Pioneros

“Lover Man” Roger ‘Ram’ Ramírez

Por Ewin Martínez Torre 

     emartinez@mail.com

Colaborador de Herencia Latina

San Juan, Puerto Rico

        ¿Qué ocurre cuando una melodía se presta para admirables interpretaciones instrumentales y a la misma vez tiene un texto que está hecho a la medida para cantantes del sexo femenino?  El resultado es uno de los estándares mas conocidos de todos los tiempos en la música de jazz cuyo nombre es “Lover Man”,¹ composición que literalmente le ha dado la vuelta al mundo. El creador de esta melodía fue uno de varios puertorriqueños que emigraron a Nueva York y se destacaron en el ambiente del jazz en los Estados Unidos.  A continuación les presento una breve historia de ese gran pianista y organista llamado Juan Rogelio Ramírez, conocido artísticamente como Roger ‘Ram’ Ramírez.

Contexto histórico

La década de los años veinte, conocida como los “Roaring Twenties”, se distinguió por su prosperidad, sus grandes logros en las artes, y el cambio social con sus concomitantes tensiones. Los Estados Unidos y naciones aliadas acababan de salir victoriosos en la Primera Guerra Mundial, y a pesar de una breve recesión entre 1920 y 1921, la economía del período se caracterizó por su crecimiento y desarrollo favorable. La implantación de restricciones migratorias al continente ocasionó una carencia de mano de obra que miles de familias afro-americanas del sur, buscando un escape a la pobreza y la segregación, aprovecharon para emigrar a las ciudades del norte estadounidense y llenar los empleos disponibles. La notable mejoría en las tecnologías existentes, especialmente la transportación, la producción de películas y la radio significó una ruptura con el pasado y el advenimiento de una nueva modernidad.

Durante este mismo período se desarrollaba el renacimiento del Harlem nuevayorquino, o “Harlem Renaissance”, lo que significó un aumento considerable en la producción cultural de los afro-americanos en los Estados Unidos. Una figura instrumental en ese esfuerzo lo fue el coleccionista de libros e historiador Arturo Alfonso Schomburg, puertorriqueño cuyo legado aún se conserva en una sucursal de la New York Public Library ubicada en el corazón de Harlem. Varios puertorriqueños que ya estaban establecidos en la ciudad, entre ellos Juan Tizol, Rafael Hernández, los puertorriqueños que tocaron y grabaron en 1919 con la “Hell Fighters Band” de James Reese Europe, y todavía otros contribuyeron notablemente con el enriquecimiento de la música de jazz.² Los “Roaring Twenties” y el “Harlem Renaissance” constituyen el trasfondo histórico de los comienzos de la vida artística de Roger ‘Ram’ Ramírez.

Primeros años y trayectoria profesional

Juan Rogelio Ramírez nació en Puerto Rico el 15 de septiembre de 1913. Su madre Gabriela Ramírez murió cuando tenía tres años de edad. En 1920 emigró a Nueva York a residir con sus familiares en el oeste de la Calle 63, vecindario predominantemente afro-americano conocido como San Juan Hill,³  lugar donde creció junto a luminarias futuras del jazz tales como Benny Carter y Rusell Procope.⁴  Cursó sus primeros estudios en una escuela católica y posteriormente en la Henrietta School, donde realizó su educación formal en música y piano bajo la tutela de la profesora Isabel Spiller.⁵

Durante su juventud Roger ‘Ram’ Ramírez tuvo la oportunidad de estar en diferentes lugares de Harlem, en primera fila, absorbiendo el ambiente musical que se desarrollaba en ese vecindario: “Habían varios lugares donde los jóvenes se juntaban, de manera que siempre había un pianista y todos los que tocaban piano asistían… Y entonces se daban competencias de piano… Cada barra tenía un cuarto atrás con un pianista y un cantante donde la gente se sentaba… Habían muchos de esos allá en Harlem… Yo faltaba mucho a la escuela y eventualmente escuché a todos los pianistas. Yo estaba precisamente allá perdiendo el sueño para escucharlos y venían de todos los lugares: de Mississippi, Kansas…”.⁶

La forma de tocar el piano de ‘Ram’ Ramírez floreció y maduró siguiendo los estilos de Earl Hines y Fats Waller, sus ídolos de los primeros años: “Los primeros discos de jazz que escuché eran de Louis Armstrong y Earl Hines… Hines y Fats Waller fueron mis primeras influencias”. ⁷  Posteriormente comenzaron a fascinarle los estilos de Teddy Wilson y Art Tatum. También hizo amistad e intercambió ideas con Garnett Clark, de quien declaró que era “un pianista sensacional”. ⁸

Comenzando la década de los años treinta formó parte por espacio de dos años de la banda de los hermanos Brown conocida como los Louisiana Stompers. Estando en esta agrupación realizó su primera composición: “la primera canción que escribí fue ‘Baby, are You Foolin Me?’ y Arthur Huggins le hizo la letra y el arreglo cuando yo estaba con los Louisiana Stompers”. ⁹

Entre 1931 y 1932 Ram tocó con el trompetista Billy Hicks and the Sizzling Six.¹⁰ En 1933 trabajó con el famoso cornetista Rex Stewart y el baterista Sid Catlett. Un año después se integró a la agrupación llamada Spirits of Rhythm. En 1935 fue miembro de la banda de Willie Bryant,¹¹  llegando a tocar en el Teatro Apollo y el Savoy Ballroom en Harlem.¹²  Posteriormente se trasladó a Europa como miembro de la Bobby Martin All Stars donde también tocaban Kaiser Marshall, Johnny Russell y Glyn Pacque.¹³ En el verano de 1937 esta agrupación llegó a Zurich desde París para cumplir con un contrato de seis semanas en el restaurante Dancing Sihlporte. Durante su presentación en este local, Ram realizó unas ejecuciones fabulosas en el piano. Su amigo personal Johnny Siemmen afirma que la intensidad óptima de la manera de tocar de Ram nunca se ha capturado en sus grabaciones, y precisamente en esas presentaciones demostró su característico estilo de ritmo intenso (“swinger”) y una técnica maravillosa que incorporaba ideas cambiantes.¹⁴

Luego del rompimiento de la Bobby Martin All Stars, Ram se encontraba en Suiza cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial. De Géneva pasó a París y de allí a Holanda. Después de rechazar varias ofertas de trabajo se fue de Rotterdam justo antes de que los alemanes bombardearan la ciudad. El barco que abordó con destino a Estados Unidos tardó mas de una semana en cruzar el canal inglés debido a la gran cantidad de minas.¹⁵

Al regresar a Nueva York en 1939, Ram trabajó con la afamada cantante Ella Fitzgerald, quien acababa de asumir la dirección de la orquesta de Chick Webb. Luego tocó con las agrupaciones de Frankie Newton, Hot Lips Page,¹⁶  Charlie Barnet (1942) y John Kirby (1944).¹⁷  En 1945 Ram regresó al grupo de Sid Catlett del cual Miles Davis y Lockjaw Davis también eran miembros.¹⁸  Posteriormente Ram organizó su propio trio.

En 1953 Ram presenció una actuación del organista Wild Bill Davis en Atlantic City y quedó prendado del sonido del instrumento: “Nunca antes había escuchado un órgano sonar tan bien”.¹⁹  Entonces decidió tomar el órgano estudiando y practicando día y noche. Al cabo de un corto tiempo Ram ya estaba considerado como uno de los mejores organistas de los años cincuenta y posteriormente los sesenta, cuando los tríos y cuartetos con órgano estaban en boga, especialmente en los locales con audiencias afro-americanas.²⁰  Ram regresó a Europa, específicamente a Francia en 1968 con el guitarrista T-Bone Walker.²¹  También estuvo de gira en Estados Unidos acompañando al cantante Tom Jones (1969-1970), volvió a Europa con la Harlem Blues and Jazz Band comenzando la década de los ochentas,²²  y nuevamente en Estados Unidos con otras agrupaciones.²³

Lover Man: historia de una canción

        A Ram Ramírez se le conoce principalmente por componer la canción “Lover Man” la cual prácticamente toda clase de cantantes han grabado, y se incluye en los repertorios de cada intérprete de jazz clásico y moderno.²⁴  Según afirmara el propio autor: “La verdad es que en lo que concierne a la canción ‘Lover Man’… Los muchachos en la banda se reían porque era solamente un pedazo de papel. ¡Era nuestra canción tema!” [en la agrupación de Hot Lips Page].²⁵  …Yo escribí ‘Lover Man’ y Jimmy Davis hizo la letra… Pusimos el nombre de este muchacho también, Jimmy Sherman, porque él estaba con los Charioteers, para ponerlo en el [show llamado] Kraft Hall of Fame.²⁶

“Willie Dukes fue el primero en interpretar ‘Lover Man’. El estaba con Dizzy Gillespie y Charlie Parker en el Onyx Club y la cantó convincentemente… pero Eddie Heywood la grabó primero con Doc Cheatman en Commodore. Entonces la grabó nuevamente en Decca y tenía ‘Beguin the Beguine’ en el dorso… Fue después que la versión de Billie Holiday llegó a ser la más grande.²⁷  …Cuando Billie la sacó, naturalmente con su gran número de admiradores, eso le dió carta blanca a la canción. Bueno, el resto es historia… De la misma manera que [los estándares del jazz] ‘How High the Moon’ y ‘Body and Soul’ siempre serán recordados, parece que ‘Lover Man’ también será recordada por siempre”. ²⁸   A continuación el texto de la canción:

En su libro Lady Sings the Blues Billie Holiday insinuó que Roger Ramírez no escribió ‘Lover Man’. Ram decidió no hacerle caso: “De corazón Billie era como una niña”, afirmó el compositor en una entrevista.  En una ocasión ella no quiso grabar un disco 78 con los números ‘Mad About You’ y “Lover Man’ al dorso, ambos de la autoría de Ram, alegando lo siguiente: “No, no voy a grabar los dos números porque entonces Ram va a hacer mucho dinero”.²⁹

Los derechos de la canción ‘Lover Man’ se registraron en la Biblioteca del Congreso el 3 de mayo de 1941, más de tres años antes de que Billie Holiday la grabara. El certificado de registro indica que Roger Ramírez es el responsable de la melodía y Davis por la letra.³⁰

Carácter y estilo

        Según la opinión de amigos y músicos Ram Ramírez era una persona buena y de gran corazón que no le hacía daño a nadie excepto a sí mismo, cuando en ciertas ocasiones era necesario que ejercitara mas energía y fuerza de voluntad. Era demasiado modesto y despreocupado para proteger su arte e intereses financieros: “No le interesaba imponerse cuando la ocasión lo ameritaba. Con frecuencia músicos inferiores obtenían los guisos, las grabaciones o lo que fuera a expensas de Ram. Era frustrante observar su pasividad ante las oportunidades que dejaba pasar”.³¹

A lo largo de su carrera Ram se destacó por su excelente labor de acompañamiento, además de su inigualable estilo de tocar en “swing”.³²   En la anécdota que relata el bajista Ernest Hill, el único defecto de Ram era su falta de auto-disciplina: “Cuando Ram está en el humor correcto es uno de los mejores de todos los tiempos… Un agente estaba interesado en escucharlo para una contratación futura. Quizás alguien le comentó que Ram era un tremendo pianista. Bueno, todo dependía del ánimo de Ram… El podía tocar de manera indiferente ante el agente y no conseguir el guiso. Diez minutos después cruzaba la calle y se metía en un negocio con sus amigos. Se sentaba a tocar en un piano que hacía diez años que no se afinaba, pero Ram le sacaba la música mas bella que usted haya escuchado a esa caja destartalada. Es mas, el piano en el estudio del agente podía ser un buen piano en excelentes condiciones, pero Roger era Roger y algunas veces se sentía con ganas de tocar y en otras simplemente no había forma. En el mismo día usted podía escuchar a un genio o a un pianista promedio”.³³

En 1982 Ram era el pianista residente en el Picadilly Bar de la ciudad de Nueva York. Relacionada a ese lugar el señor Siemmen ofrece otra anécdota reveladora del carácter de Ram: “Una noche de noviembre fuí a ese bar y lo pude ver en su estilo fantástico, literalmente. Estuve allí tres horas inolvidables escuchando extasiado a un gran artista que se desempeñó mucho mas admirablemente que en sus años anteriores. Entusiasmado completamente ante ese gran espectáculo, mis sentimientos por un amigo especial (y probablemente por los tragos que me había tomado), de manera espontánea le dije: ‘¡Mañana voy a alquilar un estudio y te voy a financiar la producción de un álbum como solista!’  La reacción de Ram fue una típica de su persona, pero totalmente diferente a la de cualquier otro artista: ‘Por favor Johnny no hablemos de negocios. Mejor vamos a disfrutar, hablar de música y de los dias en el Sihlporte’”. ³⁴

Epílogo

        Uno de varios momentos memorables en la carrera profesional de Roger Ramírez ocurrió en junio de 1981 cuando ofreció un recital como solista en el mundialmente famoso recinto de Carnegie Hall en Nueva York, obteniendo una extraordinaria reacción positiva por su ejecutoria de parte de los críticos.³⁵  Sin embargo, en 1987 Ram tuvo que retirarse de las actividades relacionadas con la música por motivos de salud.  Años mas tarde, el 11 de enero de 1994, murió como resultado de una insuficiencia en sus riñones. Estaba casado con Margaret Ramírez y tenía una hija llamada Michele.³⁶

Roger ‘Ram’ Ramírez: discografía esencial

Aunque la actividad profesional de Ram Ramírez fue muy productiva, toda vez que participó en aproximadamente 62 sesiones de grabación entre 1934 y 1981,³⁷  los discos lanzados como líder de grupo fueron pocos. A continuación presento varias de las grabaciones mas representativas de su estilo que realizó con sus diferentes agrupaciones.³⁸  Las composiciones de Ram aparecen subrayadas:³⁹

Notas:

1.      “Lover Man (Oh, Where can you Be?)”  Sheet Music Magazine  10: 6 (Agosto/Septiembre, 1986): 12.

2.      2Basilio Serrano, “Puerto Rican Musicians of the Harlem Renaissance”  Centro Journal  19: 2 (Otoño 2007): 97 y passim.

3.       Stanley Dance, entrevista con Roger Ramírez, transcripción (New Jersey: Institute for Jazz Studies Collection at Rutgers University), [¿1983?]: 1-2.

4.      Stanley Dance, The World of Swing: An Oral History of Big Band Jazz  s.l.: Da Capo Press, 1974: 325.

5.      Stanley Dance, entrevista con Roger Ramírez, 2-12.

6.       Ibid  20-23.

7.      Stanley Dance, The World of Swing…  325.

8.       Johnny Siemen, “Roger ‘Ram’ Ramírez: After All These Years”  IAJRC Journal 27: 2 (Primavera 1994): 1.

9.      Stanley Dance, entrevista con Roger Ramírez, 12-15.

10.   Ibid  93.

11.  “Roger Ramírez, 80; Wrote ‘Lover Man’”  New York Times  17 Eenero 1994: A15.

12.   Stanley Dance, entrevista con Roger Ramírez, 50.

13.  Stanley Dance, The World of Swing… 325.

14.  Johnny Siemen  1.

15.  Stanley Dance, The World of Swing… 325.

16.  Stanley Dance, entrevista con Roger Ramírez, 105-112.

17.  Jean-Michel Proust y Jean-Marc Fritz, notas, The Definitive Black & Blue Sessions: Ram Ramírez Live in Harlem, CD. Black & Blue BB 927.2 ND 215, s.a.

18.  Stanley Dance, The World of Swing… 325.

19.  Stanley Dance, The World of Swing… 326.

20.  Johnny Siemen  2.

21.  Jean-Michel Proust y Jean-Marc Fritz.

22.  Stanley Dance, entrevista con Roger Ramírez, 148-150.

23.  “Roger Ramírez, 80”… A15.

24.  Jean-Michel Proust y Jean-Marc Fritz.

25.  Stanley Dance, entrevista con Roger Ramírez, 41.

26.  Ibid  122-125.

27.  Stanley Dance, The World of Swing… 327.

28.  Stanley Dance, entrevista con Roger Ramírez, 124.

29.   Ibid  122-123.

30.  Stanley Dance, The World of Swing… 327.

31.  Johnny Siemen 3.

32.  “Roger Ramírez, 80… A15.

33.  Johnny Siemen  2.

34.  Ibid  3.

35.  Basilio Serrano  114.

36.  “Roger Ramírez, 80”… A15.

37.  Basilio Serrano  114.

38.  Colección del autor, Rio Piedras, Puerto Rico, excepto Ram Ramírez Quartet en Super Disc (New Jersey: Institute for Jazz Studies Collection at Rutgers University).

39.  Walter Bishop aparece como co-autor en “Mad About You”, “Martell”, “I Just Refuse to Sing the Blues” y “Hennessey”.

Edición febrero - marzo 2010

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Herencia Latina

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