemos dar testimonio que fue un verdadero honor compartir y estar en el hogar de este virtuoso del piano —un excelso caballero—, que a pesar de sus logros en la música Salsa se caracteriza por su hospitalidad, humildad y sencillez.  Por otro lado, la fama nunca le ha perturbado ni lo ha hecho “subir a  las nubes’’.  Su verdadera pasión esta en las cosas espirituales, mientras que la música se mantiene en un plano más terrenal. Se puede decir que tanto él como su cantante y amigo, Bobby Cruz, son Los Pastores y pilares de los Salseros.

Por. Carmelo Santana

Con la colaboración de Ian J. Seda Irizarry

Herencia Latina

 HL – Maestro, a nombre de Herencia Latina muchas gracias por tenernos en su casa y es un honor para mi hacer este reportaje…  Sabemos que el piano es su pasión, ¿cuánto tiempo le dedicas a la práctica del piano?

Richie – Ok, al practicar el piano…Bueno en diferentes etapas de la vida he practicado mucho. Por ejemplo cuando estaba en los años de la Universidad llegue a practicar hasta 8 horas diarias, pero en estos últimos años, yo diría que sinceramente no practico diariamente; practico algunos días a la semana y puede ser que le dedique un par de horitas, de vez en cuando una hora. A uno la vida se le complica y no tiene tiempo para hacer lo que quisiera, ¿verdad? Entonces, por ejemplo lo que yo encuentro que me ayuda a mi más que nada es mantener la técnica, o sea mantener los dedos sueltos...

HL – Por ejemplo, ¿qué elementos de práctica específicos utiliza?

Richie – Por ejemplo ahí van siempre escalas, arpegios y ciertos ejercicios de técnica que se hacen que no son música en sí, pero sí son para mantener los dedos sueltos y ágiles. Entonces, también como yo estudie el patrón de la música clásica, hay también unas piezas que se llaman Estudios.

HL- ¿Qué son los Estudios?

 Richie - Por ejemplo, yo sé que los fanáticos de nosotros conocen la parte de Chopin que se toca en el Sonido Bestial. Eso es parte de lo que se llama Estudio Revolucionario. Por que suena Revolucionario, a lo mejor estaba en una revolución que hubo en Polonia u algún lado… pero esa pieza es un estudio para la mano izquierda, o sea es una pieza que hace que la mano izquierda trabaje mucho.

HL- ¿O sea que usted utiliza alguna música clásica como práctica…?

Richie – Como práctica, por que si uno domina piezas de música clásica  eso te va desarrollando para cualquier cosa. Cada vez que dominas una pieza de música entonces eso te da como más ‘’balas’’, más armas técnicamente. Así que yo práctico no tanto una canción o algo de lo que trabajamos, sino que práctico más cosas; estudios que son para mantener los dedos en forma. Mientras más pasan los años, más crítica se pone la cosa.

HL – ¿Llego a terminar el grado de concertista?  ¿Impartió clases de música?

Richie – Bueno, yo estudie toda la carrera de concertista y hasta llegue a tocar sonatas, conciertos de piano…tu sabes todo el repertorio de piano que estudiaría un concertista. Lo único que cuando llega al final de la carrera como que me encontré como que no se. Después de haber estudiado todo era. . . como decir que estudié para ser médico y después decir. . . quiero ser abogado (Risas)  Decidí no entrar en esa rama sino en la música popular.

HL – Hay muchas críticas de gente que comentan de que Richie es un músico clásico, otros dicen que no, que es medio clásico o ninguno de los dos…

Richie – Bueno no puedo decir que yo soy un músico clásico completo por que también la misma experiencia de hacerlo es lo que va madurando a uno y refinando a uno, ¿me entiendes? Yo hice todos los estudios  pero nunca entre a ser concertista por el número de años, nunca llegue a ser eso, sino que comencé a trabajar en la música popular y hoy me siento privilegiado y dichoso de que tuve una buena base, tanto en el desarrollo del oído en la música, en el estudio de la armonía y todas esas cosas en mi desarrollo como pianista.

HL – ¿Pero le dieron el grado en la Julliard?

Richie – En la Julliard y yo llegue a estudiar en la High School Performing Arts.

HL – Se sabe que anteriormente utilizaba un piano de cola en sus grabaciones, pero de un tiempo para acá ha utilizado un teclado…

Richie – Si… Por muchos años usábamos un piano en el estudio de grabación. El problema es lo que pasa ahorita en estos momentos ya los estudios de grabación han cambiado mucho. Entonces muchos estudios no tienen piano de cola o si lo tienen, esta tirado en una esquina y nadie lo usa y por lo regular está desafinado.

El piano eléctrico, uno como el que yo utilizo, es el Kursweill tiene un tremendo sonido, esta afinado, tiene todas las condiciones para uno grabar con un buen sonido de piano. Ahora es verdad; para aquellos que conocen de estas cosas, no suena exactamente como un piano de cola clásico pero las veces que no hemos grabado con un piano de cola, es por que no hay uno accesible para poder utilizarlo en nuestras grabaciones.

HL – ¿Y el concepto en vivo, por que no lo utiliza siempre?

Richie – Ok, eso es una buena pregunta. El problema es esto: El sistema para amplificar un piano de cola es extremadamente delicado y extremadamente caro y yo no lo he visto en ningún sitio. No es una cosa que lo usan comúnmente en el ambiente donde nosotros nos desarrollamos. Entonces, uno tiene que ‘’romper’’ las teclas y destrozar el piano para que suene y entonces  tampoco es la mejor forma para que suene el piano.

Es mucho más fácil tocar un piano eléctrico que sale por línea, va directamente al amplificador y se amplifica y se oye. Uno puede tocar un poco más normal, ¿me entiendes?, es extremadamente difícil. La otra cosa es que cuando tu tienes que tocar con trompeta, ritmos y todo ese ‘’revolú’’ uno tiene que esforzarse para que el piano se oiga, que por mas que pongan microfonitos y que se yo que; sino es un sistemas de esos caros profesionales siempre es muy difícil que se oiga y se desafina bastante rápido.

HL – Hablando de piano de cola. ¿Cuál marca de piano le gusta más?

Richie – Personalmente me gusta el Steinway, que es el piano estándar mejor del mundo. Yo tengo uno en mi casa modelo L que mi papá me lo regalo para el año 1952.

HL – ¿Lo utilizó para sus primeras grabaciones?

Richie – No. Nunca se usó para ninguna grabación. Yo lo usé para aprender y para hacerme pianista. Mi papá me lo compró con una acción extra dura. Es como hacer “Jogging” con pesas en los pies. ¿Me entiendes? Que habiéndome desarrollado en ese piano, cualquier otro piano es fácil por que los dedos están duritos, están acostumbrados a. . . porque el piano de cola, el piano de Madera como que los dedos…se llama Piano Forte. El Piano Forte quiere decir suave y duro. Si tu les da suave, suena suave; si tu les das duro suena más duro, entonces se desarrollan los dedos. Ese piano cuando el Huracán Andrés se lleno de agua del mar, se daño todo, fue un revolú. Mi papá pagó por el, me acuerdo por que tengo el contrato de la compra, pago $5,000 (dólares) por el, en el año de 1952.

HL – Hoy en día costaría…

Richie – Bueno, mira esto. En el Huracán Andrés para ponerlo en condiciones, solamente para ponerlo, tú sabes, no comprar uno nuevo, sólo para ponerlo en buenas condiciones fueron $24,000 (dólares). Hoy día ese piano puede costar alrededor de $80,000 o $90,000 dólares.

HL – ¿Y todavía lo conserva?

Richie – Lo conservo. Después del huracán, lo hicimos en 2 partes: primeramente hicimos la parte de afuera, o sea pintarlo de nuevo y arreglar todo lo visible y después como a los 10 años le hicimos toda la parte de adentro con un señor de origen ruso que vino a trabajar en el piano y él descubrió que, aunque había sido impactado por un huracán, la tabla de la parte de abajo que es lo que suena —se llama el Sounding Board del piano— estaba intacta, habiendo aún pasado por un huracán y ese es el secreto de la Familia Steinway, que no se daña esa tabla que es lo que hace que suena y cuando limpiamos y pusimos todas las teclas nuevas, digo todas las cuerdas nuevas y las tapitas de las teclas blancas y negras, todas nuevas.. ¡ah! Tuvimos que rehacer el piano,  pero quedo…como una nena.

HL – ¿Cómo comparas los Hermanos Palmieri como pianistas, quien le gusta más de ellos?

Richie – Ok, tú sabes que la gente me pregunta siempre: ¿Cuál es el mejor? Qué si Richie, o Papo Lucca; qué si Eddie o Charlie y la respuesta a la pregunta es que son diferentes. No es cuestión de mejor o peor, por que estamos hablando de arte y cada uno tiene su estilo, sus cositas diferentes.

Ahora sí puedo decir que técnicamente, en términos como de dedos, de habilidad de tocar el instrumento Charlie es más pianista que Eddie, aunque Eddie es buen pianista también, pero Charlie es más, ok, como director de orquesta, como compositor, como arreglista, como una persona creativa; lo que pasa con Eddie fue que. . .Charlie. . . vamos a ponerlo así: Charlie era más tradicional y su música seguía más o menos de la manera que iba la música que estaba pasando, que lo que todo el mundo estaba haciendo. Eddie es un poquito más loco, un poquito más creativo entonces, él creó cosas e hizo cosas diferentes que fueron muy comerciales y que llamaron la atención. Por eso yo creo que Eddie tuvo más popularidad que Charlie por que fue como más diverso, más creativo e ingenioso.

HL – ¿Que opinión tiene de pianistas como Michel Camilo y Chucho Valdés?

Richie – Son unos bestias. En estos días estuvimos hablando Bobby y yo  y Bobby tuvo una conversación con Ismael Miranda e Ismael le dijo un día: “Mira Bobby, tú sabes lo que pasa, es que no podemos estar miqueando por que esta gente que están saliendo ahora son buenos de verdad.” (Risas) Entonces, Michel Camilo es graduado de concertista y además es un genio en el Jazz y toca Salsa, Calipso…lo que sea, ¿me entiende? Son gente brava que hay que decirle  usted y tenga en su propio mundo.

HL – ¿Piensa hacer un dúo junto con ellos o hacer una producción musical en la que todos participen en el piano?

Richie – A mi me encantaría. Sabes que la industria ha cambiado, de eso hablaría luego pero es muy difícil. Ya las cosas no son como en aquellos tiempos. Nosotros tenemos 106 grabaciones por que en aquellos tiempos se podía grabar y se vendían y se producían y todo el mundo salía bien. Todo ha cambiado, por que el mundo entero ha cambiado pero yo digo siempre que si Dios me permite en estos últimos años hacer algún proyecto con algunas de estas personas a mi me fascinaría hacer música con piano, algo de Jazz, Latín Jazz, aun combinando clásico con Jazz o con Latino, todo eso a mi me fascina.

HL – Bueno hablando de piano y de esos posibles proyectos futuros, ¿En sus inicios para los 60’s y 70’s sostuvo algún duelo de piano con alguno de ellos?

Richie – Lo que hice a través de los años fue un par de cositas con Eddie Palmieri, Papo Lucca y así por el estilo, pero nada, cositas que salieron en el momento; tu sabes, nada preparado con anticipación sino descargas que salen sobre la marcha.

HL – ¿Cual era su club favorito para tocar en Nueva York y por qué?

Richie – Bueno, fue donde empezamos, que era un sitio muy famoso, era el Palladium, ¿pero qué pasa? El sistema de sonido en el Palladium era de los años 20, ¿me entiendes? Un microfonito, tenía un piano de Madera que si servían 30 teclas de 88 era mucho, todo dañado y desafinado era bien difícil. Trabajamos también en el Club Caborrojeño en Nueva York; fue un club de baile allá en Manhattan. Era muy famoso. Allí las condiciones eran mucho mejor, ya que tenia mejor sonido, mejores instrumentos, allí también tenían un piano…Un sitio que me viene a la mente y que tenía un amplio significado fue el Village Gate. Un sitio bien preparado para hacer conciertos, tenia buen sonido, buen equipo; pero nosotros fuimos entre los primeros en empezar a utilizar piano eléctrico por que había la problemática que uno iba a los sitios y los pianos que tenían no estaban en buenas condiciones, así que empezamos con un piano ‘’Willitzer’’ que fue el primer pianito eléctrico que yo me acuerdo que salió y después de eso seguimos siempre con pianos eléctricos. Así que yo me acuerdo que el Village Gate era más o menos bueno y después de eso yo me acuerdo que nosotros empezamos a comprar nuestro propio piano, bocina, micrófono, amplificación para que todo saliera más o menos. Así que dondequiera que nos movíamos teníamos el mismo equipo.

HL – Así que en Puerto Rico tuvieron su propio club, como dice la canción: … “Que yo me voy pa’ el  Bar de Richie Ray…”

Richie – Bueno en el Richie Ray Club había un piano bar… (Risas)

HL- Alguna anécdota de manejar su propio club...

Richie: (Risas)...Pensando ahora, era como un nightclub de mala muerte en una película...no tipo X, pero mala, una película mala. Teníamos un piano bar el cual tenía una parte donde se paraba una muchacha a bailar o que se yo (Risas) y ahí teníamos un pianito bastante bueno que le poníamos un micrófono y sonaba bien el sistema. No usábamos tanto la Orquesta en el club; venían algunos grupitos por que era pequeño…

HL – ¿Cuáles fueron los artistas que tocaron en su Club?

Richie – Tal vez dos o tres personas. Teníamos comediantes, diferentes shows, magos, cosas raras, cosas diferentes y la Orquesta puede ser que haya tocado 2 o 3 veces pero no era una cosa donde la Orquesta tocara todo el tiempo…

HL – Pues no era el concepto de Club que tenemos hoy día que no era música solamente, lo de usted fue como más de entretenimiento…

Richie – Si entretenimiento, janguear con nosotros, beber, conocer mujeres y hacer un montón de cosas malas… (Risas)

HL – ¿Cuantos años estuvo de propietario del Club?

Richie – Como un par de años…2 o 3 años…

HL – ¿Por que decidió no seguir y cerrar el Club?

Richie – Bueno de primera intención fue un reto. Pero luego nos dimos cuenta que con la Orquesta no pudimos hacerla bien, hacer eso bien y tener la orquesta bien a la misma vez; y nos dimos cuenta que había que estar ahí, atendiéndolo y tú sabes; te roban, no es fácil y decidimos dejarlo a un lado y seguir con la música.

HL – Para los 60s y 70s ¿Con qué orquestas competían?

Richie – ¿Creo que nosotros nos fuimos a Puerto Rico a finales de los 60s?  Así que en los 60s,… bueno los grupos que existían…Nosotros comenzamos en el 1963 más o menos hasta el 1969 en Nueva York. Los grupos que existían, las bandas grandes: Tito Puente, Machito, Tito Rodríguez… estaban los Hermanos Palmieri, estaba el Sexteto La Playa, Joe Cuba… Willie Colón comenzó más o menos simultáneamente con nosotros para el mismo tiempo; Joe Bataan, Johnny Colon, Pete Rodríguez; toda la gente del Boogaloo ; Joe Cuba con Cheo Feliciano, Larry Harlow…trabajamos con toda esa gente y nada, en ese tiempo de primera intención como que había mucho trabajo…Johnny Pacheco…había bastante trabajo para todo el mundo…de vez en cuando venia El Gran Combo desde Puerto Rico y de primera intención,  nosotros cuando comenzamos, ¿sabes?,  nadie nos hacia caso por que éramos jovencitos y era difícil de entrar. Por eso nosotros agarramos la idea de que vamos a ver que podemos hacer que sea DIFERENTE, no queremos hacer lo mismo que estaba haciendo todo el mundo.

Y una de las cosas que tuvimos en mente era hacer un grupo relativamente pequeño y ver si le podíamos sacar mucho. Pensamos que era mas fácil trabajar con un grupo pequeño que con un grupo tan grande y empezamos a experimentar con el Boogaloo, con diferentes cosas y todo eso eventualmente  fue lo que se convirtió en la Salsa; esa combinación de diferentes cosas.

HL – Llego a alternar junto con Tito Puente, Tito Rodríguez…

Richie  - Sí, sí ¡Inclusive con Machito! Y eso era como decir con los abuelos y los nietos, tu sabes; íbamos con mucho respeto y hasta con miedo…

HL – ¿Dialogaban con ellos o ellos a ustedes? ¿Les daban sugerencias u opiniones…?

Richie – ¡Sí, sí! La mayoría de ellos se portaron bien con nosotros, específicamente Tito Puente, fue como decir un mentor. El nos ayudڜ, nos consiguió trabajos, nos consiguió conexiones, siempre trabajamos muy bien, tremendamente bien con él hasta que nos convertimos (Risas), ya después de ahí ya el hombre se cerro un poquito.

HL – Debido a su conversión al cristianismo, ¿muchos compañeros del medio* le hicieron cruz? (* expresión que significa rechazo, aislamiento...)

Richie – No, no tanto, creo que fue una cosa que comenzó conmigo dado que me convertí primero; como que a todo el mundo les tomó por sorpresa. O sea, nadie sabía lo que iba a pasar más tarde.

HL – ¿Cómo llegó Chivirico a la Orquesta?

Richie – Bueno Chivirico cantaba coros con la orquesta de Johnny Pacheco. Bobby tenía un grupo que yo llegué a tocar con ese grupo y ese fue uno de los primeros que llegué a tocar, fue  con Bobby Cruz cuando yo era muy jovencito. Yo le ayudaba a él  sacar los arreglos de los discos para el montar las canciones y comencé tocando con él el bajo y luego el Piano. Entonces cuando decidimos comenzar el grupo había un muchacho que iba a cantar; pero hicimos una prueba en el estudio y el muchacho cuando oyó su voz grabada, se ‘’craqueó’’, no le gusto y dijo que no quería cantar, no quería grabar y lo perdimos; como que le dio a uno como dicen el ‘’frío olímpico’’ y entonces el productor dijo: “Bueno, Bobby es quien mas tiene que ver con las composiciones de las grabaciones. Bobby tu las conoces por que escribiste la mayoría a ver si las puedes cantar’’. Pero Bobby no tenia mucha experiencia como cantante, cantaba tal vez un poco en los coros y no se qué…

Lo que hicimos fue que Bobby y su grupo alternaba frecuentemente con el grupo de Johnny Pacheco; en esos momentos Chivirico Dávila y Monguito eran los 2 cantantes de Johnny Pacheco y lo que pasó fue que Chivirico accedió venir con nosotros, como a darle un ‘’training’’ [entrenamiento] a Bobby, tu sabes, venir y estar un tiempito en lo que Bobby podía bregar por su cuenta. Entonces, Bobby grababa los coros y hacia algunos ‘’leads’’. Muchas canciones Bobby cantaba la primera parte, Chivirico caía en los coros e intercambiábamos así hasta que Bobby cogiera experiencia, que dicho sea de paso, el primer disco que Bobby grabó solo fue el del Jala Jala, Richie’s Jala Jala.

HL- ¿Pero nunca fue la intención de Chivirico quedarse en la Orquesta?

Richie – Vino para ayudarnos, inclusive cuando comenzó con nosotros él estaba comenzando su propio grupo. Nos dijo que no podía quedarse “steady’’ por que tenia compromisos con su propio grupo, pero dijo que sí iba a estar para ayudarnos en las grabaciones y en las actividades donde pudiera estar…

HL – ¿Eso quiere decir que sí cantó en vivo con ustedes, por ejemplo temas del  Álbum  Se Soltó?

Richie – Sí, sí. El llegó a hacer algunas actividades con nosotros hasta cierto tiempo pero ya cuando entró el Jala Jala y todo eso, él se fue con su grupo y nosotros con el nuestro.

HL – ¿Por que abandona su hermano Ray la Orquesta?

Richie – Bueno lo que pasa con los hermanos es que nos amamos, nos llevamos bien y luego estallan las diferencias,  nos peleamos y cada uno tiene su idea y no se qué. El comenzó con nosotros y siempre mientras estuvo vivo nos ayudo en todas las grabaciones y el estableció el sonido de las trompetas del grupo. Mi papá, cuando mi hermano comenzó, le consiguió la trompeta más grande y más tremenda que le pudo conseguir. Se le paraba al lado y le decía: ‘’Sopla, sopla duro. ’’ Y desarrolló un estilo muy particular y ese se convierte en el estilo, el sonido de nosotros que siguió…pero estuvo un tiempo con nosotros para los comienzos, luego con el Sexteto de la Playa, Tito Puente, tocó con Tito Rodríguez y estuvo bastante tiempo con Mongo Santamaría y luego con un grupo llamado Ashford and Simpson y finalmente estuvo con Stevie Wonder como director musical. Trabajó con mucha gente, era muy conocido. Tocaba Jazz, Salsa en todos los ámbitos pero siempre venía a grabar con nosotros.

HL – ¿Entonces él venía a grabar sin ningún problema si lo necesitaba?

Richie – Sí, hacía los solos, grababa, ayudaba en todo eso.

HL – ¿Tuvo algo que ver con que su hermano tocara el tema “Ahora Vengo Yo” en el Cheetah como invitado especial?

Richie – La verdad que no me acuerdo… sí, él estuvo, pero yo sé que en las primeras cosas que se hicieron con la Fania All Stars él estuvo también, en esa primera etapa.

HL – ¿Qué otros números interpretaron ustedes con la Fania aparte de “Ahora Vengo Yo” y “Hermandad Fania”?

Richie – Bueno, en los conciertos hacíamos de todo; y nos dividíamos entre Larry Harlow, Papo Lucca y yo diferentes cosas pero…cada director de vez en cuando traía un arreglo para que se tocara. Entonces en varias ocasiones los arreglos que yo traía, como era un grupo de descarga y mi música es  más como la música clásica, que se monta completamente todo bien,  era muy difícil lograr que montaran una canción de nosotros. Nosotros aparecimos en una buena parte de la historia de Fania, pero luego  nos salimos y lo que se hacia era que a veces se presentaba las Estrellas de Fania y nosotros nos presentábamos, pero con mi Orquesta tocando por que  nosotros con la Fania llegó un momento que era difícil.

HL – ¿Es cierto que el tema original de Ahora Vengo Yo, era originalmente Bembe en Casa de Pinki y no pudieron montar ese tema los músicos?

Richie – ¡Sí, exacto!  Bembé en Casa de Pinki tenía otra letra y la íbamos a usar como una canción, pero uno joven con 20,000 ideas en la cabeza. Ese tema es bien enredado, tiene  muchas cosas raras; no era un tema para un grupo grande de descarga donde todo era Quítate tu pa’ ponerme yo; ¡todo el mundo lo que quería era botarse, tu sabes!  Ensayar una cosa tan precisa no tenía sentido. Un día estuvimos casi un día tratando de montar ese número hasta que Bobby dijo: ‘’Espérate, espérate, vamos a hacer esto…Ahora Vengo Yo.... ’’  Y  ahí salió todo eso... (Risas)

HL - He escuchado historias que dicen que fue un tema montado a última hora que ha Bobby se le ocurrió.

Richie – Casi; por que el ensayo empezó como a las 11:00 a.m.  Tuvimos un par de horas, Bobby se estaba frustrando, se fue a comer algo, yo seguí ensayando y luego Bobby fue a comer un sándwich y no estaba saliendo; ya a las  2 o 3 de la tarde Bobby dice: ‘’Esto no va a salir, a ver si metemos una descarguita, algo mas fácil” y de ahí salió Ahora Vengo Yo.

HL- ¿Pero no hubo otros temas que grabaron con la Fania?

Richie – Creo que hay uno que se llama Richie’s Bag….algo así

HL –Ese fue con Alegre…

Richie – ¡Aja!

HL – ¿A qué países fueron y en que años con la Fania?

Richie – Nosotros no fuimos a África, no fuimos a Europa. Fuimos a Sudamérica: creo que Panamá, Venezuela, Colombia pero yo me acuerdo que no fuimos a África en esa etapa.

HL – ¿Por que no fueron a África?  ¿Fue por la conversión?

Richie – No. De primera intención como que era difícil trabajar de la forma en que era el grupo. Cuando se podía se presentaba la Fania y nosotros aparte y en medio de todo ese revolú nos convertimos y ya no tocábamos música que no fuera cristiana.

HL -¿Cómo se dividían el trabajo Harlow y tú en cuanto al piano?

Richie – Siempre lo que se hacía era que cada pianista tenía una representación. Yo no grabé El Ratón pero cuando se hacia el concierto tocaba El Ratón, entonces así por ejemplo si habían 9 canciones cada uno tocaba 3 y se dividía la cosa.

HL – ¿Cuando estaban en Nueva York, los miembros de su Orquesta participaban en el arreglo de los números musicales?

Richie – La forma en que trabajamos Bobby y yo le dábamos duro en una idea, a veces empezábamos con la letra, o el coro, o con alguna idea musical y lo montábamos bastante. Yo escribo muchas notas, es decir que cuando tengo muchas ideas apunto lo que va a hacer el bajo, el timbal…cualquier idea que me viene a la mente; entonces  si todo el mundo aporta en el ensayo y le dábamos y sobre la marcha uno podía decir: ‘’Mira esta parte como que no funciona bien, que tu crees…’’ Y tu sabes cambiábamos esta nota o brincábamos de aquí allá y qué se yo…Entonces teníamos cierto ‘’imput’’ que venia del grupo cuando nos poníamos a desarrollar la canción.

HL – Usted sí aceptó sugerencias de sus músicos, a diferencia de algunos directores de Orquestas de aquellos tiempos que se rumoraba que era solo lo que el director decía y punto o si no se iban de la Orquesta.

Richie –  Exacto. Yo siempre estuve abierto. Acuérdate que nosotros contábamos con ellos. . . en nuestro grupo se dio a conocer y se hizo famoso: Manolito, en el timbal; Charlie Cotto o Mike Collazo; Russell Farnsworth, Doc Cheetam, Chaparro, Cándido, la Miki Vimari. . .nosotros queríamos que  se dieran a conocer, por que cuando se vendía la Orquesta se vendía un montón de nombres conocidos, entonces era gente con mucho talento y estábamos abierto a que ellos aportaran también, ser el grupo mejor.

HL - ¿Cómo fue ese contacto con Russel Farnsworth y Doc Cheetam a la Orquesta, cómo pudo contratarlos? Por que ya ellos tenían sus carreras…

Richie – Lo de Rusell Farnsworth cuando lo conocimos llegó de haber tocado con una banda griega. Ellos tienen un ritmo rarísimo y a él le gustaba todo eso y él tocaba Jazz. Nada, así que vino y fue raro y nuevo para él y le gustó y se quedó con nosotros. Russell nos ayudó con muchos arreglos, especialmente boleros, baladas. El arreglo A Mi Manera por ejemplo lo hizo él. Entonces, también cosas sinfónicas hacia él. Hacía los violines y todo ese tipo de cosas. Tocaba el bajo y también el piano.

HL -¿Y Cheetam en la trompeta?

Richie – Chaparro lo trajo. Tal vez parecía que Chaparro lo conocía por ahí. El era un hombre que siempre estaba trabajando, siempre ‘’busy’’, haciendo cosas en el Jazz, en el Dixieland y nada, parece que en un momento de suerte Chaparro le habló para que viniera, le fascinó y se quedó con nosotros.

HL – ¿Cómo fue el proceso de reclutar músicos una vez se establecen en Puerto Rico?

Richie – Fue un proceso. Comenzamos con gente que uno conoce, probando con gente, dábamos ensayo, traíamos gente para que ensayara hasta que finalmente nos cayó un grupo. Lo que pasa es que cuando nos  mudamos a Puerto Rico la mayoría de ellos estuvo un tiempo con nosotros y tuvieron que empezar a irse y reemplazábamos con alguien que íbamos conociendo. Ahora el grupo de Nueva York llegó a ser fijo por bastante tiempo y luego quedó en Puerto Rico un grupo más o menos fijo que fue el grupo del “Sonido Bestial” que estuvo bastante. Lo que quiero decir es que en estos grupos, especialmente hoy en día, cambian mucho los músicos. Es muy difícil mantener los mismos músicos todo el tiempo.

HL – ¿Cual es su trompetista favorito? ¿Cual es su dúo preferido? Por ejemplo Chaparro y Cheetam o Cocolía y Maelo… ¿Cómo los compararías?

Richie – Todos son diferentes. Cada uno es diferente. Cheetam es la mejor Segunda Trompeta del mundo. Uno piensa que la primera trompeta es lo más importante.  La primera y la segunda trompeta son importantes. Doc Cheetam es tremenda segunda trompeta y mejor solista no lo hay. Todos los solos famosos de trompeta lo hace Doc Cheetam; ahora Chaparro es tremenda Primera Trompeta; la Primera Trompeta es la que toca más fuerte, alto y segura. Maelo trae otra cosa, trae un sabor bien típico, tiene un sonido y una cosa y es tremendo trompeta proficiente, muy bueno también.  Entonces Cocolía era muy bueno como trompetista, él era como un Chaparro, con mucho estilo y mucha seguridad. Así que cada uno era diferente.

HL – ¿Por que el formato de 2 o 3 trompetas?

 Richie - Empezamos con 2 trompetas. Como dije anteriormente, quería empezar con un grupo pequeño. Entonces nos formamos. El grupo se llamó Richie Ray y Bobby Cruz y su Orquesta; en el principio era Ricardo Ray y su Orquesta pero era un conjunto como tipo Sonora Matancera o como Sexteto de la Playa que eran 2 trompetas. En el Sexteto era guitarra, en la Matancera era el Piano, coro, ritmo y cantante. Entonces, empezamos por el formato de Sonora.

Ahora algunas Sonoras tienen 3 trompetas, pero la armonía de 3 trompetas es muy buena y muy llena pero la armonía de 2 trompetas es como más rica aunque suena al revés, ¿verdad? Pero la armonía de 2 trompetas es bien interesante. Tienen que ser 2 caballos. Como son 2 tienen que estar bien ‘’heavy’’, tienen que mantener buena amplificación. Empezamos con 2 y luego de varios años añadimos una mas para tener mas seguridad.

HL – ¿Por qué siguen grabando discos donde la Orquesta no suena toda a la vez? ¿Estarías en desacuerdo con que hoy en día las grabaciones suenan tan perfectas que son secas en sonido, como que le falta vitalidad?

Richie – Me imagino que lo más ideal sería grabar todo el mundo junto. Pero que es difícil lograr eso. Tiene que haber un sitio adecuado para hacer esa grabación, por que la mayoría de los estudios son chiquitos y están hechos para hacer cualquier cosa pero que no tienen mucho espacio. Entonces para mi yo creo, por ejemplo, que se puede lograr algo bastante real si se graba la base por ejemplo el bajo, el ritmo y el piano y luego ponerle las trompetas y luego las voces, tu sabes. Mientras más separado mas perfección por que se pone una cosa una por una  y cada uno sale perfecto, es posible que al final le falte como vida, o sea, el intercambio ese entre los músicos como cuando se toca en vivo, ¿verdad? Y ahora eso se logra más que nunca cuando se hace un concierto en vivo, pero para que suene bien tiene que haber un sistema de grabación muy caro y muy bueno Y luego la cosa que es cuando se graba un concierto en vivo sale lo bueno, lo malo, los gallos, los huevos; sale todo ahí y como quiera hay que llevarlo al  estudio a arreglar todas esas cosas.

HL – ¿Cuando piensas hacer un disco de Jazz o Música Clásica?

Richie – Dudo que haga algo clásico. Por que para algo clásico hay que estar bien, bien en forma y no quiero hacer una  que no sea lo que deba ser y me siento un poco cansado para poner el esfuerzo que uno debe poner para grabar un disco de música clásica; y ahora estoy en otras cosas y no tengo el tiempo pero si me gustaría hacer algo de Jazz. De hacer Jazz yo me iría por el lado de ‘’Easy Listening’’. Como que me gusta el Jazz que suene lindo más que el Latín Jazz. Por que el Latín Jazz tiende a ser moderno y creo que hay menos gente que pueda apreciar el Latín Jazz al Easy Listening. Cuando dice Easy Listening quiere decir música fácil de oír, aunque seas músico o no. No es difícil, la puedes apreciar pero que tenga algo de latino también.

HL - ¿Has pensado hacer un disco, grabando solo, con un  piano de cola, piezas clásicas y dándole tus variaciones? Por ejemplo Chucho Valdés y su Cuban Fantasy.

Richie – (Risas) Es posible; eso a mi me encanta, me encanta mezclar música clásica con ritmos latinos…

HL- ¿Qué pasó con un disco del concierto en vivo con La Orquesta Sinfónica de Puerto Rico en Mayo del 1998 en Bellas Artes?

Richie – Nunca hubo un arreglo para que saliera grabado. Ese disco presentó todas las etapas de la música latina popular de Puerto Rico a través de  las diferentes décadas. En la década de nosotros sale la canción Sonido Bestial y continúa con Jala Jala, un arreglo tremendo que hizo Raymond Torres.

HL – ¿Nunca se grabó?

Richie – Sólo se grabó algo de diferencia pero nunca para grabar un disco.

HL – He visto en You Tube un ensayo con motivo a un disco en el cual se le iba a hacer un homenaje a Charlie Palmieri e inclusive usted sale en los ensayos.

Richie – Nunca salió el disco.  Pero para que eso salga bien hay que planificarlo de antemano y gastar un dinerito. (Risas)

HL – ¿Cómo repartían el dinero entre los músicos? ¿Cobraban todos lo mismo?  ¿Hubo problemas por eso?

Richie – No tuvimos problemas. Te voy a decir: Casi siempre las trompetas cobraban un poquito más que los demás por que leen y una buena primera inclusive una segunda trompeta había que darle un poco más que los demás. Los demás cobraban más o menos lo mismo y ellos mismos sabían eso.

HL- ¿No habían celos por eso?

Richie – No. Te voy a decir una cosa: A través de toda la historia  en todo el tiempo que tenemos somos unos de los mejores que pagamos. Tratamos que los músicos estén bien, estén contentos. Lo que hacemos Bobby y yo siempre toda la vida ha sido que hacemos una actividad: los músicos son tantos, a veces hay que alquilar un carro, a veces tomar un avión, quedarse en un hotel, tú sabes lo que sea y después de pagar todo Bobby y yo dividimos el resto igualmente entre nosotros. Siempre ha sido así y si hay una perdida fifty, fifty, mitad y mitad.

HL – ¿Cual es tu solo de Piano favorito que hayas grabado?

Richie – Wao!!! Son un montón, son un montón… Ahora mismo no me viene nada a la mente pero por ejemplo un disco que hice hace poco se llama Fantasía Borinqueña, una pieza clásica en ritmo de Bomba. Me gustó bastante como salió, el problema es que uno que está haciendo la grabación, haciendo el proyecto uno conoce como debe sonar y como salió y uno siempre le ve las fallitas pero me encantó como salió ese proyectito. De lo más que han gustado por ejemplo Sonido Bestial tiene un par de solitos de piano que han salido bien. Y te voy a decir a mi me gusto mucho Piano Praise algo así…

HL – Hubo 2 producciones; Piano Praise y Al Ritmo del Piano.

Richie – En el Ritmo del Piano me gustó la producción, como salió el piano, como salió todo y si hago algo así en el futuro lo haría así pero más agresivo.

HL – ¿Cual ha sido el número suyo más difícil para interpretar en el piano?

Richie – De lo que hemos grabado creo que ese de Fantasía Borinqueña es el más atrevido que he hecho...ah no! el otro que es difícil que para montarlo tendría que empezar casi de nuevo, coger un tiempo seria ese de Sinfonía de Bach…no sé en que disco salio…

HL – ¿No fue en el disco de Felices Pascuas . . .Sinfonía to Cantata #29…?

Richie –  ¡Sí Cantata!  Hay una versión ahí y otra versión en otro disco con una versión más sinfónica. Entre esos 2 han sido los más difíciles, más chéveres.

HL – ¿De los pianistas Clásicos, quienes son sus favoritos?

Richie – Como música de piano, por que la música clásica es tan amplia. Como cosas de piano, Frederic Chopin, el mismo compositor del pedazo de Sonido Bestial. En música general  J.S. Bach y que yo respete y le tenga esa apreciación y respeto Bethoveen.

HL – ¿Es cierto que se metieron en problemas  en el pasado por interpretar música de Chopin, Bach, Stravisky entre otros?  ¿Se molestaron los músicos de formación clásicos por eso?

Richie – De primera intención, algunos se reían, otros lo veían impropio  hacer algo así pero que nosotros nos fascina. A mi me fascina y nos han salido algunas cositas más o menos bien y ya es una cosa aceptada como parte de nuestro estilo.

HL – ¿Como compararías a un Eddie Pamieri con un Papo Lucca?

Richie – Como dije, todos son diferentes. Papo Lucca tiene un estilo mas recogidito, es un tipo que en ingles seria una persona ‘’neat’’ nítido. Papo tiene un estilo muy nítido, muy típico salsero. Eddie es mas ‘’esplayao’’, más atrevido. Son como 2 mundos diferentes.

HL – Yo he notado mucho eso, como que Eddie ‘’mata’’ el piano.

Richie – ¡Exactamente! Hace cosas atrevidas, diferentes. Es un tipo bien creativo.

HL – Pero he notado que en los solos de piano no es tan creativo como usted o Papo Lucca…

Richie – Exacto, por que él tiene más creatividad que técnica.

HL – Para mi creo que es tremendo compositor…

Richie – Si, como compositor y como director. Como pianista llega hasta cierto punto pero la suma de todo lo de Eddie funciona por que es un tipo verdaderamente creativo y atrevido.

HL – ¿Quienes son tus pianistas favoritos?

Richie – Los pianistas favoritos míos no son de SALSA. Mi pianista favorito de todos los tiempos se llama Arthur Rubinstein, es pianista clásico. Hay otro que se llama Oscar Peterson y hay un pianista, es una cosa interesante, el fue compositor, Director de Orquesta, pero hizo unas grabaciones de Jazz que verdaderamente tocó mi vida y fue Andre Prepar (?)

HL – ¿Por qué en el disco Que Vuelva la Música hay tan pocos solos instrumentales?

Richie – ¡Exacto!  ¿Sabes lo que pasa? Ese disco viene siendo un puente. Por que estamos tratando de regresar a lo que la música fue un tiempo, pero venimos de la etapa Cristiana. En la etapa Cristiana tuvimos que darle más preferencia a la letra por que el mensaje está en la letra; o sea en la música Cristiana hay pocos solos, hay más concentración en la letra que la canción que se cante; hay algunos solitos y algunas cosas. Entonces, ese disco es más por la línea, como tratando de regresar a lo que fue antes que habían muchas descargas y solos pero todavía no estamos ahí. Entonces, otra cosa, queríamos que los números fueran cortos para que sonaran en la radio. Hoy día no suenan canciones de 5 o 6 minutos como antes. Entonces  primero hay que acortar los solos, así que notaras que los solos son bien cortitos.

HL – ¿Cuales son tus 3 orquestas de Salsa Favoritas?

Richie – Una de mis favoritas es la de Eddie Palmieri, tengo que incluir a Tito Puente y a Tito Rodríguez que son la base.

HL – ¿Crees que Eddie Palmieri repite mucho en sus solos?

Richie – (Risas) ¿Si él repite?… puede ser. Algunas veces a nosotros los músicos tenemos algunas frasecitas que nos gustan mucho y siempre sale pero yo no lo oigo así; yo lo oigo en diferentes piezas y creo que es bastante creativo.

HL – ¿Qué números aparte de La Zafra interpretaron en el año de 1974 en la competencia de Orquestas en el Coliseo Roberto Clemente de Puerto Rico?

Richie – Ninguna, solamente tocamos esa canción La Zafra, por que cada grupo tenía su canción.

HL – ¿Hubo alguna grabación en video o audio de esa presentación?

Richie – Creo que tengo el audio…pero el audio de una grabadora de mano, pero se oye algo.

HL – ¿Se sabe quien produjo el evento? ¿Fueron gente del mundo salsero?

Richie –Era una gente que era como productor de concursos; no eran gente del ambiente de la salsa.

HL – ¿Podría comentarnos sobre los diferentes timbaleros que han pasado por la Orquesta, por ejemplo Candido, Mike Collazo, Ríos, Clemente…?

Richie – Bueno, el timbal es un instrumento extremadamente importante en el grupo de nosotros; el timbal hace la función de batería, timbal, timpani y sección de percusión. Nosotros siempre necesitamos un tremendo timbalero que sea lector, que pueda dar sendos solos y que no se canse.

HL – ¿Algún timbalero de su Orquesta que le haya gustado más?

Richie – Me gustó Candido, él era al estilo Tito Puente. A mi personalmente me gustaba mucho Mike Collazo.

HL – ¿Estarías en desacuerdo si digo que los mejores números cristianos son aquellos en donde hay evidente fusión de salsa con música clásica como por ejemplo El Rey David, Nabucodonosor?

 Richie – Bueno antes de ser cristianos, pero sí, en esa época hay piezas como mencionas, Nabucodonosor, El Rey David y algunas otras que son extremadamente interesantes en el sentido de que tienen una buena mezcla musical y mensaje todo junto. Así que verdaderamente en la música se puede hacer cualquier cosa, en el arte y no importa de donde partes. Hay mucha música que no tiene que ver con Dios, inclusive se puede decir que es música diabólica – en el mensaje -  pero artísticamente es rica.

HL – ¿Qué le contestarías a aquellos que dicen que la Salsa es música cubana tocada fuera de Cuba? ¿Es una descripción completa o incompleta o está basado solo en ritmos?

Richie – Quiero corregir eso. Bobby y yo nunca dijimos y decimos que inventamos nada. El nombre de  Salsa surgió en una situación que ya todo el mundo conoce, que yo dije que era Ketchup que después expliqué que era salsa, por que la salsa es el lugar donde se combinan los diferentes condimentos para darle sabor a la comida. Eso surgió en una entrevista por que el DJ siguió dándole duro a esa palabra y nosotros la agarramos y luego Jerry Massucci  la usó etc.… Pero en cuanto al contenido de la Salsa, la base de la Salsa nosotros siempre lo hemos dicho es esto (Richie palmetea sus manos en forma de clave o produciendo el sonido de la clave) y la clave viene de la música afrocubana. Pero aun música afrocubana no es africana ni es cubana, es una mezcla. Todas estas cosas son mezclas. Hay gente que dicen que la Salsa nació en Cuba, bueno sí, el Son, la clave, la base de lo que es la Salsa nació en Cuba. Pero si nosotros tocamos una Salsa de nosotros ningún cubano va a decir que eso es música cubana, entonces, esto es lo que decimos: Para nosotros la Salsa es Jazz, Rock and Roll, Música clásica, música moderna, música árabe, cuanta cosa, Son Montuno, Guaracha, la Bomba, la Plena, Pachanga todas esas cosas mezcladas en una canción. Tú no puedes tocar una Guaracha de arriba a abajo y decir que es una Salsa, por que entonces seria una Guaracha. Para nosotros un prototipo de Salsa es Sonido Bestial que tiene música jazz, música clásica, tiene montuno, tiene solos, descargas. Diferentes elementos mezclados juntos es lo que crea la Salsa. Ahora sí, la base de la Salsa es la clave que sí es música cubana.

HL – ¿Han visitado Cuba?

Richie – En la parte ministerial tenemos Iglesias en Cuba. Tenemos ministerios de esa naturaleza, pero tocar Salsa en la parte profesional nunca hemos ido.

HL – En sus primeras grabaciones con Fonseca tuvo influencias y temas cubanos…

Richie – Por que cuando comenzamos a trabajar, nos fuimos a la raíz que fue la música cubana y de ahí sacamos y desarrollamos los ingredientes básicos que es el Son, el Danzón y toda esa música cubana. Esa es la base de lo que es la Salsa pero después de ahí, como estudié música clásica empecé a hacer Chopin, Tchaikovsky, Beethoven, todo eso; el Rock and Roll; ahí están los Beatles, el Boogaloo, los Rolling Stones y todo eso se mezcló en lo que eventualmente terminó siendo Salsa.

HL – ¿Por qué grabaron el disco Jammin Live como si fuese en vivo en N.Y. C?

Richie – (Risas) Nosotros cuando comenzamos desarrollamos una teoría: Tenemos que grabar y grabar, tenemos que seguir grabando por que sabemos que no todo será un súper éxito, pero uno no se puede morir y si uno tiene un disco medio flojito y después le tiras el otro después a lo mejor el otro pega y todo sigue como caminando. Y como estaba la posibilidad de hacerlo pues lo hicimos; es por eso que hoy en día tenemos 106 grabaciones. Bueno en ese momento sentimos que teníamos que sacar algo al mercado pero no había tiempo de hacer una producción totalmente elaborada como nosotros siempre hacemos; entonces hicimos un experimento y nos metimos en el estudio sin nada preparado de anticipación, hicimos unas grabaciones casi improvisadas, no muy ‘’cocinadas’’ como decimos y así suena como algo así, mas o menos en vivo. Como es una música que no es tan estructurada, tan estricta como normalmente;  pensamos esto bueno lo podemos sacar si le ponemos audiencia, como si fuera algo en vivo y mas fácil de aceptar y también había la cosa entre nosotros de hacer un disco que no era en vivo que se hiciera en un estudio y como venderlo a la gente como si fuera en vivo y a ver si se podía lograr y así lo hicimos. Y así trajimos a Izzy Sanabria que era un presentador famoso en esos momentos, hicimos cosas con él. Le metimos aplausos  creo que de Grateful Dead, tú sabes, era un grupo de Rock and Roll y 20,000 cosas. Nada, juntamos el disco y fuimos a  las actividades y grabábamos el sonido de la gente cuando no había ninguna Orquesta tocando; sonido de los pasos, la gente conversando y le metimos todo eso de un disco en vivo. Eso sí, en ese disco grabamos una cosa muy original  para nosotros que fue una idea que retomamos de un grupo cubano llamado Los Papines y fue la idea de hacer los instrumentos  musicales con la boca en la canción La Zafra. Lo hicimos como si fuera algo en vivo pero algo original y luego tocamos esa canción para el concurso para ver quien era el Rey de la Salsa,  y con esa canción, La Zafra, que está en ese disco, salimos como Los Reyes de la Salsa y ese disco se hizo muy famoso.

HL – ¿Así que La Zafra fue antes del concurso en el ’74;…  ya lo tenían hecho?

Richie – ¿Sabes que? No sé, tal vez creo que cuando el concurso estábamos en el proceso de grabarla pero ese disco mas o menos coincide con el tiempo del concurso.

HL – Se saben que abandonaron la ciudad de Nueva York para irse a Puerto Rico. ¿Cuál fue el motivo?

Richie – Habían 2 motivos, toda una historia. Nosotros empezamos con Fonseca y luego grabamos con Alegre y el dueño de Alegre para ese tiempo era un señor que hacia muchas cosas ilegales e inclusive fue a la cárcel y murió en la cárcel. Bueno yo firmé el contrato pero Bobby no había firmado pero como la cosa estaba funcionando, ellos querían asegurarse que tenían el director y el cantante. Bobby dijo que no quería firmar para ver si les sacábamos más a ellos. El hombre le ofreció a Bobby llenarle la boca de concreto y tirarlo al fondo del río con una bala en la cabeza (Risas). Bobby tenia muchas conexiones del bajo mundo y no se qué y se aseguró de dejarle saber a ese hombre que si algo le pasaba a él, —a Bobby—, que moriría el hombre, su esposa, sus hijos y toda su familia; pero que pensamos que era mejor cambiarnos de ambiente a ver si la cosa se enfriaba un poco y así hicimos la decisión.

Pero había otra razón, cuando comenzamos nosotros había un puñadito de grupos que tenían todo el ambiente de la música controlado. Cuando surgió el Boogaloo y empezó a variarse un poco la música también empezaron a nacer muchos grupos de gente joven como Willie Colón, Joe Bataan, Johnny Colón, Joey Pastrana, los Hermanos Lebrón, Pete Rodríguez…resurgió mucho Joe Cuba porque también grabó Boogaloo. Así es que nos dimos cuenta  que ahora en Nueva York había de momento muchos grupos, y no tantos lugares para tocar, y sabíamos que en Puerto Rico existen 72 pueblos, los cuales festejan sus Fiestas Patronales, podía ser que había más ambiente en Puerto Rico y entre una cosa y otra, vimos el ejemplo de Tito Rodríguez que había estado en Nueva York y le fue muy bien, pero luego pasó a Puerto Rico. Y estaba en la T.V. y le fue muy bien y decidimos, vamos a tratar cómo nos va en Puerto Rico. Habíamos viajado unas 2 o 3 veces con el Jala Jala y Cabo E, ¡imagínate! Nos había ido bastante bien y decidimos entre una cosa y otra irnos a Puerto Rico a ver como funcionaba la cosa y  nos funcionó bastante bien.

HL – Mucha gente piensa que la canción Agúzate tuvo que ver con irse de Nueva York a Puerto Rico, además de los problemas que mencionó… ¿Era verdad que iban a los conciertos armados?

Richie – (Risas) Sí, Bobby siempre iba armado; tenia un revolver grande, otro más chiquito y una pluma que disparaba una bala también (Risas) Era medio violento el hombre y estudiaba Kung Fu también. (Risas)

HL – Si uno escucha a Eddie Pamieri acompañando a un solista, uno escucha prácticamente lo mismo. Sin embargo con usted cuando acompaña un cantante los acompañamientos en la mayor parte de las ocasiones son diferentes dependiendo del número. ¿Qué opinión tiene sobre esta observación?

Richie – Yo tengo una idea clara de que lo más importante es lo que está al frente, la persona que está cantando, lo que se está diciendo, lo que está adelante. Entonces, definitivamente yo hago el arreglo, yo hago mi estilo de piano, el ritmo,  todo lo que está pasando es para ayudar al que está en frente luzca lo mejor posible. Se puede decir que yo he dedicado mi vida a hacer que Bobby Cruz, —sabes como es él un ‘’lead’’—, lo que  esta adelante, suene bien, en cuanto al tono, al acompañamiento, todo lo que está pasando y que la música tenga que ver con el espíritu de lo que se está diciendo también.

HL- En que año dejaron de participar con la Fania?

Richie - No sabría…Nosotros nos convertimos en el año de 1974, así que yo diría que 2 o 3 años antes de eso ya no estábamos participando tanto. Hacíamos algunas cosas con ellos de vez en cuando.

HL – ¿Cómo comparan las 3 orquestas con las que tocas: la que esta en Puerto Rico, la de la Florida y la de Galé en Colombia?

Richie – ¡¡¡Nuestra Orquesta principal es la de Puerto Rico donde Julito Alvarado es el director musical, todos son directores de orquesta, maestros, profesores….son unos caballos!!  Son tremendos músicos y verdaderamente cuando tocábamos con ellos el público fue bendecido y nosotros también; es una cosa tremenda, ¿sabes? Como que ellos se adaptan tremendamente bien y bueno la salsa es tremendamente fuerte en Puerto Rico, así que esa Orquesta es bestial!!!

La otra Orquesta que nos gusta mucho, mucho, mucho es la Orquesta Gale. Tienen el swing colombiano. A los colombianos le gusta tanto la salsa que la forma de tocar de músicos colombianos, la forma de tocar la salsa, tienen tanto que ver con nosotros que cuando tocamos con los músicos colombianos sentimos que estamos en casa; porque ellos prácticamente se formaron con la música de nosotros, por que somos tan populares allá.

Ahora hoy en día no se usa una orquesta fija. Prácticamente tocamos con la orquesta de Puerto Rico cuando tocamos allá por que el ambiente ha cambiado y ahora es muy caro transportar tanto músicos, pasajes, hotel, comida...mucho gasto. Dondequiera se han desarrollado grupos muy buenos que pueden acompañar al artista que va pasando por ahí. Así que tenemos banda en Chicago, en Nueva York.  En Nueva York usamos muchas veces la banda de Lucho Cueto que es un grupo muy bueno, pero por ejemplo Lucho Cueto acompaña también a Willie Colón (Risas). Así que en ese sentido la salsa ha perdido un poco por que antes cada grupo tenia los mismos músicos siempre, pero los tiempos han cambiado, todo ha cambiado; así que para nosotros las mejores bandas son las de Puerto Rico primero y después la de Colombia.

HL - ¿Llegó a participar de invitado para otras orquestas?

Richie – Muy poco. Toqué un tiempo con Kako y su combo; entonces hice algunas actividades con Tito Puente y también con el Sexteto la Playa en aquellos tiempos, pero la mayoría ha sido con mi propio grupo.

HL – Tengo entendido que también grabó con Johnny Sedes…

Richie – Sí, con Johnny Sedes, le ayudamos, le hicimos algunas producciones con él pero no duró mucho tiempo.

HL – ¿Los álbumes Décimo Aniversario y 1975 fueron hechos antes, durante o después de su conversión al cristianismo?

Richie – Fueron antes de la conversión, pero como que ya en esos 2 en particular se siente como que algo está pasando, como que estábamos inclinándonos a las cosas de Dios. Hay unas canciones que son cristianas o casi cristianas que mucha gente me ha comentado eso…

HL – Por ejemplo el tema Jesús en el Jardín…

Richie – ¡¡¡Exacto!!! Ahí se nota que estábamos muy tocados. Un tema muy profundo que trata de la vida de Jesucristo y ¿sabes? Aunque no estábamos abiertamente convertidos pero ya estábamos tocados, bastante tocados.

HL –Al convertirse en cristianos, ¿tuvo en mente algún proyecto musical pendiente y no lo llego a grabar?

Richie – Estábamos…por ejemplo la canción Juan en la Ciudad y creo que la otra era Vanidad de Vanidades…¡¡¡sí!!!  Estábamos como empezando a prepararlas con otra letra, con otra idea pero entonces quedo en el limbo, en el ínterin y cuando salió, salieron como canciones cristianas.

HL – ¿Cuál es su opinión del resurgimiento otra vez de la ‘’Salsa Gorda”?

Richie – Bueno sí, lo que pasó fue que cuando nos convertimos como que nos metimos mucho en las cosas de Dios y un poquito lejos en cuanto al ambiente. Nuestra conversión nos sacó bastante entre otras cosas y naturalmente, como la música es un arte vivo y sigue caminando, la gente se envolvió con la Salsa seductiva, romántica, Salsa de sábana, el público como que le llamó por un tiempo la atención y después como que perdió el sabor. Ahora hay un movimiento para traer la Salsa gorda como  antes. Naturalmente pienso que hay algunas cosas que se pudieran retener de lo que es la Salsa pero pienso que la música tiene que progresar y haber cosas nuevas. Lo que yo veo mas difícil es el ambiente de ahora; muchas cosas han cambiado lo cual hace difícil la Salsa y no solo la Salsa sino en todos los géneros.  Es difícil que la música salsa sea el negocio fuerte de lo que fue en un tiempo.

HL – ¿Haz mantenido contacto con amigos del ambiente salsero de antes?

Richie – Algunos. A veces nos encontramos. Ahora vivo en el centro de la Florida, estoy físicamente un poco fuera de Miami, fuera de Nueva York…pero donde tocamos nos encontramos con gente de la ‘’vieja guardia’’ de vez en cuando aunque es un poco mínimo. Sinceramente tenemos mas contacto con gente de iglesia.

HL – ¿Pensó en dejar la música al convertirse al cristianismo?

Richie – ¡Si! Cuando yo me convertí —al cristianismo— de verdad, como muchos, no sabemos en lo que nos estamos metiendo, que es lo que hay… no sabíamos la profundidad de lo que es la conversión al cristianismo. Yo pensé que esto iba a terminar hasta que me dí cuenta que había todo un mundo de música Cristiana y que Dios usa la música y ahí me sentí muy bien; por que ahí podía seguir en algo que yo quiero tanto que me agrada y que pudiese hacerlo para Dios.

HL -  ¿Cómo algunos  del ambiente salsero como Louie Ramirez, Johnny Pacheco, Ray Barreto hasta inclusive su hermano Ray llegaron a colaborar en algo relativamente nuevo cómo grabar música de salsa cristiana con ustedes?

Richie – Lo que pasó es que ellos se dieron cuenta que esto no iba a desaparecer; lo que nos había pasado…y bueno sacamos la idea de sacar una música que tuviera el mensaje, pero que tuviera el mismo sabor en la música a ver si pudiera ser comercial y tanto Johnny Pacheco como Jerry Massucci y muchos se integraron con nosotros para eso y yo diría que Dios nos ayudó porque con el tiempo quedo establecida música Cristiana Contemporánea Latina y ahora hay muchos grupos que tocan muchas variedades de música Cristiana popular.

HL – ¿Se consideran ustedes los pioneros de la denominada Salsa Cristiana?

Richie – ¡Exacto! Nosotros fuimos los primeros. Hubo mucha oposición, mucha gente que no entendieron, mucha gente nos ayudaron, pero con el tiempo se abrió la puerta y quedó.

HL – ¿Cómo llegó a grabar el tema Cáncer de Héctor Lavoe? ¿Le causó problemas con el sector religioso?

Richie – Eso fue un favor que me pidió el Presidente de la Compañía que quería a que hiciera un solo de piano en la canción de Héctor Lavoe. Sí hubo problemas por que hacíamos actividades que eran  solo de la iglesia y eso fue una etapa en que grabábamos música cristiana con mensaje. Pero ahora sentimos que Dios nos quiere llevar a esos lugares para llevar el mensaje de la salvación, no solamente en Iglesias.

HL – ¿Piensan hacer un disco de música Cristiana como en la producciones que hizo con VAYA Records? Por ejemplo Viven, Pinturas, Águilas etc.…

Richie – A estas alturas, la posibilidad de grabar música nueva son muy limitadas y nosotros le daríamos la oportunidad, sea música Cristiana o no Cristiana; comoquiera el mensaje va a estar ahí…y estaríamos locos por hacerlo y aunque ya estamos bastante mayorcitos tenemos mucha música por dentro.

HL – ¿Por qué en algunas producciones musicales de Bobby usted no participó como músico?

Richie – A veces hacemos cosas separadas. Ahora Bobby está preparando un disco, se está ‘’curando’’, se está gozando preparando un disco y es un proyecto de él que esta haciendo. El (Bobby) dice que lo va a dejar para sus hijos para cuando muera se hagan millonarios (Risas) y yo verdaderamente no tengo mucha participación, él vive en otro pueblo al otro lado de la Florida; así que es un poquito difícil por que lo está haciendo poquito a poquito y hemos hecho eso en los últimos años. La mayoría del tiempo trabajamos juntos, pero de vez en cuando yo hago mis cositas que no tienen nada que ver con nuestra carrera juntos y Bobby también.

HL – ¿Cómo qué cosas?

Richie – Además de ser músico y director de orquesta, soy Pastor de una iglesia llamada Vida Cristiana en una ciudad llamada Cape Coral al oeste de la Florida, ahí tenemos esa pequeña obra, estamos enseñando la Palabra como Dios manda. Yo nací en ingles en Brooklyn, N.Y.  Pero predico en español y formando discípulos.

HL – ¿Piensa hacer otro disco de música Cristiana  instrumental como Piano Praise o Born Again Piano?

Richie – Sí, definitivamente está en mi corazón. Me encantaría hacer otra producción de ese estilo para darle seguimiento a esa onda, por que me encanta a mí poder hacer una música chévere para oír; con pianito y algo de ritmo bien hechecito con algo de Jazz, algo de latino y algo de espiritual también.

HL – ¿Qué pasó con un disco navideño que se iba a hacer?

Richie – Bueno parece que empezamos a trabajar y nunca se pudo hacer y ahora las compañías…ya nadie quiere comprar discos, todo es downloading del Internet y las compañías tienen que pensarlo 3 o 4 veces antes de invertir el dinero.

HL - ¿Y la película?

Richie – La película se esta trabajando todavía. Cuando bajó la economía, cuando bajó el mercado, el hombre que iba a invertir el dinero lo perdió todo. Ahora hay otros inversionistas: hay unas personas colombianas interesadas en ‘’baquear’’ [apoyar] la película. Así que estamos orando al Señor y quien sabe a ver si el próximo año se pueda terminar el proyecto.

HL- ¿Saben el status del DVD de los 45 años en Puerto Rico?

Richie – También está hecho. Está, como diría, a la mitad. Estamos negociando con una compañía que muy posiblemente en los próximos meses se termine de editar, preparar y salir al mercado.

HL – ¿Piensa en un retiro definitivo de la música?

Richie – Por ahora lo que veo es seguir hasta que el Señor quiera.

HL- ¿Cual cree que es su legado en la música?

Richie – Mira, yo estudié como concertista y como mencioné anteriormente, nunca llegué a ejercer en el mundo como concertista no obstante  me dio una preparación, la cual le doy gracias a Dios y a mi papá Pacifico Maldonado —mi padre que me dio esa educación.

Bueno, que el mundo me recuerde como una persona que Dios me dio un talento musical, que pudimos hacer alguna música chévere, algunas cositas… pero mas que nada que la gente recuerde el mensaje de la salvación, el mensaje de la palabra de Dios, la salvación de Jesucristo es lo más importante para todos los seres humanos y yo le doy gracias a Dios por la oportunidad de llevar ese mensaje en mi música.

Yo quiero que la gente recuerde que verdaderamente mi vida la viví en el mensaje; no solamente de lo que se habló o se cantó sino que la viví, eso es lo que le pido a Dios; que me permita hasta el final poder seguir llevando este mensaje con la música y en la palabra.

HL— muchas gracias maestro.

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