In Memoriam

Tommy López

Puerto Rico 1931 -  Florida 2008

El pasado lunes 10 de marzo del año en curso, la música latina perdió a un extraordinario conguero, el señor Tommy López, quien padecía de cáncer en los riñones. Tommy fue un músico destacado y creativo, de aquellos considerados seminales por ser parte de la generación que gestó la música latina en la ciudad de Nueva York para los años 40, 50 y hasta mediados de los 80, cuando él decide retirarse y se traslada a la ciudad de Kissimmee, Florida (EE.UU.).

El Sr. López nació en Puerto Rico en el año de 1931. Sus abuelos eran naturales de la ciudad de Arroyo donde fueron propietarios de algunos establos en los cuales se dedicaban a la cría de caballos y fue allí donde Tommy López adquirió su afición por los equinos.

Tommy López, músico inquieto y trotamundos, viajó por varias islas del Caribe, por el continente Africano y permaneció por más de un año en el hermano país de Brasil.  Fue miembro, y además colaboró, con un sinnúmero de orquestas entre las que se pueden destacar: la Orquesta de  Stan Kenton (Cuban Fire, In Hi-Fi y Viva Kenton), la Orquesta de Luiz Bonfa, Art Blakey, la Orquesta de Bennie Green, la Orquesta de Zoot Sims (Bossa Nova), la Orquesta de Tito Rodríguez, la Orquesta de Vicentico Valdés — fue reclutado una vez Vicentico se separa de Tito Puente—, Marcelino Guerra, la Orquesta de Mirta Silva —con la cual viajó a Brasil—, con Mark Weinstein, con el Nuevo Sonido de Cal Tjader y Eddie Palmieri, con Charlie Palmieri y su Charanga La Duboney —en la época de la Pachanga—, La Alegre All Stars, Armando Peraza (Wild Thing), la Perfecta de Eddie Palmieri, la Orquesta Típica Ideal —de la cual López fue su miembro fundador—, Kako Bastar, Miriam Makkeba, y Bobby Pauneto (El Sonido Moderno) entre otras.

Era notable su habilidad para extraerle a la conga una diversidad de sonidos, tonos y expresiones. Su versátil estilo influenció a reconocidos percusionistas como Chembo Corniel, Steve Kroon, y su hijo Tommy "Chuckie" López Jr., entre otros. Tommy participó como conguero en muchas grabaciones pero de las más destacas fueron Azúcar con Eddie Palmieri y  Un Día Bonito —ejecutada también con la Orquesta de Eddie Palmieri—; por el soberbio toque que allí se exhibió, alguna vez  el maestro Nick Marrerro opinó sobre su música en los siguientes terminos: «Tommy realizó un trabajo precioso en Un Día Bonito, sus congas allí entablan un extenso conversatorio».  

Chembo Corniel le expresó a Herencia Latina parte de sus recuerdos:

«Yo estuve cerca de 7 años aprendiendo de él cuando se mudó a Brooklyn, pienso que él venía del condado del Bronx. El Sr. López trabajaba para una compañía que fabricaba congas hechas a mano de nombre Skin – Skin, y empezó a ofrecer clases en el establecimiento donde se hacían los instrumentos de percusión —en un cuarto en la parte de atrás. Asistíamos varios jóvenes del vecindario, después de esta experiencia, yo continué recibiendo las clases en su casa y de forma privada.  En sus frecuentes conversaciones me comentó que había viajado a Brasil a donde vivió como uno o dos años, luego viajó al África y a las Antillas menores: Guadalupe, Martinica, Trinidad y otras islas.»

«Su estilo particular en la conga la refinó cuando interactuó con Chano Pozo para los años cuarenta en la ciudad de Nueva York. No obstante, se puede destacar que Tommy se le relacionó mucho con los primeros percusionistas cubanos que emigraron a Nueva York para los años cuarenta y cincuenta como Julito Collazo, Patato Valdés, Armando Peraza, además aprendió del afamado percusionista puertorriqueño Hernán “Little Ray” Romero (Ponce, 18 de junio de 1923 – Miami, 16 de agosto de 2006). Él se la pasaba tocando y rumbeando con todos ellos».

Por otro lado, existían pocos músicos puertorriqueños y cubanos en la escena musical de Nueva York que dominaran la percusión brasilera, y con la presencia refrescante del Bossa Nova —aire musical que "barría" en todo el continente americano para comienzos de los años sesenta— se hacía indispensable para  los directores de orquestas de jazz como Luiz Bonfa, Art Blakey, Zoot Sims, Bennie Green, entre otros, encontrar músicos que tuvieran conocimientos sobre la percusión brasilera, no obstante, Tommy López fue de los pocos que estaba muy ocupado en los estudios  realizando la música que él aprendió en el Brasil. También fue el tiempo cuando los afroamericanos estuvieron conscientes de sus raíces africanas. Las clases de baile africano llegaron a ser populares en la ciudad de Nueva York, y Tommy con otros latinos tocaban conga para estas clases. Él notaba que muchos espectadores negros observaban su trabajo en el salón de baile del Palladium y no pasó mucho tiempo después que este trabajo lo adoptaron los tamboreros afroamericanos.

«Cuando fue a Brasil aprendió y se hizo diestro en la percusión brasilera, por ello fue muy solicitado en Nueva York por orquestas tanto latinas como americanas. Estas orquestas deseaban interpretar el ritmo de moda, el bossa nova, y en verdad había pocos músicos que la dominaran». «El “guisó” mucho ejecutando ese tipo de percusión», enfatizó Corniel. 

«Me llamaba con frecuencia para que lo llevará a los “guisos” donde lo contrataban. Yo era como su chofer».

Chembo Corniel y Tommy López

«En cuanto a la ejecución de la conga, Tommy la lideraba con su mano izquierda, su toque era seco, fuerte y sólido como la roca, de hecho, esa manera explosiva acentuaba su tumbao. Fue único para su tiempo. Cuando Tommy exhibía un solo de congas sus admiradores no bailaban, interrumpían su baile para verle ejecutar su toque.  Era un momento muy especial, era exacto, sucinto y de gran alcance, le decían mano de hierro», agregó Corniel.

«En la visita que le realicé a su casa junto a Martin Cohen, él me regaló un libro que se llama Vocabulario Lúcumi, de la tradición Yoruba (Nigeria, África), que al parecer se lo regalaron sus amigos cubanos.  Allí aprendió los términos y la fraseología Lúcumi que luego usó en varias piezas musicales».

«También me comentó una historia de su viaje a Senegal con la Orquesta de Johnny Pacheco.  Cuando se encontraba ejecutando la percusión, los senegaleses que asistieron al concierto le metían dinero dentro del bolsillo de su camisa porque les encantaba su manera de tocar.  Era como si lo estuvieran gratificando», acotó Corniel.

Es importante señalar que en la entrevista que Henry Medina sostuvo con el maestro Little Ray Romero en 1995, la cual fue publicada por la revista Descarga.com, Romero sostiene que Julito Collazo fue quien primero impulsó el uso de los tambores batá en los toques y ritos de santería en la ciudad de Nueva York. Y todo se debió a que Collazo fue un fiel devoto de la religión de los yorubas — esta religión proviene del África y tiene fuerte arraigo en países como Haití, Cuba, Brasil, Sierra Leona y algunas islas menores.  Refiere Romero: «Probablemente fue a finales de los años cuarenta o a comienzos de los cincuenta cuando desarrollamos esto». Agrega Romero: «Los primeros músicos en participar en dicha cofradía fueron: Tommy López, Little Ray Romero y Julito Collazo».

En una corta entrevista que sostuvo Herencia Latina con el legendario timbalero Monchito Muñoz en la noche del viernes 21 de marzo, éste se refirió acerca de Tommy López en los siguientes términos: «Tommy me comentó que su familia venía de Arroyo, sin embargo, yo lo conocí durante muchos años en Barrio Obrero y fue previamente cuando él  decide emigrar a Nueva York.  Cuando va a Nueva York comenzó a trabajar con nosotros en la Orquesta de Tito Rodríguez, porque «Chonguito», que era su conguero, se tenía que ir a Cuba por seis meses para esperar el permiso de trabajo, entonces había un montón de congueros pero nosotros «colamos» a Tommy porque era nuestro amigo — era amigo mío y de Mario Cora —, fuimos a Puerto Rico y luego volvimos a Nueva York, él estuvo un tiempo con nosotros hasta que «Chonguito» regresó de Cuba.  Luego cuando Vicentico Valdés hace su grupo con Mike Collazo en los timbales, llamó a Tommy. Con la Orquesta de Vicentico estuvo varios años». 

Agrega Monchito: «Tommy se fue para Brasil con un grupo de Mirta Silva que también se llamaba Los Dandies. Ella se llevó a Tommy, a Pacotó (bongosero), a Carlos Suárez — un pianista formidable que era ciego — y a muchos músicos buenos de Puerto Rico — cuando todos eramos jóvenes.  Mirta Silva y su grupo estuvieron como un año en Brasil y cuando ella decide regresar a Puerto Rico la mayoría de sus músicos prefieren quedarse y viajaron por muchas ciudades de Brasil. Ellos poco a poco regresaron a Puerto Rico.  Los que estuvieron más tiempo fueron Tommy López, Chivirico Dávila — quien era el cantante — y Carlos Suárez. Yo creo que Chivirico estuvo como seis años por allá. Carlos Suárez se trajo una canción de Brasil la cual tradujo al español y la tituló: “Mi negrita me espera”. Probablemente se la cedió a Ismael Rivera quien la popularizó mundialmente con Kako Bastar en el álbum Lo Ultimo en la Avenida. “Mi negrita me espera” es una canción originaria de Brasil.  Carlos murió hace ya como unos dos años, él era íntimo amigo». 

«Hace como veinte años había  perdido el contacto con Tommy, pero conseguí el teléfono y nos llamábamos todas las semanas desde octubre del año pasado». «El le encantaba correr caballo, me decía que tenía un caballo en un establo», aseguró Monchito Muñoz.

De nuestra parte podemos aseverar que el título original de "Mi negrita me espera" es "Menino De Braçanã" la cual se encuentra en el LP "Retalhos Do Nordeste" de Copacabana Records y fue compuesta por Luiz Vieira y Arnaldo Passos. La primera grabación se realizó en el año de 1953, en la voz de Roberto Paiva y posteriormente la grabó Ivon Curi, que alcanzó un  gran éxito en todo Brasil.

Antes de 1981 Tommy experimentó el efecto de la era del disco, cuando en los clubes se alternaban bandas en vivo y un DJ, en vez de música exclusivamente tocada en vivo. Entonces la banda tenía que salir a las afueras de la ciudad para tocar en algunos clubes y realizar una que otra presentación en vivo. Tommy entendió esto como el principio del final de la música, entonces se retiró y se dedicó a conducir por más de 23 años vehículos de tracción pesada. El cruzó todos los EE.UU., en un auto-remolque, viviendo en la parte trasera del mismo.

«El siempre vivió en Nueva York, pero poco a poco se cansó de la vida agitada de músico, de los constantes trasnochos, de los viajes frecuentes, entonces un buen día mirando la televisión se entera por un comercial de los apetecibles contratos que ofrecía una empresa para guiar vehículos de carga pesada a través de la geografía de los Estados Unidos.  Decide presentar los exámenes para obtener la licencia de conducir y la aprobó».  «Los últimos 20 años de su vida los dedicó viajando por todos los estados. Luego que se retiró del trabajo se muda al estado de la Florida y se dedica a criar caballos, lo cual era su predilección, en efecto, Tommy era un tipo de contextura fuerte».

«Tommy fue cremado el pasado sábado de gloria a las 12:00 pm. Sus cenizas se esparcieron en el establo donde está su caballo preferido, Stormy », finalizó  Corniel.

La muerte de Tommy López no puede sofocar la furia de sus congas, el retumbar de sus tambores con sus cantos de guerra reclaman hoy un lugar cimero en la historia de la música latina. Tommy será recordado por varios de los momentos indelebles que dejó plasmados en nuestra cultura. Descanse en paz, genio de la música y el tambor.

Israel Sánchez Coll 

Miembro fundador de Herencia Latina

San Juan, Puerto Rico

6 de abril de 2008.

Herencia Latina agradece la colaboración para este artículo  a  los señores, Chembo Corniel, Monchito Muñoz,  Gaby Romero y  al amigo Bernardo Viera quien desde Brasil nos señaló las fuentes primarias de la canción "Menino De Braçanã"  de los compositores brasileros, Luiz Vieira y Arnaldo Passos.

Discografía Escogida

Las carátulas de los discos son de los Archivos de Herencia Latina

Kenton In Hi-Fi

Artistry Jumps, Interlude, Intermission Riff, Minor Riff, Minor Riff (Alt. Take), Collaboration, Painted Rhythm, Southern Scandal, Peanut Vendor, Eager Beaver, Concerto To End, Artistry In Boogie, Lover, Unison Riff, Opus In Pastels, Machito, Artistry In Rhythm.

Músicos

Joe Valle, Frank "Machito" Grillo, Mike Pacheco, Tommy Lopez y Willie Rodríguez. Pete Rugolo arrenglos, Maynard Ferguson entre otros

1. No Problem, 2. No Hay Problema. 3. Prelude In Blue (à "L' Esquinade"), 4.Valmontana (1st version), 5. Miguel's Party, 6. Prelude In Blue, 7. No Problem (2nd version), 8. Weehawken Mad Pad, 9.Valmontana, 10. No Hay Problema (2nd version)

Músicos

Jymie Merritt bajo, John Rodríguez bongoes, Tommy López y William Rodriguez congas; Art Blakey batería,  Bobby Timmons piano,  Marcel Romano productor, Barney Wilen Soprano, Tenor Saxophone (piezas: 3, & 1, 4-9), Lee Morgan (piezas: 1, 4-9) Trompeta

Amor

Personnel: Luiz Bonfá guitarra, Don Elliott "mellophone" vibrafono, triangulo, Tommy Lopez bongo y conga y  Ralph Freundlich flauta

Charlie Palmieri Y La Duboney

Pachanga At The Caravana Club @ 320

Bronx Pachanga U.S.A,  Ritmo Charagna, Son De Pachanga, El Baile Nuevo, Pon Pon Pachanga, Palmieri Y La Duboney,  Pachanga Sabrosa, El Brinco Loco, Como Bailan La Pachanga,  Charangona, La Vida Es Un Sueno, La Pachanga Se Baila Asi.

Tommy López, percusión

Recado Bossa Nova, Maria Ninguen, Cano Canoe, Sem Saudades Da Voce, Ciume, Cantando A Orquesta, Barquinho De Papel, Instant Samba, Bernie's Tune, They Call the Wind Maria, Poquito Cantando, Lonesome Road, Lover Come Back to Me, Reaching For The Moon, Don't Fool With Love, Tickle Toe, Nature Boy.

Tommy López, percusión.